Поступь потерянных душ III: Экспансия

Дверь в квартиру оказалась на месте, видимо, твари попадали сюда как-то иначе, где-то прогрызли дыру или по канализации добрались.... Рванулся на лестницу, снизу уже шевелились хвостатые тени, поднимались выше. Облезлая, покрытая лишаями шкура, голые хвосты и писк множества глоток. Скризлы не таились в обычной своей манере, пёрли нахрапом. Видать, совсем осатанели за последние сытые недели.

Я заскочил в соседнюю квартиру и сходу запрыгнул на подоконник. Нож снова занял полагающееся ему место в ножнах, а в дело вступили штурмовые перчатки.

Меня пронесло мимо серьёзной беды. В момент этого рывка между квартирами, от одной стороны здания к другой, на моём пути оказалось крайне мало мутантов. Задержись я на минуту-полторы дольше, подоспевшие снизу товарищи хвостатых завалили бы меня своими мохнатыми телами.

Они потеряли меня из виду, не успели понять, куда именно я делся, что, в свою очередь, позволило мне получить фору и покинуть облюбованное очередным гнездом здание. Спускался я снова по внешней стене, с этой стороны дом не был прикрыт соседними строениями, и возникало стойкое ощущение, что проклятый ливень вознамерился смыть меня со стены.

Отсюда была видна ветеринарная клиника, вытянутое трёхэтажное здание. Его первый ярус полностью скрывался под водой, второй и третий безучастно глядели на улицу дырами окон.

Сквозь ливень я разглядел пролом в некогда зелёной крыше клиники, краска местами сползла с металлической кровли. Что-то разворотило тонкие листы оцинковки, разрушило перекрытия, изуродовав крышу здания. На взрыв эти разрушения были не похожи, на попадание снаряда – тоже.

Неожиданно забарахлила левая перчатка: то включится, то выключится. Пришлось свой страх на ходу душить, цепляясь за стену одной рукой и второй вполсилы, ни на что не рассчитывая. Но спуститься, в конечном итоге, вышло, да и расстояние по ровному участку было плёвым. Ни к чему было карабкаться до самого низа: наклонная плита, многометровый кусок бетона, будто специально прислонённый к стене для меня, да несколько прибитых сюда паводком грузовых машин – стали приятным подспорьем под ногами.

Уже находясь внизу, затаился, замер, упав на одно колено и вцепившись рукой в торчащую из бетона арматурину, чтоб, не дай бог, не съехать и не ухнуть в кипящую грязной пеной мутную воду. Изо рта вырывался пар, холодный ветер и пропитанная водой одежда высасывали тепло из тела. Зубы начинали постукивать, по мышцам каталась дрожь.

Осмотрелся… Вроде потеряли. С этой стороны к дому, который я покинул, в упор подступала вода – мелочи не поиграться. А взрослые особи хвостатых – не дураки в такую погоду на улицу нос показывать. Наверняка рыщут сейчас по верхним этажам в непонятках, куда девался этот наглый кусок человеческого мяса.

Мне оставалось собраться с силами и перебраться на другую сторону улицы, к ветеринарной клинике. Поток воды был слишком бурным, нечего было даже думать ступить в него. Ливневые и все прочие стоки города давным-давно никто не чистил, так что затопление Зареченского района не было чем-то из ряда вон. Другое дело город за рекой, там дела должны были идти чуть лучше. Всё-таки под теми районами куча ярусов низинного града, и чтобы затопить его весь потребуется много дней подобного разгула стихии.

Лёгкие скрутило спазмом, энергичный спуск и рывок внутри дома не прошли даром. Стремясь не допустить лишних звуков, я спрятал лицо за предплечьем, прижал рот к куртке и кашлял прямо в ткань, стараясь делать это как можно тише. Кровавый отпечаток на рукаве после приступа не стал для меня новостью, организм продолжал бороться с той малой долей облучения, которую я успел хапнуть в стоках под Зареченским районом.

Переждав приступ, озаботился тем, чтобы перебраться на другую сторону улицы. С первого взгляда казалось, что здесь и сейчас туда не пройти… Хотя… Был один способ, но достаточно рисковый, чтобы покрутить пальцем у виска.

Несмотря на то, что с этой стороны реки здания подверглись меньшим разрушениям, чем прочие городские, тут тоже не всё было ладно, и сейчас подобное положение дел играло мне на руку. Над бурлящим потоком, который заполонил улицу, нависал обрушенный столб оптоволоконной виртуальной связи. Многометровый, изуродованный перепутанными кабелями, он тянулся от вершины завала, на котором я восседал, через улицу к клинике. Он был слишком узок для того, чтобы пройти по нему ногами без риска упасть, но достаточно широк, чтобы можно было уцепиться руками.

Барахлящая перчатка не подвела, работала так, будто и не было той подставы на стене пару минут назад. Сложностей с тем, чтобы перебраться, не возникло, разве что руки забились, да сердце пару раз ушло в пятки, когда оптоволоконный столб под моим весом пугающе скрипнул, грозя ухнуть в воду.

Уже находясь на крыше ветеринарки, прикинул, как пробраться внутрь и решил спуститься по стене до ближайшего окна. Да вот только не вышло. Лёжа на кровле, прилепил правую руку к стене, потянул, проверяя крепость сцепки, и едва не сверзился вниз от неожиданности. Проклятая отделка, вся в маленьких трещинах и каком-то мху, отваливалась, не выдерживая даже минимального усилия.

– Чёрт!

Ещё варианты? Окинул взглядом пространство вокруг, ничего не высмотрел и потопал замеченному ранее пролому. Но буквально через десяток шагов на полусогнутых (крыша была скользкой, приходилось держать равновесие) остановился. Что-то тут было не так. Тревожное чувство щекотало кожу на спине валом мурашек, потоки дождя прямо передо мной изгибались, отступали в стороны и буквально избегали развёрнутого зева дыры на крыше. Да и сам пролом при ближайшем рассмотрении оказался необычным.

Кровля по краю пролома была закручена по часовой стрелке, сплавлена и, что самое интересное, так и застыла, будто её моментально охладили. С первого взгляда возникало ощущение, что с небес в это место ударило гигантское сверло, оплавило края и закрутило стружку-кровлю вокруг. И не только металл подвергся подобной трансформе. Подойдя ближе, я ясно увидел, что бетон, пластик и другие самые разные материалы застыли на краю и внутри этого аномального водоворота. Всё смазалось, потекло, расплавилось, застыло. Даже то, что в принципе было не способно на нечто подобное. Может зона нестабильности? Детекторы молчат, но визуальные признаки, так сказать, на лицо. Взять хотя бы льющуюся с небес воду, которая огибала отверстие вокруг, отчего по краям провала бушевал настоящий водопад.

Проверить? А оно мне надо? Ну уж нет. Уж лучше рискнуть и попробовать добраться до окон. Благо до третьего, последнего этажа клиники, рукой подать.

Несмотря на отваливающуюся отделку, способ спуститься я всё же нашёл. Хвала имперской смекалке, которая уже давно стала одной из отличительных чёрт нашего народа. Что делать, если под штурмовой перчаткой отваливается отделка? Правильно, сначала отрывать кусок, а потом на голую стену ставить руку. И так по очереди переставляя руки и подготавливая поверхность, никуда не торопясь, спускаться вниз.

Кое-как забравшись в тёмный провал окна, я, наконец, перевёл дух. Здесь, внутри помещения, было значительно тише, чем снаружи. Какое-то время прислушивался, прежде чем выбраться в коридор. Пытался понять облюбованы ли эти комнаты очередной крысиной стаей мутов или кем-то похлеще.

Но всё было тихо, и я решил продолжить свой поиск…

Глава 2. Мёртвые находки

Внутри ветеринарки не царил бедлам, как во многих прочих зданиях города. Складывалось ощущение, что люди спокойно покинули это место, и с тех пор оно стояло непотревоженным. Но, конечно же, это было не так.

Первый труп я обнаружил в коридоре, он лежал на выходе из очередной комнаты. Туловище – в помещении, ноги, соответственно, в коридоре. Странная экипировка и не менее странные останки привлекли моё внимание и заставили задержаться.

Неизвестный погиб от выстрела в упор. Пуля была тяжёлой, ничто другое просто не могло проделать дыру с мой кулак размером. Осколки рёбер, мумифицированная, засохшая плоть… На первый взгляд, ничего необычного, если не считать того, что тело не тронули хищники и падальщики. Но всё «обычное» сразу же заканчивалось, стоило только взглянуть на голову и конечности трупа.

Череп погибшего был собран из чего-то похожего на противоударный пластик. Ярко белая поверхность этого материала сильно выделялась на фоне жёлтых обнажившихся костей и ссохшейся, треснувшей и сползшей во многих местах кожи.

Сами по себе эти импланты не были чем-то фантастическим или удивительным, вот только настораживало их количество. Череп весь в заплатках, обнажившийся плечевой сустав поблескивает металлокерамикой, алевая рука погибшего – вообще целиком протез. Это было особенно хорошо видно сейчас, ведь синтетические материалы, из которых она создана, были совершенно неподвластны разложению. То же самое и с мышцами на ногах: сплошная синтетика до самого пояса.

Одежда, в отличие от тела, практически истлела. Может, обгорела перед смертью своего владельца, а может, подверглась иному разрушительному воздействию, уже не понять. От трупа не пахло, а я уже порядком насмотрелся на всякие ужасы и, чтобы вызвать у меня чувство отторжения, требовалось что-то похлеще, чем этот необычный труп.

Взялся за нож, вскрыл грудину. Сердце – синтетика, печень тоже, а вот остальное – органика… Ну за исключением каких-то непонятных дополнительных органов. Кто же ты такой или такая, чёрт возьми?

Из экипировки более-менее уцелела обувь, штаны c наколенниками, ну и пояс. Маленькая кобура… Подо что? Похоже на фазовый пистолет, но самого оружия поблизости не видно. Нож в ножнах, обычный армейский штык старого образца. Останков рюкзака или другого имущества в пределах видимости тоже нет. Штаны все в дырах, а то, что от них осталось едва не рассыпается, но до сих пор видно какие-то чёрные знаки, смахивающие на славянские руны, редкой вязью покрывающие ткань. На черепе справа такой же знак, солнце с кучей лучей, а вот по центру солнца… непонятно, то ли шестеренка, то ли ещё что. Загадка, одна из многих, хранимых мёртвым городом.

Холод стал просто невыносимым, ко мне вполне была применима фраза «продрог до костей». Появилась мысль развести костёр, но я быстро прогнал её прочь. То, что я не встретил ни одного изменённого, ещё не значит, что где-то не осталось выживших тварей. Да и мутов сбрасывать со счетов не стоило.

Дальше по коридору стены потекли, растаяли под действием неизвестной аномалии сформировавшей провал, да так и застыли непонятным месивом. Дальше было не пройти, но я и не собирался пока идти в ту часть здания – острой нужды в этом не было, так зачем рисковать?

В противоположном конце коридора нашлась лестница. Спустился по ней на второй этаж и начал систематически обыскивать помещения одно за другим. Нашёл антибиотики, прихватил их с собой, хотя особо в них не нуждался, в моих аптечках было полно всяких таблеток. Следующей находкой оказалось помещение, полное маленьких вольеров. Почти все разбиты в пух и прах, решётки выдраны, на полу мусор, битое стекло и костяное крошево. По всей видимости, тут до импульса держали всякую мелочь вроде кошек и собак.

Следующая находка была более востребованной, полный ящик собачьих консервов и тюбитированного желе закрытого хранения. Сразу же вскрыл упаковку желе и одну банку консервированной еды. Тюбики пощадило время, а вот консервы раздуло, и воняли они при вскрытии страшно. Открытую банку вышвырнул в окно, прямо в мутный поток, чтобы не дай бог не привлечь этим запахом незваных гостей.

В следующем помещении (судя по столу в центре – операционной) нашёл малый хирургический набор. Он представлял собой насадку на руку, крепящуюся к запястью, локтю и плечу. При условии наличия нужных программ и навыков такой штукой можно было легко проводить не самые сложные операции: что-то разрезать, зашить, прижечь, одновременно вводя какую-нибудь инъекцию. Полный набор тонких и подвижных манипуляторов, в случае нужды раскладывающихся из блока над кистью, обеспечивал все нужды хирурга.

Уже сложив в практически пустой рюкзак найденную мародерку и собираясь уходить, на выходе из комнаты натолкнулся взглядом на лампу прямо у прохода, над дверью. Дрожащими руками снял прозрачный пластиковый корпус почти метровой длины и вздохнул с облегчением. Попалась родная! Кварцевая. То, что нужно!

С какой же осторожностью я заворачивал находку в тряпки! Кто бы только знал! Цель была достигнута, и это знание придавало сил. Первым порывом было сразу же двинуться в обратный путь, но если быть до конца честным, меня уже так поколачивало от холода, что я не был уверен, что справлюсь с новым рывком обратно. Тем более что львиную долю пути, так или иначе, нагрузка ложилась на руки. Штурмовые перчатки это конечно хорошо, но силачом-гимнастом, несмотря на возросшие характеристики, я не стал.

Встал вопрос об отдыхе и обогреве. Недолго думая, заперся прямо здесь, в операционной. Снял одежду, выжал всё, что мог, и покрыл медицинским гелем. С обувью поступил точно так же. Распоротый и порванный шустрым Скризлом плащ повесил на угол шкафа сушиться. А сам удалился в смежное с операционной помещение. Лёг на кушетку, уложил нож под руку и накрылся смердящей плесенью медицинской формой, найденной здесь же. А затем почти моментально отрубился.

***

Подъём вышел пакостным, горло саднило, нос забит, и глаза еле разлепил. Простуда во всей своей красе…

Новый приступ кашля оставил кровавые следы на укрывающих меня тряпках сразу по пробуждению. Поднявшись, я наглотался таблеток, запил водой из фляги и пошёл отскребать вещи от схватившейся плёнки из медицинского геля.

Судя по часам в интерфейсе, проспал я ни много ни мало четыре часа. Пасмурный полдень над мёртвым городом слегка утихомирил непогоду, придержал ливень, оставив лишь моросящую водяную пыль.

ИскИна беспокоило моё состояние, он поторапливал меня с походом в Башню, а я лишь отмахивался. Что толку от слов, я и так знал, что добром промедление не кончится. Взять хотя бы простуду, она ведь вполне может стать той соломинкой, которая переломит хребет верблюду по имени Найд.

В клинике было всё так же тихо и мирно. Никаких мокрых следов на полу, кроме моих собственных. Никто не пришёл на запах, никто не караулил на выходе из операционной.

Первоначально я хотел сразу же двинуться обратно, но мысли о зоне нестабильности и странном трупе не отпускали. Загадочный символ солнца с шестерёнкой в центре никак не хотел пойти прочь и пробуждал во мне любопытство. Я пообещал себе, что задержусь максимум на половину часа, и снова полез исследовать помещения.

Первые три на очереди находками не порадовали. А вот ближе к зоне нестабильности открылась интересная картина. «Зона нестабильности» оказалась рукотворной, если это нечто вообще можно было назвать той самой зоной. Проломленный потолок этажа конусом застывшего бетона закручивался к полу и в полуметре от него замирал. Ровно над непонятным устройством, округлым, с кучей ромбовидных граней, каждая из которых была отдельным сегментом сложной мозаики.

Сама по себе штуковина была небольшой, сантиметров пятнадцать в диаметре. На каждом многоугольнике мозаики, покрывающей его поверхность, едва-едва светились голубоватые руны. Некоторые из них, общим числом в три штуки, были выдвинуты из «тела» этого многогранного шара. А сам он, будто поддерживаемый невидимой гравитационной подушкой, замер в паре ладоней от пола.

– Ис… Есть мысли, что это за хрень?

– Визуальный анализ не выявил соответствий.