Пятый мир

Глава 13

Прошла ночь после того, как Макс встретил Анну в подвале одного из домов возле порта. Он не сомкнул глаз, но так и не смог ответить на вопрос, почему не схватил принцессу. Утро застало командира отряда волкодлаков разбитым. Он лег в кровать не больше часа назад, а уже пора было вставать. Сегодня он должен был присутствовать на расширенном совете у нового короля Бральдара. Наскоро умывшись холодной водой, Макс направился через опустевшую после взятия города Рыночную площадь ко дворцу.

Он торопился, но все же пришел самым последним. За массивным деревянным столом сидели главы всех знатных родов Бральдара. По правую руку от Лэндона Финча занял место советник бывшего короля Деррик Остин. Макс так и не понял, по какой причине Финч не только пощадил Деррика, но и сделал его старшим советником. По левую руку от короля восседал новоиспеченный советник Бард Керк, который в свое время был одним из участников восстания Шу и Кука и девять лет просидел в тюрьме вместе с Финчем. Бард был уже лысым шестидесятилетним старикашкой с подорванным здоровьем, но, похоже, новый монарх ценил старых друзей.

По новым правилам теперь на расширенном совете должен был присутствовать представитель клана Железных Клыков. Обычно этим занимался глава гарнизона волкодлаков Хартиг, но тот сильно простудился, и это бремя легло на Макса как одного из командиров. Думая больше о том, как бы не уснуть, чем о совете, он разместился за дальним краем стола, надеясь остаться незамеченным.

– Я собрал вас здесь, чтобы обсудить текущее положение дел, – начал король. – Сперва хотелось бы узнать, как обстоят дела с подавлением восстаний в поселениях.

По традиции отвечавший перед монархом вставал с места. В этот раз это был Ревень Моллиган, новоиспеченный глава своего дома. Единственный, кого король не знал лично до его назначения. Когда Лэндона Финча заточили в тюрьме, молодому Ревню было четырнадцать лет. Но он был единственным из своего рода, кто признал власть Финча и тем самым получил свое место. Остальные Моллиганы бежали из столицы и примкнули к врагам нового монарха.

– Мой король, наши люди штурмом взяли Линдергрот, потеряв всего сотню бойцов. Мой дядя Том Моллиган заточен в тюрьму до ваших дальнейших указаний.

Финч удовлетворенно кивнул.

– Отлично, мерзкому вояке воздалось по заслугам. Он много раз ходатайствовал перед Гарри о том, чтобы казнить меня. Пусть теперь сам получит то, чего так просил, – постучав пальцами по креслу, король Лэндон продолжил: – Приказываю тебе, Ревень Моллиган, вернуться в Линдергрот и казнить изменника. Следующий вопрос.

Совет продолжался не менее часа, за это время Макс погрузился в анабиоз. Король и его свита обсуждали по большей части вопросы, не интересовавшие охотника. Все эти дома, фамилии, хитросплетения были далеки от его сознания и общества, в котором он вырос. У волкодлаков все было проще, наверх выбивались самые сильные, а не те, кто родился под счастливой звездой.

– Мы проверили, принцессы Анны среди мертвых не было.

При упоминании этого имени Макс моментально вышел из оцепенения и стал внимательно слушать.

– Если принцесса не покинула город сразу после завершения штурма, то она все еще в столице.

– Ее могли укрыть, – пробурчал король.

– Вполне возможно, в городе еще остались сторонники старого монарха.

Король Лэндон стукнул кулаком по стулу.

– Воины обыскивают каждый дом в этом треклятом городе, и нигде ее нет! Может, они уже давно ее нашли, но не стали выдавать!

– Маловероятно, ведь на поиски брошены только ваши самые верные отряды и волкодлаки. Что об этом думает их командир?

Голос советника, имя которого он успел забыть, был обращен к нему. Макс это видел, но колебался с ответом, пытаясь сообразить, что сказать.

– Мои парни прочесали уже не один квартал, и пока все без толку. Однако если принцесса в столице, мы ее найдем.

Это был хороший ответ, ничего не сообщающий по существу, но и не оставляющий возможности для новых вопросов, как показалось волкодлаку. Во всяком случае, внимание Совета переключилось на другие дела. То, что король вообще не отреагировал на заявление Макса, было, конечно, немного странно, но особо не расстроило. И все же король поднял хороший вопрос, ответа на который он не знал. Что делать с Анной, Макс пока не решил. Он злился на нее, обвиняя в смерти Хель. Тем не менее его мертвая подруга сама сделал выбор, освободив Анну из тюрьмы и бежав в Бральдар. Парень пытался внушить себе это и смириться с того самого момента, как увидел Анну в том подвале, но давалось ему это с трудом.

Для Макса королевский совет прошел в полудреме и полудумах. Наконец можно было идти по своим делам, чем Макс собирался незамедлительно заняться.

– Напомни, как тебя зовут, волкодлак, – это был голос самого короля. Макс остановился и посмотрел на спины остальных членов совета, которые даже не повернулись в его сторону.

– Меня зовут Макс.

– Что ж, Макс, останься, я хочу с тобой переговорить. – И указал на стул.

Макс молча придвинул его к себе и сел. Финч отстукивал пальцами какую-то мелодию.

– Ты совсем юн для командира отряда.

– Успел проявить себя.

– Хорошо, мне нравятся те, кто жаден до славы и побед.

Лэндон Финч встал и подошел вплотную к нему так, что тот почувствовал его несвежее дыхание.

– Макс, я уверен, что эта мерзкая девчонка Гарри жива. Поверь, Бральдар так устроен, люди так устроены, тут мало кому можно доверять, – прошептал Финч. – Знаешь, у меня вакантно место командующего обороной нашей столицы. Это очень высокая должность, одна из самых почетных в королевстве. Левая рука короля. Макс, помоги мне отыскать эту девку, и, я клянусь богами, ты займешь это место.

Макс посмотрел на старика ошалелыми глазами.

– Даете слово?

– Пусть я буду проклят Триедиными богами, если не выполню данное обещание.

– Хорошо, я попробую.

– Давай, парень, не подведи, – похлопав волкодлака по плечу, улыбнулся король.

Разговор был окончен. На ватных ногах Макс побрел по улицам Бральдара.

«Что вообще происходит, как так вышло, что со мной все это могло произойти за эти несколько дней? Хель, первая битва, командир отряда, а теперь командующий… Ко-ман-ду-ю-щий! Но для этого нужно предать подругу Хель…»

Голова гудела, все было как в тумане. Макс сам не заметил, как ноги привели его к дому, где прятали Анну. Он колебался минут пять, но все же набрал в легкие побольше воздуха и дважды постучал. Время тянулось беспощадно медленно, но наконец замок клацнул и дверь открылась. Пожилой мужчина низкого роста вопросительно уставился на волкодлака.

– Вы же уже обыскивали нас вчера! – воскликнул он. – Сколько можно? Я буду жаловаться королю.

– Не стоит, – замотал головой Макс. – Я пришел по другому делу.

– И, позвольте узнать, по какому?

– Мне нужно поговорить с принцессой Анной, – ноги у Макса задрожали, и голос предательски дрогнул.

Мужчина, открывший дверь, был явно в шоке от такой просьбы, но все же быстро взял себя в руки.

– Вы издеваетесь! – заорал он громче прежнего. – Вы же сами ее искали у нас, перевернули весь дом и ничего не нашли. Уходите немедленно, или я иду в управу!

– Если громко орать, то можно привлечь ненужное внимание. Мне кажется, вам оно сейчас ни к чему. Я видел тогда Анну у вас в подвале и не сдал, но мне необходимо с ней переговорить.

Щека у мужчины нервно дернулась, он задумался на пару секунд, а потом молча отступил от входа, дав возможность Максу пройти внутрь.

Со вчерашнего визита волкодлаков комната несколько изменилась. Возле длинного стола стояли три больших деревянных ящика с открытым верхом.

– Собираетесь уезжать?

– Чего тебе нужно? – спросил голос сзади. После чего Макс ощутил легкий укол меча между лопатками.

– Поговорить с принцессой Анной, – спокойно повторил волкодлак.

– Да, я слышал тебя, но что именно ты хочешь ей сказать и почему не сдал нас, когда была возможность?

– Я друг Хель, подруги Анны, я хочу ей помочь бежать из города. Рано или поздно ее здесь найдут, уж поверьте.

– Хм, и как тебя зовут?

– Его зовут Макс, и он правда видел меня вчера в подвале, – раздался голос принцессы.

– Я же просил тебя сидеть тихо и не высовываться, – вздохнул Андуз Фейн.

– Но я вовремя, – возразила Анна. – Для разъяснения ситуации.

– Или для ее усложнения, – заметил Глэг и добавил: – Я думаю, нам следует его убить.

– Подожди, Глэг, – махнула Анна. – Ты пришел поговорить со мной, говори.

Макс улыбнулся и произнес:

– Я предлагаю продолжить общение в более доверительной обстановке и для начала убрать оружие.

– Это не тебе решать, – заверил Андуз Фейн.

Анна согласно кивнула.

– Хорошо, – пожал плечами Макс. – Будь по-вашему. Я пришел предложить свою помощь в организации побега из Бральдара.

– Вот как, – прищурилась девушка. – Такую же, какую ты оказал своим друзьям Хель и Эльфу?

– Подожди, так это тот самый волкодлак, о котором ты говорила? – удивился Глэг.

– Именно!

– Тогда ему точно не стоит доверять, – заключил торговец. – Давайте убьем его и спрячем тело в подвале. Сестру я попрошу временно пожить в моем доме, чтобы не воняло.

– Вы, конечно, можете убить меня, – заверил Макс. – Но только как вы объясните те два факта, что вчера я не сдал принцессу, а сегодня пришел один?

– Знаешь, Анна, когда все это закончится, мы обсудим с тобой сокрытие важной информации от нас с Глэгом, – обратился к девушке Андуз Фейн.

– Я сама уже сутки думаю, почему он не схватил меня, но так и не поняла.

Макс и сам не был уверен, что сможет внятно ответить на этот вопрос, но все же он собрался с мыслями и сказал:

– Я предал друзей, это правда, но я думал, что спасаю их от гигантской ошибки. Я был уверен, что ребята простят меня рано или поздно. И уж конечно, я не думал, что так все обернется. Я в какой-то момент очень злился, полагая, что если бы тебя не было, то Хель бы не решилась на побег. На самом деле, правда в том, что она планировала его давно. Даже предлагала мне бежать вместе с ней, но я отказался. Я мечтал о славе и высоких чинах, но чем ближе я к этому подхожу, тем больше думаю, что променял бы все это на то, чтобы Хель осталась жива. Я любил ее… – голос опять дрогнул, и Макс не смог закончить предложение.

Все стояли молча. Так продолжалось не меньше минуты. Макс все это время пытался не заплакать. Это уж слишком, реветь перед людьми.

– Она тоже тебя любила и очень переживала из-за того, что случилось, – прервала молчание Анна. – Мы говорили с ней об этом.

– Допустим, ты любил эту девушку, – вмешался Глэг. – Но при чем тут Анна?

– Эльф в тюрьме, Хель мертва. Я и так принес слишком много горя своими поступками. Хочу попытаться исправить хотя бы что-то. Честно говоря, я и сам до конца не понимаю, почему я здесь, но уверен, что Хель бы одобрила это. Король предложил мне место командующего обороной столицы, если найду принцессу, но я решил иначе.

– Или это хитроумный план и ловушка, – сказал Андуз Фейн и вновь надавил мечом на спину волкодлака.

Макс поморщился от неприятных ощущений, но продолжил говорить.

– Я командир отряда охотников, проще было бы привести своих парней и перебить всех вас, чем играть в такие игры.

– Допустим, я тебе верю, – сказала Анна. – У тебя есть план?

Макс отрицательно замотал головой.

– Превосходно, – саркастически заметил Глэг.

– Я могу помочь вам пройти через ворота. Я вижу, у вас есть ящики, посадим Анну туда. Если я пойду с вами, то их не вскроют, – предложил Макс.

– Поверь, мы об этом уже позаботились, – заверил Андуз Фейн. – Еще идеи?

– Погоди, Фейн, – махнул рукой Глэг. – Говоришь, ты любишь эту Хель до сих пор?

– Да.

– Если поможешь нам бежать и мы доставим принцессу на север целой, то у меня есть идея, как воскресить твою подругу.

– Это что еще за фокусы? – возмутился Андуз Фейн.

– Да, Глэг, ты о чем?

– У меня есть одна знакомая, ведьма… Она может обставить это дело. Правда, надо будет отправиться в трудное и опасное путешествие в мир, куда попадают души покойников, так что за результат не ручаюсь, но шансы есть.

– Какой еще мир: верхний или нижний? – спросил Макс.

– Ни тот и ни другой, – уверенно произнес Глэг. – Сложно объяснить…

– Ты предлагаешь наведаться в гости к Триединым богам?

– Да, принцесса, примерно это я и предлагаю. Но Максу, не тебе.

– Где живет твоя ведьма?

– Неподалеку от поселения Железных Клыков на острове.

У Макса зазвенело в ушах. Он вспомнил, как еще совсем недавно они праздновали день рождения Хель и он забрел в дом ведьмы, жившей на острове. А что, если Глэг не врет и Хель правда можно вытащить из другого мира? А если врет…

– Мне все это не нравится, – нахмурился Андуз Фейн. – И уж тем более тебе даже не стоит об этом думать, – сказал он, обратившись к Анне.

– Как я уже сказал, принцессу никто не зовет, – заверил торговец.

– Я буду сопровождать принцессу до безопасного места, – сказал Макс. – И после ты покажешь мне логово ведьмы.

– Отлично, тогда обсудим детали, – согласился Андуз Фейн, убирая меч в ножны.

Глава 14

Объединенное войско людей и волкодлаков направлялось на север. Их задача была взять Новоград, в котором засели мятежники во главе с Невиллом Фланнаганом. Поговаривали, что он умелый военачальник, но его армия была слишком мала для победы. Во всяком случае, так думал Стиг Арнолд, руководивший королевской армией.

– Лазутчики доносят, что мы минимум втрое превосходим северян по численности. Это будет легкая битва.

Рогдар шел с отрядом волкодлаков. Идея подать в отставку осталась в прошлом, и он с грустью думал о том, что ему вновь приходится рисковать жизнью из-за того, что много лет назад отец силой запихнул его к охотникам. Лил дождь, мех на волчьей шкуре Рогдара промок, он устал и проголодался, но до привала было еще далеко. Впереди показался небольшой ручей, который люди называли Сонным. Сейчас бы вздремнуть в теплой постели, но надо выполнять союзнический долг. Люди и волкодлаки вместе, кто бы мог подумать. Еще недавно это было исключено, но в последнее время все менялось слишком быстро. Волкодлаки взяли Бральдар, его сын, вчерашний школьник, стал командиром отряда, а Грака главарем охотников. Что ж, по крайней мере, Рогдара не судили за смерть Лина и Солуха, что тоже хорошо. Сомнительно, что после смерти Хара суд был бы милостив к нему.

Рогдар все прокручивал и прокручивал в голове события последних дней, и чем больше он думал об этом, тем больше появлялось вопросов. Почему опытные волкодлаки поддержали кандидатуру Граки, сделав командиром? Почему Азр после штурма Бральдара приписал все заслуги Граке, который, конечно, провел воинов под городом, но все же не смог бы его взять в одиночку? Азр так пел, так расхваливал Граку, а многие охотники ему кивали, что у старейшин хватило ума предложить его кандидатуру в вожаки стаи. Парню-то лет мало, опыта нет, зато какой норов. Впрочем, Максу было и того меньше. А тут еще эти люди в масках. Кто они, чего хотели, куда пропали?

Прозвучал сигнал рога, протяжный, гулкий, неужели наконец привал? Нет, тут что-то другое. Сразу после него люди забегали, становясь в боевые позиции.

– Что происходит? – крикнул Рогдар всаднику, пытавшемуся протиснуться через ряды волкодлаков.

– Не видите, что ли, нас атакуют! – ответил тот.

В ту же секунду командир приказал накинуть шкуры.

«Только бы не угодить сегодня к Мертвому богу», – мелькнула мысль у Рогдара.

– Где враг? – доносилось с задних рядов.

– Вон, наверху засел!

И действительно, на холме среди больших валунов, непонятно откуда взявшаяся, стояла армия неприятеля. Синие знамена с белыми снежинками, воины из Новограда.

Их и правда было меньше, но они занимали удачную позицию на высоте, а валуны давали дополнительное укрытие. Присмотревшись получше, Рогдар понял, что это остатки какой-то крепости, сильно разрушенной временем, а может, людьми.

– Они выставили вперед копья!

– В атаку! Разбить врага!

Стиг Арнолд, радуясь тому, что не придется возиться с долгой осадой города, бросил на новоградцев авангард, не дожидаясь подхода отставших отрядов.

Волкодлаки первыми добрались до вершины холма и вступили в бой. Их встретил частокол из копий. Волки рычали и бросались то в одну, то в другую сторону, целясь в ноги, если кто-то не успевал опустить копье вниз. Визги и крики слышались с холма. Наконец подоспели запыхавшиеся бральдарцы. Сомкнув щиты, они начали прокладывать дорогу через копья противника. Но на место павшего бойца вставал другой, и бреши в обороне тотчас исчезали.

Рогдара чуть самого не насадили на копье, но он успел отскочить в последний момент. С тыла на волкодлаков напирали люди, заставляя их идти вперед. На холм поднималось все больше и больше бральдарцев, что пихались, толкались и теснили передние ряды, которым приходилось бросаться на противника и погибать. Началась неразбериха, люди кричали и бранились, пытаясь остановить прибывших. Их в свою очередь уже подгоняла конница во главе с командующим. Наконец, изрядно потоптав своих, на холме показался сам Стиг Арнолд на белом коне в сверкающих доспехах. С криками и улюлюканьем, предвкушая скорую победу, он ринулся на противника. Лошади, не желая идти на копья, поднимались на дыбы, топча пехоту. Начался хаос.

Рогдар уже не пытался атаковать, а просто вертелся под копытами всадников, стараясь увернуться от смертельного удара. И тут новоградцы расступились, в атаку пошла их конница. Отряд был весьма малочисленным, не более пятидесяти человек. Они шли клином на ту кучу, которую устроили командиры бральдарцев. Ряды противника сомкнулись, видимо, возвращение всадников не предполагалось. Завязалась жестокая сеча, и вскоре уже половина отряда новоградцев пала в битве, но Рогдар разгадал их замысел, и, судя по поведению командиров, поняли его и другие волкодлаки.

Теперь цель была ясна, им был нужен командующий. Волкодлаки ударили во фланг кавалерийскому клину, перекусывая ноги лошадям и сваливая всадников на землю, но все было тщетно, один точный бросок копья, и Стиг Арнолд, командующий армией, упал с лошади. Он был мертв, это видели все, в следующий миг пал и его знаменосец. Дело сделано, бральдарцы, без того обезумевшие от неразберихи, принялись отступать, теперь уже напирая на тех, кто только что прибыл на поле битвы. Началось тотальное бегство армии. Кавалеристы противника, оставшиеся в живых, ликовали, даже не пытаясь преследовать бегущих.

Рогдар понял, что все кончено, и скинул волчью шкуру. Так оставалось больше шансов, что не затопчут. Битва была проиграна, но он выжил. Вдруг Рогдар ощутил под ребром холодный металл, здоровенный нож пронзил его спину. И до боли знакомый голос прошептал на ухо:

– Это тебе за Лина и Солуха.

Рогдар повернулся и увидел Ньяла, широко улыбающегося ему в лицо. Дальше мир поплыл перед глазами, и волкодлак потерял сознание.

Глава 15

– Мне не сказать, что удобно, – послышался голос принцессы из заколоченного ящика.

– Я не думал, что ты одна из тех девиц, которые беспрестанно ноют, – саркастически заметил Андуз Фейн.

– Заткнись и бей!

Еще пара ударов, и крышка была полностью заколочена, а на самом ящике красовалась надпись: «Осторожно, бешеная лисица».

– Что вы там пишете? – не унималась Анна, уже начавшая жалеть, что позволила заточить себя в этом коробе.

– Правду, – вздохнул Глэг.

Анну решено было вывозить из города в компании редких животных из коллекции Глэга. Когда обсуждали, в какой ящик посадить девушку, выбор пал на бешеную лису. Во-первых, животное, заболевшее бешенством, опасно, никто бы не осмелился проверить содержимое, а во-вторых, ящик для лисы очень мал для провоза человека комплекции Анны. Девушке пришлось изрядно изогнуться, чтобы влезть в тесную коробку.

– Это быстро закончится, – уверял Глэг. – Как только мы пройдем ворота, сразу освободим тебя.

Анна только вздыхала, она как можно скорей хотела выбраться из Бральдара, так как в столице ей не давали действовать. У девушки уже давно чесались руки начать борьбу против узурпатора престола ее отца.

– Этот старик Лэндон Финч скоро дорого заплатит за свои преступления. Я разобью его армию, повешу его вверх ногами и не сброшу на землю, пока он будет жив.

«Принцесса имела право злиться, – думал Андуз Фейн, – но понятно, что пока волкодлаки поддерживают Финча, победа будет не на их стороне. Впрочем, ветер часто меняет свое направление, а волкодлаки своих союзников».

– Скорей, нам уже пора, – прервал мысли Фейна торговец редкими животными.

В этот раз в пару к принцессе он взял дюжину чудных ящериц, извергающих небольшие струйки пламени, и животное, о котором Андуз Фейн даже не слышал ранее. Глэг называл его карликовым мамонтом. Полутораметровое чудовище, покрытое шерстью, с длинным щупальцем вместо носа и изогнутыми клыками. При этом оно питалось травой. Животные и принцесса поместились на телегу, запряженную лошадью. Мамонт шел позади, привязанный веревкой.

– Где ты вообще взял его?

– Когда-то, говорят, эти животные обитали и в наших краях, но те особи были значительно крупней. Сейчас мамонтов можно встретить только на одном очень далеком острове. Я там не был, но народ севера знает это место. У них я его и купил, а теперь мне нужно доставить его к Горным Волкам.

– Это же клан волкодлаков, – удивился Андуз Фейн. – Ты продаешь им?

– Я продаю всем, кто платит.

– Эй, пора выдвигаться, – крикнула из ящика Анна.

Андуз и Глэг улыбнулись и отправились в путь.

Телега с редкими животными медленно продвигалась по узким улицам города. Люди, попадающиеся на пути, шарахались от мамонта, явно опасаясь его бивней. Наконец, они подъехали к Северным воротам, где их ждали люди Андуза и Макс. По сценарию люди Фейна должны были открыть ворота, а Макс – присоединиться к сопровождению и проконтролировать, чтобы Анна благополучно добралась до Новограда и не была остановлена патрулями волкодлаков или бральдарцев. Благо, его статус командира отряда оставлял неплохие шансы на это.

– Документы на выезд и на животных покажи, – сказал седобородый охранник.

Глэг сунул ему какие-то левые бумаги, разыгрывая спектакль перед командиром стражи, который был не в курсе аферы. Придя к власти, Лэндон Финч, опасаясь мятежа, сменил всех командующих.

– Отлично, проезжайте, – махнул стражник.

– Бешеные животные очень опасны, кроме того, живут всего несколько дней, – вступил в разговор командир стражи Щавель. – Где ты достал бешеную лисицу и куда собрался везти?

– Моя лисица заболела, – ответил Глэг. – Без понятия как, но я везу всех этих животных на продажу в клан Горных Волков. А лисица понадобилась моему приятелю, он знахарь и давно изучает бешенство. Он просил, если попадется на глаза зараженный экземпляр, отвезти к нему в Белую Рощу, именно поэтому я еду сначала на север, а потом уже поверну на юг к волкодлакам.

Командир кивнул и дал сигнал проезжать. Телега медленно со скрипом покатилась через ворота. Вдруг за спиной Глэга раздался гулкий звук. Это был мамонт, который либо наступил на что-то острое, либо чего-то испугался, так никто и не понял, но зверь со всего размаху налетел на телегу и опрокинул ее содержимое. Ящик вместе с Анной рухнул на мостовую, оттуда донесся девичий визг.

– Кто там? – вытащив меч, спросил Щавель.