Академия Заколдованного острова
– Не переживай за него. Хозяин – сильный маг. Того, кто одолеть его сможет, в Запретном королевстве еще сыскать нужно. Разберется, заметет следы. Не успеешь и глазом моргнуть, как он вернется.
– Мы в Запретном королевстве? – испуганно прошептала я.
Казалось, сегодня меня уже ничто не удивит.
– В Запретном, милая… Ты, видать, сильно головой стукнулась, что столько глупых вопросов задаешь. – Она тепло улыбнулась. – А давай-ка вставай, я сейчас тебе баню приготовлю. Вся дрожишь, бедняжка. Небось испугалась сильно? Ну ничего, я тебе успокаивающих трав в воду насыплю. А потом за ужином расскажешь, что у тебя с хозяином приключилось.
***
Прошло два часа с того момента, как я оказалась в неизвестном месте.
Дом, в котором я очутилась, был небольшим, но теплым и приветливым. После бани и успокаивающих травок мне и вправду полегчало. Теперь я чувствовала себя вполне приемлемо (если, конечно, не учитывать тот факт, что я сидела в гостиной совершенно неизвестного мага и разговаривала с самой настоящей гномкой).
Женщину, кстати, звали Мартой. Она отвечала за порядок, стряпню и уборку. Очень лестно отзывалась о сероглазом и всячески нахваливала его. Марта любила своего хозяина искренне, по-доброму, что, несомненно, подкупало и заставляло задуматься: ведь первая встреча с магом оставляла желать лучшего.
Я с грустью вспомнила свое брошенное платье… Интересно, я когда-нибудь смогу вернуться в Армат?
– Вот сразу поняла, что ты хорошая! – честно призналась Марта, когда я как на духу рассказала о своих приключениях, а еще поведала о большей части своей сиротской жизни. А что? Скрывать мне было совершенно нечего, особенно за вкусным ягодным чаем в компании милой гномки в доме бессовестного мага из Запретного королевства.
– Глаза у тебя светлые, честные, да и хозяин абы кого сюда порталом не отправит. Он бережет это место от посторонних. Значит, доверился тебе!
Мы сидели в просторной гостиной, согреваемой мягким огнем небольшого камина. Скромное, без особых изысков убранство, мягкое кресло, ягодный аромат горячего напитка и улыбка Марты – от всего этого я невольно расслабилась и почувствовала себя как дома. Ужинать после такой встряски не хотелось, да и время близилось к полуночи. А вот чай в уютном кресле – самое то! Тем более что мне нужно было подсушить волосы после бани. К тому же я понимала, что гномка тоже без расспросов меня не отпустит.
– Несколько раз хозяин забрасывал сюда своего друга, а потом мы вдвоем лечили бедолагу: он – магией, а я – травками. У меня бабка была знахаркой, поэтому я знаю в этом толк, – без умолку болтала Марта. – В основном спасенных хозяин отправляет в свое поместье или прямиком в столицу. Там лекари хорошие.
– И много нас таких, несчастных, он спас? – не без сарказма усмехнулась я. Но гномка не заметила иронии или не подала виду.
– Ой, много! Хозяин добрый, благородный, не может никого в беде оставить! А вот для себя никогда не использует кристаллы: слишком трудно сейчас найти сильного мастера, который смог бы сделать их правильно, для этого особая магия нужна.
Магия… особая. Сколько всего неизвестного! Создавалось ощущение, что я попала в другой мир, а потому считала, что пока есть возможность, следует узнать у гномки побольше о новом месте.
– Марта, а в Запретном королевстве живут люди?
– Живут, конечно. Правда, не так много. Тяжело им без магии, но возвращаться в человеческое королевство они не хотят, потому что правду знают.
– Какую правду? – не поняла я.
Марта бросила на меня оценивающий взгляд, словно сомневалась, стоит ли продолжать разговор.
– А такую, что король человеческих земель в сговоре с силами иного мира и теперь пытается уничтожить всех магов, единственных, кто может противостоять этим чудовищам.
– О чем ты?! – Сказанное шокировало меня: несмотря на неблагородное происхождение, я гордилась своей образованностью и историю знала отменно. – Король Эдрик не может иметь ничего общего с иными силами! Он запретил магию во всем королевстве, чтобы обезопасить людей от потусторонней силы, которую насылают маги! – возмущенно затараторила я заученными фразами. – Он создал инквизицию из людей, а также присягнувших в верности магов, чтобы защищать королевство от сбежавших в Запретные земли магов-отступников и их колдовских сподвижников…
Я запнулась, подбирая слова, чтобы не обидеть гномку.
– Ну, то есть всех волшебных существ, владеющих магией. Теперь любой, кто имеет связь с колдовством, является преступником и жестоко карается на территории человеческого королевства.
– Боги всемогущие! – зашипела гномка. – Что ты несешь, девочка?! Чем только людям мозги промывают?! – Глаза Марты недобро сверкнули, отчего ее лицо утратило миловидность. – Этот ваш король Эдрик, пожри его демоны, устроил переворот двадцать лет назад! Он заключил договор с потусторонними силами и, заручившись их поддержкой, обманным путем захватил власть в королевстве людей, а его нечисть расползлась по всей земле и устраивала беспорядки, нападала на местных жителей и портила урожай! Власть развязала Эдрику руки, и он решил избавиться от единственного соперника, который мог противостоять пришлым. В то время никто не понимал, откуда взялись эти твари, а король обвинил во всех бедах магов и создал инквизицию, во главе которой безжалостные потусторонние чудовища! Они-то и принялись уничтожать ничего не подозревающих магов. Таким образом многолетняя война разделила мир на две половины: по одну сторону – человеческое королевство, по другую – маги, основавшие свое царство, то есть, по-вашему, Запретное королевство.
– Подождите, но как же… Я видела инквизицию. Да, они носят маски, но совсем не похожи на каких-то потусторонних.
Меня одолевали сомнения. Как же так?! Неужели ее слова – правда?! Тогда получается, всю свою жизнь я прожила в чьем-то мастерски продуманном обмане?
– Конечно, потому что те из них, что разумные, – это бестелесные духи. Они могут вселяться в людей и различных животных. Их так и называют: вселенцы. С магами и магическими существами подобного бесправия не выйдет, у нас сильная воля, а с людьми – запросто! Вы столько лет живете рядом с ними, а подмены не чувствуете. Один демон знает, сколько уже потусторонних в человеческом королевстве вселилось в людей! А вот те пришлые, что не особо умные, примитивные, они выглядят как потусторонняя нечисть! Никогда не нападают в одиночку, ими всегда кто-то управляет. Как послушные псы, они выполняют команду старших по силе.
– Но с тех пор, как маги ушли в Запретное королевство, никаких нападений не было, – не унималась я и просто не могла поверить в слова Марты. Как верная подданная своего королевства, я искренне верила, что тогда, в великой войне людей и магов, король Эдрик спас нас от лап нечистой силы.
– А ты что думала? Естественно! Теперь эта нечисть охотится только в магическом королевстве. Зачем вашему королю и его заговорщикам пугать стадо овец, которое в нужный момент станет сосудом для разумного вселенца? – Она раздраженно нахмурилась, интенсивно жестикулируя, словно упрекая меня в чем-то. – Люди для них просто корм, к тому же безмозглый, а вот маги будут сопротивляться до последнего! Война не заканчивалась, милая, самое страшное еще впереди.
Я нервно сглотнула и почему-то побоялась спрашивать о чем-то еще. Правда бывает жестокой, беспощадной и сокрушительной. Вот так одно милое чаепитие закончилось неожиданным крахом моего привычного мира.
Глава 5. Без права выбора
– Марта, что-то никак не пойму… Какое отношение к магии имею я? – произнесла я, а у самой вдоль позвоночника побежали мурашки.
Она пожала плечами и непринужденно отхлебнула из чашки, всем своим видом иллюстрируя обыденность нашего разговора, в то время как я не могла унять внутреннюю дрожь от внезапно нахлынувшего беспокойства.
– Судя по тому, что рассказала, сегодня в тебе проснулась магия, милая.
Я хотела ахнуть, но сдержалась, хотя на самом деле моему удивлению не было предела.
– И что это значит? Я теперь не человек, а маг? – поежилась я. Никогда не думала, что произнесу подобные слова.
– Хм… Если сможешь совладать со своей силой, то да, у тебя есть неплохой шанс стать магом.
– А если не захочу?
Не сказать, что меня испугали слова гномки, хотя и это тоже… Однако мысль о том, что несколько часов назад всех магов я считала преступниками, не давала покоя.
– Нет. Точно нет, – без капли сомнения покачала головой гномка. – Хочешь ты или не хочешь, а магия теперь твое призвание.
– Почему же? – Мне не понравился ее самоуверенный тон, а еще больше то, что мне не оставляли выбора.
– Да потому, что под лопаткой у тебя колдовская метка! – Она засмеялась, а я удивленно округлила глаза, требуя объяснений.
– Когда рождается ребенок с волшебством, происходит первое открытие Врат Силы, и это призывает мага, у которого магия такой же природы. Он не может сопротивляться, его тянет к источнику, словно к магниту. Маг находит ребенка и ставит метку. С тех пор судьба обоих предрешена. – Марта заговорщически мне подмигнула. – Следующая их встреча произойдет через время, когда в ученике пробудятся энергетические каналы. Это называется вторыми Вратами Силы, собственно, что случилось с тобой сегодня. Наставник почувствует это, где бы он ни был. Магия не позволяет поступить по-другому… Тогда маг находит своего подопечного и забирает его.
– Зачем забирает? Куда забирает? – Я перестала дышать и широко распахнула глаза.
Видя мое эмоциональное потрясение, Марта тихонько засмеялась, а вот мне давно было не до смеха, с тех самых пор как я встретила сероглазого нахала… ну ладно, и спасителя по совместительству тоже.
– С собой забирает, куда ж еще! – перестав хихикать, уже серьезно объясняла гномка. – Вид магии у них одинаковый, синхронный, поэтому никто другой, кроме наставника, не сможет научить пользоваться своей силой. Иначе придется по всем Запретным землям искать того, у кого похожие способности!
– И что же, наставник теперь всегда будет рядом?
– Их связь надолго, но не навсегда. Метка – это не просто знак, а магический закон, нарушение которого чревато бедствиями. Наставник будет направлять тебя и готовить к третьим, последним Вратам Силы. Это когда магия входит в каждую клеточку твоего тела и навсегда меняет. Потом ты свободна от любых обязательств.
Я шумно выдохнула. В голове крутилась дюжина вопросов, только объем внезапно свалившейся на меня информации требовал времени, чтобы все переварить и разложить в голове по полочкам.
– Откуда ты столько знаешь? – поинтересовалась я.
Познания Марты впечатляли. Или все жители магического королевства так хорошо разбираются в законах?
– Забываешь, кто мой хозяин! – с нескрываемой гордостью произнесла она и подмигнула.
Кстати, о сероглазых магах…
– А кто твой хозяин, Марта?
Вместо ответа она внезапно вскочила с кресла, которое было ей чудовищно велико, сделала книксен и покорно опустила голову.
– Добрый вечер, хозяин.
После приветствия Марты я зачем-то тоже спохватилась, совершенно не понимая, как себя вести, и просто уставилась на стоявшего в дверях мужчину.
Сероглазый стоял в дверном проеме, скрестив на груди руки. Его черная рубашка выглядела изрядно помятой, рукава были закатаны до локтей, волосы небрежно взъерошены, а глаза казались темными и недобрыми. Маг явно был не в духе.
Он пробежался по мне взглядом, задержав внимание на распущенных волосах, наверное, давно высохших, и строгом платье, которое я успела захватить с собой еще из Армата. Потом серьезно посмотрел на гномку.
– Много успела рассказать?
– Ничего такого, чего мэссе знать не нужно, – поторопилась ответить моя собеседница.
Я не понимала, кем меня сейчас обозвали, но интуитивно предположила что-то приятное. А вот пристальный взгляд мага таким не казался: слишком он был тяжелым и проницательным до дрожи.
– Хорошо. – Маг вошел в гостиную и вежливо скомандовал гномке: – Подготовь баню, будь добра.
– Да, хозяин. Потом отужинать соизволите?
– Я не голоден, – бесцветным голосом ответил он и устало опустился в соседнее кресло.
Марта изобразила книксен и через секунду исчезла, а мы с магом остались вдвоем. Сероглазый вальяжно расположился в кресле, тихо барабаня пальцами по подлокотнику, прямо как тогда, в ресторации. Только сейчас его взгляд был не скучающим, а задумчивым и сосредоточенным. Хвала небу, не на мне! Маг смотрел на языки пламени в камине.
Я тихонько присела в кресло напротив, не зная, чего ждать. Я боялась разглядывать этого опасного мужчину и, как самая скромная девушка, изучала узор ковра под ногами.
– Не повезло тебе, – через несколько секунд молчания заговорил он. – Второе открытие Врат Силы произошло на территории человеческого королевства, да еще и в Армате, который кишит инквизицией. Потусторонние чуют любое проявление магии в радиусе нескольких километров.
Я робко взглянула на мага. У него было красивое запоминающееся лицо, эмоционально неприступное и холодное, но при этом оно притягивало внимание уверенностью и чувством собственного превосходства, сквозившими в каждой мимической морщинке. Просто головокружительное сочетание, которое действовало безотказно и влюбляло особо впечатлительных девушек.
– Но мне повезло: вы оказались рядом…
Я мысленно одернула себя, потому что неприлично долго разглядывала мужчину. Маг точно заметил повышенный к себе интерес, но не подал виду.
– Спасибо, что не бросили.
Надо отдать должное сероглазому: все-таки он спас меня от безжалостных лап инквизиции. Было страшно представить, что бы они сделали со мной, если даже его, по словам Марты, сильного мага, неслабо помяло от их погони. Он искоса взглянул на меня и усмехнулся в ответ, но лицо его при этом оставалось совершенно непроницаемым.
– Как самочувствие? На месте метки есть какие-нибудь ощущения? – Кажется, в его голосе появились нотки беспокойства.
– Все хорошо, – улыбнулась я.
Я немного соврала: боли действительно не было, но странный зуд под лопаткой волновал меня до сих пор. Вот только не хватало, чтобы маг сунулся проверять! Достаточно с меня прошлого представления! Поэтому я благоразумно решила промолчать.
– Хорошо. – Он расслабленно откинулся в кресле и устало прикрыл глаза. – Останешься пока с Мартой. Если в течение недели не появится наставник, я отвезу тебя на Заколдованный остров.
– Заколдованный… остров? – повторила я, вслушиваясь в произнесенные слова. Звучали они странно, незнакомо, пожалуй, как и большинство вещей в этом мире.
– Это место, где проходит обучение магии под присмотром наставника, – скупо объяснил маг, не вдаваясь в подробности.
– И что я буду там делать? – Я занервничала и прикусила нижнюю губу.
– Там о тебе позаботятся, – равнодушно ответил маг, всем своим видом показывая, что моя дальнейшая судьба его не интересует.
Промелькнуло странное ощущение, что маг торопился закончить разговор. А еще, видимо, он хотел побыстрее от меня избавиться.
Глава 6. Гномы мало не болтают
– Ты хотела стать учителем в человеческом королевстве?! – поморщилась Марта, не переставая жевать. – Нашла развлечение – зверенышей воспитывать!
Удивительно, сколько едят маленькие гномы! Рогалики с клубничным джемом исчезали с тарелки с поразительной скоростью. Марта оказалась той еще сладкоежкой. Я, между прочим, тоже, поэтому и предложила испечь что-нибудь вкусное. Недолго думая гномка сбегала на рынок и принесла необходимые продукты, но, к сожалению, сколько я ее ни просила, меня с собой она так и не взяла. Хозяин велел Марте не выпускать меня из дома.
Какой же маг оказался бессовестный! Бессердечный и холодный, как глыба льда!
– Люблю детей и могу найти подход к любому ученику, – пожала плечами я и улыбнулась, вспоминая те дни, когда училась в школе. – В приюте уже в пятнадцать учителя доверяли мне вести занятия в младших классах. Так интересно было наблюдать, как дети в первые дни смотрели на меня с недоверием, а потом жадно хватали каждое слово и просили рассказать еще и еще!
– И чему же ты их учила?
– Почти всю школьную программу вела. – Я махнула рукой, на что гномка удивленно округлила глаза. – Да, учеба давалась легко. В то время все книги в приюте перечитала, а дисциплины иногда знала не хуже преподавателей.
– Да лучше бы ты пироги пекла и булки! Это дело более прибыльное! – доедая последний кусок, возразила Марта. – Вон какие вкусные рогалики вышли, остановиться не могу! Славно тебя люди научили печь!
Узнав, что я умею готовить, Марта сразу повесила на меня эту почетную обязанность, но сначала два часа с пристрастием наблюдала за процессом. Посмотрела, попробовала и успокоилась. Таким образом вся кухня отошла под мою личную ответственность.
По дому я ей тоже помогала, но скорее чтобы скоротать время и узнать как можно больше, чем реально пытаясь помочь. Гномка сама неплохо справлялась с хозяйством. Она была маленькая, но удивительно сильная и шустрая. Одной рукой могла поднять тяжелую мебель, принести пару здоровенных ведер, а дрова колола, как орешки. За день порой столько работы переделывала, что ей любая человеческая прислуга могла только позавидовать. Но вот готовить не любила.
– Это потому, что не для кого, – жаловалась она. – Состряпаю разного и много, а хозяин если и возвращается, то всегда не голодный. Чем он только питается?! Вот и приходится еду выбрасывать. Так опротивело это!
Вот уже третий день я жила в доме своего мага-спасителя, но сам сероглазый как ушел утром следующего дня, так и не появлялся. Марта сказала, это обычное дело. Ее хозяин мог отсутствовать днями и неделями. А я тем временем узнавала из ее уст все новые подробности о магическом мире.
Первым открытием для меня стало то, что Запретное королевство отнюдь не маленький клочок земли, на котором нашли убежище маги-отступники, а целое царство, ничем не уступающее по размерам королевству людей. Здесь свои монархи, высшая знать и аристократы. Подданные подчиняются королю и королеве, а также своду магических законов, которые не в силах преступить даже правители.
Покидать королевство магам запрещено в целях их же безопасности. Только если на то имеется специальное разрешение с королевской печатью или маг является анкарваром. Анкарвары – сражающиеся боевые маги. В королевство людей они ходят на разведку и задания, а в своем защищают жителей от нападения потусторонних.
Потусторонние, они же пришлые, – частые гости в Запретном королевстве. Окраины городов, леса, пустоши, заброшенные здания и участки – их излюбленные места для нападения, потому что города и деревни тщательно охраняются анкарварами.
Среди потусторонних есть бестелесные духи, которых здесь именуют вселенцами, или квизорами. Они, как удалось выяснить, очень опасны, обладают разумом и особой нездешней силой. Одолеть одного вселенца могут два или три опытных анкарвара. Сами вселенцы объединятся в отряды инквизиции. Обычно один такой отряд состоит из двух квизоров и нескольких ничего не подозревающих людей, которых вселенцы могут использовать как запасной вариант для подселения. Встретить в одиночку отряд квизоров для мага – верная смерть.
– Марта, а твой хозяин – анкарвар? – спросила я, вспомнив, где повстречала сероглазого и его спутницу.
– Конечно. Самый лучший в нашем королевстве! – с гордостью заявила гномка.
Кто бы сомневался, что она так скажет! Для нее сероглазый во всем был лучшим. Хотя, если вспомнить, как он умело спас меня от инквизиции, я, пожалуй, соглашусь, что хозяин этого дома не простой маг.
– А имя у твоего хозяина есть? – усмехнулась я, с грустью вспоминая равнодушного мужчину. – Он мне даже не представился. Не знаю, как к нему обращаться и как себя вести. Ты называешь его хозяином и приседаешь в книксене. Может, мне тоже так делать? – Конечно, я спросила в шутку, с иронией, и даже начала смеяться, но вдруг натолкнулась на серьезный взгляд гномки.
– Вообще-то стоило бы, – серьезно ответила она. – Если он тебе не представился, значит, еще не определился с твоим статусом. У хозяина много имен. Как назовет, так и будешь обращаться. Для меня он просто хозяин.
Ответ гномки мне не понравился, но я решила больше не возвращаться к этой теме: слишком странно она себя вела и подозрительно рьяно защищала мага.
За столько дней я успела немного расспросить свою новую знакомую о Заколдованном острове. Это оказалось своего рода местом обитания юных магов, где они живут и обучаются после открытия вторых Врат Силы. На острове изучаются различные дисциплины, в том числе и не магические, а также занимаются лично с наставником и развивают свою магию. А еще обретают союзника – магическое животное.
– Призвать союзника можно только раз в жизни. Если он погибнет, маг остается без помощника, – со знанием дела рассказывала Марта. – По мощи магического животного оценивают силу мага. Сильный союзник не явится на призыв слабого адепта. У кого-то союзник – жаба, у кого-то – дракон. Понимаешь разницу? – насмешливо спросила она, а я завороженно кивнула.
Кажется, я уже давно потеряла связь с реальностью и даже периодически щипала себя, проверяя, не сон ли это.
– Сила мага зависит от его родословной. Чем высокороднее кровь, тем могущественнее и древнее магия живет в адепте, – продолжила Марта.
– А для чего нужен союзник? – поинтересовалась я, стараясь не упустить ни одной детали.
– Для разных задач. Зависит от уровня мага. Чаще союзников используют для защиты или нападения. Помощники могут принимать боевую форму, некоторые владеют своей магией. А еще они выполняют разные поручения мага и служат средством передвижения.
– А у твоего хозяина магическое животное – это черный конь? – вспомнила я странное существо, совершенно не похожее на обычного скакуна, особенно его темный колкий взгляд.
– Он не только конь, – загадочно произнесла Марта и поежилась. – Если честно, я его боюсь. Ты лучше держись от него подальше. Характер у этого союзника просто чудовищный!
Я кивнула, запомнив ее слова.
– Марта, как долго ученику приходится находиться на острове?
– Как минимум три года, во время которых адепт обучается в академии и с наставником. В это время он должен овладеть третьими и последними Вратами Силы, после чего маг может самостоятельно покинуть остров и больше не будет связан с наставником магическим законом. До этого момента за него отвечает академия.
Я хотела расспросить Марту об отношениях наставника и подопечного, но она, оказывается, сама не знала подробностей, поскольку никогда не бывала на Заколдованном острове.
– А есть ли у хозяина книги, в которых можно прочитать что-нибудь полезное?
– Книги-то есть, но все они написаны на магическом языке, которому обучают только на острове.
Я грустно вздохнула: снова придется довольствоваться рассказами гномки.
Глава 7. Поцелуй со вкусом тьмы
Зябко, жутко до дрожи. Я одна в бесконечно пустом пространстве сумрака. Туман, словно живой, окутывает мое обнаженное тело, щекочет нервы, проникает в душу. Мне хочется выть от отчаяния, но, закусив нижнюю губу до первого импульса боли, я приказываю себе образумиться. Нельзя. Я должна бороться, я сильная. Позади столько борьбы, испытаний, столько острых обезоруживающих чувств. Я не имею права проиграть, окунуться в омут страха перед собственной слабостью. Ради себя, ради Него…
Нежное прикосновение к шее заставляет меня опомниться. Он словно возникает из ниоткуда, сотканный из тумана и сумрака. У него такие горячие пальцы… Сложно поверить, что его сердце принадлежит бездне, а не согревающему свету.
Его руки умело ласкают мои плечи костяшками пальцев, разнося по телу мурашки и пробуждая желание. Один короткий поцелуй у основания шеи вырывает из моих легких судорожный вздох.
– Тебе нравится? – лукаво шепчет мое наваждение, которого я хочу и боюсь в равной степени мучительного безумства.
Так хочется сказать да, но я лишь с горечью закрываю веки, и слезы росинками бегут по щекам.
Сильная рука обхватывает сзади шею без боли, второй он заставляет меня повернуть голову и взглянуть ему в глаза. Там ночь бездны и безысходность. И одна маленькая искра… Я знаю, именно она заставляет его гореть каждый раз, когда сердце сковывают капканы бездушного холода.
– Ты все равно будешь моей. Не сопротивляйся. – В его властном голосе нет ни тени сомнений.
А потом – поцелуй, не властный, а нежный, соблазняющий, как всегда. Только поцелуй этот оставляет после себя странную горечь, болезненную и… темную.
Шумно вдохнув, я открыла глаза. Снова странные сны. Они мучают меня, с тех пор как на спине проявилась метка. Кто этот мужчина, лица которого я не вижу? Столько чувств вызывает во мне его темный потусторонний взгляд…
Я боялась рассказывать Марте или магу о своих видениях. Без подробностей сложно передать их суть. Говорить о своих чувственных ночных фантазиях, даже если они странные, не особо хотелось: еще, чего доброго, сочтут ненормальной. Я и так достаточно доставила хлопот и магу, и Марте.