Пятый мир

Глава 2

Остаток ночи Эльф спал скверно, то и дело ворочаясь на кушетке. Он убил своего волка Нома, разделал его, как боги черепаху. Эта картинка появлялась перед глазами при каждой попытке уснуть. Утро он встретил в камере. Шансов отвертеться не было, его ждал суд старейшин и их суровый вердикт. Но вначале он все же пройдет вторую часть церемонии Посвящения, на которой узнает, в какую стаю попадет. Эльф открыл глаза еще до того, как объявили подъем, и долго смотрел в узкое окошко, размышляя над тем, удалось ли Хель уйти и что теперь будет с ним. Хорошо еще, что шкуру Нома у него забрали на время тюремного срока. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть свежие следы вчерашнего убийства. Это все Макс, трусливая овца, зря Хель рассказала ему о побеге. Но ведь они доверяли ему. В какой момент друг, которого знаешь много лет, превращается в чужака? Почему еще вчера Макс, который говорил о бесстрашии и доблести, сегодня проявил низость и малодушие? Неужели Эльф так ошибся, когда решил, что этот парень достоин войти в его самое близкое окружение?

Размышления Эльфа оборвались в тот момент, когда в камеру вошел охранник. Здоровенный волкодлак жестом приказал заключенному следовать за ним. Снаружи уже ждали охотники. Они сопроводили Эльфа до Общественной площади, на которой должно было вот-вот начаться действо. На ней располагалось семь домов для каждой стаи. Черепичная крыша и входная дверь каждого была выкрашена в соответствующий цвет. Дом знахарей – в белый, охотников – в черный, ремесленников – в серый, пастухов – в зеленый, учителей – в красный, лодочников – в синий, служителей – в желтый.

Молодые волкодлаки собрались на площади и выстроились напротив семи домов. Возле входа в каждый стоял вожак. В центре площади находился вождь клана Хоруг.

– Сегодня знаменательный день не только для вас, но и для всего клана Железных Клыков, – начал вождь. – Железные Клыки существуют уже четыре сотни лет, с тех пор как Роллон Искатель пришел на эти земли со своими волкодлаками. С тех давних времен и по сей день наш клан накапливал силу и богатства, с этим приходится считаться и волкодлакам, и людям. И все это благодаря тем, чья работа, может быть, и не видна с первого взгляда. Возможно, кому-то его выбор покажется незначительным, но каждый полноценный член нашего клана обязан выполнять свой долг на совесть, неся эту ношу с честью. И только так у нас есть шанс противостоять вызовам, которые бросают боги, природа и враги. Здесь и сейчас вы определите свою стаю и предназначение. Каким бы способом вы ни принесли пользу нашему клану, делайте свое дело так, чтобы вами гордились. Да защитят вас Триединые боги!

С этими словами вождь подал сигнал, и вожаки семи стай взяли в руки списки с именами новичков. Списки составлялись на основании способностей молодых волкодлаков к тем или иным наукам и ремеслам, личных пожеланий и лимита, который ограничивал численность некоторых стай. Так, знахарей и учителей не могло быть больше ста одновременно. А значит, набор туда был открыт не всегда. В этом году места были во всех семи стаях. Меньше всего – у лодочников и учителей, и те, и другие могли взять только двоих новичков. Еще четверых ждали знахари. Стая охотников традиционно отбирала себе молодняк первой и ровно столько, сколько им требовалось. Они сами ограничивали свои аппетиты. Поскольку их лидер Хар был убит, а выборы нового вожака только предстояли, возле дома охотников стоял один из командиров – Эдур. На его бритой голове была татуировка в форме змеи, пожиравшей саму себя.

Вожаки по очереди называли имена. Новичок подходил к лидеру стаи, получал одобряющий хлопок по плечу и удалялся в один из семи домов, где ждали теплый прием и праздничный обед.

Эльф должен был пойти в лодочники, его дядя позаботился об этом заранее. Но их вожак Рюрик зачитал свой список, а Эльф так и остался стоять в толпе под охраной двух охотников. Постепенно прошли зачисления в шесть стай, и по традиции настало время для служителей. Это была самая многочисленная стая в клане, ее члены занимались всевозможной черной работой. Они мели улицы, таскали грузы, копали ямы и считались самой незначительной стаей среди остальных. Туда брали тех, кто, как полагали, не мог лечить, учить, охотиться, овладеть мастерством, управлять лодкой или стадом овец. И первым из списка вожак служителей Зар назвал имя Эльфа. Теперь все встало на свои места, это и было наказание.

Зар похлопал парня по плечу, и Эльф направился к двери дома с желтой крышей. Но не успел он взяться за ручку, как его остановили охранники.

– Сегодня без торжественной части, – усмехнулся один из них. – Пойдешь обратно в свою камеру.

Эльф только вздохнул и, повинуясь надзирателям, послушно побрел в сторону тюрьмы на глазах у остальных. Они уже достигли границы площади и собирались свернуть направо, как их догнал седеющий мужчина лет сорока на вид, с небольшим животиком, выглядывающим из-под синего кафтана. Охотники, остановившись, уставились на него.

– Я капитан судна Эльдор, а это мой племянник, мне нужно сказать ему пару слов, – спокойно пояснил тот.

– Дядя Эльдор! – обрадовался Эльф.

– Да, знаю я, кто ты. У тебя есть две минуты, – кивнул охотник и отпустил пленника.

– Как ты?

– Так себе, Ном умер, я в тюрьме, еще и в лодочники не попал.

– Твои родители в шоке от того, что вы с Хель вычудили вчера ночью. Они очень переживают за тебя.

– Наверное, поэтому их сегодня не было на площади? – вздохнул Эльф.

– Еще они очень злятся, – Эльдор достал небольшую бумажку, в которую что-то было завернуто.

– Это еще что? – кивнул охранник.

– Сало, – сказал лодочник и развернул бумажку, в которую действительно было завернуто угощение. – Вы не против? У меня и для вас имеется.

Он достал еще пару кусков и отдал их охотникам. Те, оглянувшись по сторонам и убедившись, что за ними не наблюдают, спрятали угощение и разрешили забрать Эльфу его кусок.

– Ты держись там, – напутствовал Эльдор. – Я буду молиться за тебя Триединым богам.

Он развернулся и зашагал прочь.

Вернувшись в камеру, Эльф с трудом дождался вечера, когда надзиратель принес свечку. После того как тот вышел за дверь, Эльф развернул бумажку, в которую было завернуто сало, и начал греть ее над пламенем. Как он и предполагал, вскоре на ней появились буквы. Дядя написал ему послание молоком. Это был их старый фокус, в детстве Эльф и Эльдор часто писали друг другу такие письма. Вот что там было:

«Дорогой племянник, мне сложно судить тебя за то, что ты хотел сохранить жизнь Нома. Можешь мне не верить, но среди волкодлаков есть те, кто жалеет, что прошел церемонию Посвящения. Я рад, что твоей подруге удалось бежать. Правда, я так и не понял, для чего вы освободили эту девушку из Заброшенного Города. Вся эта история не на шутку разозлила очень многих высокопоставленных волкодлаков. Думаю, ты еще не в курсе, но твое наказание не ограничится распределением в клан служителей. Совет старейшин решил заключить тебя в тюрьму на три года с ограничением в праве передвижения за стены поселка еще на десять лет. Поверь, ты легко отделался, были те, кто высказывался за публичную казнь. Впрочем, в итоге сошлись на куда более мягком варианте. Очень надеюсь на то, что эту новость ты примешь стойко и запасешься мужеством. Я постараюсь что-нибудь придумать и вытащить тебя отсюда, но чуть позже. Сейчас из-за бегства этой девушки творится что-то странное, и разумнее оставаться в тени. Буду держать тебя в курсе событий. С любовью и надеждой на скорую встречу, твой дядя Эльдор. P. S. Сало очень вкусное, как ты любишь».

Эльф еще дважды за ночь перечитал письмо от дяди прежде, чем смог наконец лечь в койку. Три года – это много, к этому времени ему уже стукнет двадцать, и после этого он еще десять лет будет заперт в поселке, подметая улицы. Под эти мрачные мысли Эльф задремал. Сон перенес его из каменных застенков в те времена, когда он мог еще рассекать с дядей на лодке по Снежной реке и Великому озеру.

Глава 3

Издалека Бральдар показался Хель просто огромным по сравнению с тем местом, где она выросла. У волкодлаков не было обычая давать своим поселкам имена, так как они руководствовались принципом один клан – один дом. Поэтому просто говорили «поселок клана Белой Длани» или «поселок клана Горных Волков». Но это место однозначно заслуживало того, чтобы дать ему отдельное имя. Когда-то в школе Хель слышала, что в их клане живет пять или шесть тысяч волкодлаков. По словам Анны, здесь проживало не менее тридцати тысяч людей.

– И это еще не конец, в нашем королевстве еще девять городов. Правда, они сильно меньше даже вашего поселения, но все же тысяч двадцать на всех наберется.

– Даже удивительно, как при таком численном перевесе люди еще не покорили наш клан, – поразилась Хель.

– Ну, на самом деле, большая часть людей не состоит в армии. У нас военному искусству обучают с малолетства. Нужно лет десять, чтобы из мальчика вышел воин. Это удел обеспеченных семей. Хотя в городскую стражу набирают и простолюдинов, но они не так хорошо обучены.

Тем временем лодка причалила к пирсу, у которого уже стояло десятка три всевозможных судов. В порту велась активная торговля, люди выкладывали товары на лотки и самодельные прилавки. Тут была жирная рыба, грибы, ткани, глиняная и металлическая посуда и многое другое. У Хель разбегались глаза. В ее родном поселке пищу и служебную одежду раздавали за работу. Еще четыре раза в год проходила ярмарка, но даже она была, несомненно, бедней, чем Речной базар в Бральдаре, работавший, как оказалось, ежедневно.

Почти сразу после того, как девушки и волчица сошли на берег, их окружила толпа людей. Лодочники узнали принцессу и сразу сообщили о ее прибытии всей округе. Все интересовались тем, куда она пропала. Однако убедившись, что Анна в порядке, люди переключили свое внимание на незнакомку с волком. И это немудрено, ведь бральдарцы не имели дела с этими опасными хищниками, а значит, девушка из волкодлаков. Только они имели власть над этими зверюгами. Люди начали задавать вопросы, плотнее обступая девушек. Анна растерялась, положение с каждой секундой становилось все серьезней. Люди начали возмущаться, но пока на расстоянии, опасаясь зверя. Городская стража подоспела вовремя, распихав локтями толпу и взявшись сопроводить принцессу и ее гостей до королевского дворца. Люди на пирсе недоуменно перешептывались: принцесса Анна сначала исчезла, а затем прибыла в столицу на неизвестной лодке волкодлаком.

Отряд городской стражи, сопровождавший девушек, возглавлял Андуз Фейн, командир Западных ворот. Ему было двадцать пять лет, и он только в прошлом году получил эту должность. Его каштановые волосы были коротко подстрижены и торчали ежиком. На взгляд Анны, эта прическа делала его довольно забавным, во многом благодаря растопыренным ушам. Шлем Андуз не любил и обычно таскал его на груди. Командир носил кольчугу, подчеркивающую его знатное происхождение. Все остальные воины были облачены в плотные стеганые кафтаны, перевязанные кожаными ремнями. Из вооружения у них имелись деревянный щит, копье и короткий меч.

Хель было в диковинку видеть вооруженных людей, так как волкодлаки не признавали оружие, считая его уделом трусов. Хотя она слышала, что в клане Медведеруков использовали острые металлические когти, которые надевались на пальцы, но никогда их не видела. Разглядывая местные дома и их обитателей, Хель понемногу начала отставать. Поняла она это, когда один из стражников одернул подол ее платья, напоминая, что надо двигаться вперед. В это время Андуз и Анна весело болтали. В начале своей военной карьеры, восемь лет назад, Андуз Фейн был распределен в стражу, охранявшую покои шестилетней принцессы. Он прослужил там три года, и за это время они подружились. Позже его перевели в гарнизон Западных ворот, но их общение не прекратилось. Теперь Анна подрастала, и ей все больше нравилось внимание со стороны, как ей казалось, взрослого мужчины. Андуз же относился к принцессе как к младшей сестре, которая нуждалась в опеке.

– Куда ты пропала? Король безумно волновался, даже Ржавый мост перекрыл, думал, тебя волкодлаки схватили.

– Скажем так, мне хотелось кое-что увидеть, кое-что интересное… Но я столкнулась с непредвиденными трудностями. Впрочем, я вернулась вовремя.

Андуз вздохнул, видимо, «вовремя» обозначало у Анны свои конкретные сроки, которыми она не считала нужным делиться с остальными.

– И все же знать недовольна тем, что мы нарушили договор с кланом Железных Клыков. И недовольство их только возрастет, когда они узнают, что дело было пустяковым и ты сама вернулась домой. Впрочем, ряд людей предполагали именно такой сценарий.

– Мой папа несколько истеричен, не вижу повода для беспокойства.

Анна попыталась сказать эту фразу насколько возможно более небрежно. Ей изо всех сил не хотелось признавать, что она подвела отца.

– И все же ты подкинула пару поросят в огород короля. Кстати, а кто это с тобой? – кивнул Андуз на девушку с волком.

– Моя новая подруга, – улыбнувшись, ответила Анна. – И ее ручная волчица.

– А у подруги есть имя?

– Хель, а волчицу зовут Веревочка.

– Отлично! И откуда у нас Хель?

– Она из клана Железных Клыков.

Андуз Фейн раздраженно зашипел принцессе в ухо:

– Значит, ты привела в столицу волкодлака, да еще и из того самого клана, воины которого недавно торчали под стенами Бральдара, угрожая нам!

– Я не виновата, что под нашими стенами вечно кто-то торчит.

– Ты даешь всяким Гиллам и Калхоунам повод для восстания, – предупредил Андуз Фейн.

– Сколько себя помню, при дворе все говорят, что власти отца угрожает то одно, то другое, уже надоело это слушать, – фыркнула принцесса.

– Ты тогда была маленькой, но я хорошо помню, когда братья Гарри Ослепленного взяли столицу…

– Не смей так называть отца! – резко оборвала его Анна. – Терпеть не могу это прозвище.

Принцесса дала понять, что разговор окончен, хотя довольно глупо и нелепо было с ее стороны кричать на Андуза. Однако больше всего на свете Анну раздражало то, что любой ее неосторожный шаг постоянно критиковался. Принцессе непрестанно напоминали, что она может стать виновницей какого-нибудь страшного восстания, которое погубит династию Фланнаганов, а быть постоянно виноватой Анне ужасно надоело.

Оставшийся отрезок пути они проделали молча, Анна старалась идти чуть впереди городских стражников. Так они и подошли к длинному трехэтажному каменному дому. Многие строения в Заброшенном Городе были на порядок выше этого, но их безжизненные остовы не могли сравниться с внешним убранством королевского дворца, на каждом камне которого был искусно вырезан причудливый узор. Весть о прибытии принцессы уже дошла до королевских покоев, и как только Анна и остальные подошли к главному входу, им навстречу вышел Гарри под руку со слугой.

Хель впервые увидела короля людей. Девушка с интересом отметила длинную рыжую бороду на худом вытянутом лице. Его глаза закрывала повязка с изображением глаз, по мнению девушки, не слишком удачно нарисованных.

– Принцесса Анна! – громко объявил слуга, стоявший у ворот. – В сопровождении Андуза Фейна, командира Западных ворот!

Анна подошла к отцу вплотную и разрешила коснуться своего лица. После чего отошла на пару шагов назад.

– Где ты была, ради Триединых богов! – воскликнул король. – Мы чуть не начали войну с Железными Клыками!

– Привет, папа, – выдохнула Анна. – Я отлучилась по делам на пару дней.

– Отлучилась? – раздраженно переспросил король, пытаясь не сорваться на крик. – Я думал, что тебя похитили или разорвали дикие звери в лесу. А ты отлучилась по делам! И что же это за дела, позволь узнать?

Анна закатила глаза, поджала губы и выпалила:

– Я хотела посмотреть на обряд Посвящения у волкодлаков, но попалась в лапы охотников. Моя подруга Хель и ее волчица Веревочка спасли меня, рискуя своими жизнями, и помогли добраться до Бральдара.

Король внимательно выслушал дочь, губы его скривились, но, когда та закончила, голос смягчился.

– Ты нас всех здорово напугала. С тобой все в порядке, тебя не ранили?

– Нет, – помотала головой Анна. – Я в полном порядке.

– Твоя подруга здесь?

– Да, – подала голос Хель. – И я рада приветствовать вас.

– Подойди, – сказал король. – Хочу «увидеть» тебя.

Хель дала волчице команду оставаться на месте, а сама подошла к Гарри Ослепленному, который ощупал ее лицо и руки.

– Значит, ты из волкодлаков.

– Да, из клана Железных Клыков.

– Она, по сути, уже не волкодлак, – вступила в разговор Анна. – Хель пропустила Посвящение, она не сможет уже воссоединиться со своей волчицей.

– Это правда? – спросил король.

– Да, это так.

– Очень интересно. Я благодарен тебе за спасение моей единственной дочери. Что ты хочешь за это?

– Позвольте нам с Веревочкой остаться жить в вашем городе, – попросила Хель. – Мне здесь очень нравится.

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату во дворце. Твоя волчица будет спать с тобой, другого места у нас для нее нет. Трапеза три раза в день на кухне для прислуги.

– Она может обедать с нами!

– Во-первых, за королевским столом могут сидеть только Фланнаганы, и никто более, – отрезал король. – Во-вторых, в наказание за свою глупость тебе запрещается покидать территорию королевского дворца на неопределенный срок. И только посмей ослушаться приказа своего короля! В следующий раз я посажу тебя на цепь в своей комнате. Тебе все ясно?

Анна вздохнула и согласилась с отцом.

– Из-за выходки твоей дочери мы все стоим на пороге войны с Железными Клыками, – подал голос низкорослый мужчина из свиты короля. Его звали Гарри Фейн, и он был нынешним главой рода Фейнов.

– Наш отряд во главе с моим племянников Рэдом ушел вместе с охотниками Азра Проклятого, все знают, что с ними стало. А теперь со дня на день мы ждем начала новой войны с волкодлаками. И все из-за возмутительной выходки принцессы Анны.

Король Гарри внимательно выслушал Фейна и, сделав пару шагов ему навстречу, взял слово.

– Гарри Фейн, наша конница и ее командир Рэд выполняли свой долг перед королевством. Защищать интересы короны – это один из приоритетов армии, или теперь это не так?

Гарри Фейн посмотрел на короля с гневным видом, но промолчал, не смея перебивать. Тем временем тот разошелся.

– Так или иначе, несовершеннолетние не несут ответственности за свои действия по законам королевства.

– Ее несут их родители, – учтиво напомнил кто-то из свиты.

– Это так, – согласился король. – И моя задача как отца и короля – разрешить конфликт как можно скорее. Но при этом я не посмею кому-либо указывать, как мне вести себя с дочерью. Это всем понятно?

Свита молчала, никто, даже Гарри Фейн, не посмел возразить королю. Однако монарху и этого было мало.

– Хотя с чего это ты, Гарри Фейн, взял, что война с волкодлаками будет? Может быть, ты сам хочешь ее начала? Я и мои советники считаем, что волкодлаки испугаются развязать ее.

– Они начнут воину, – подала голос Хель.

Весь королевский двор вновь обратил внимание на девушку с волком.

– Я сама слышала, что Азр и некоторые старейшины выступают за начало войны. И они очень постараются ее развязать.

– Откуда у тебя такая информация? – удивился король.

– Мой отец – вожак стаи знахарей. Он говорил об этом.

– Что ж, если Проклятый решил прийти с войной, то он не успокоится, пока не осуществит свой черный замысел. Но мы уже однажды разбили его в этом самом месте. Разобьем вновь, если понадобится.

В сопровождении слуг король молча удалился во дворец. Хель и Анна какое-то время еще постояли на улице, пока остальные придворные тихо перешептывались. И, судя по всему, не все были довольны появлением девушек в Бральдаре.