Хрусталь и пепел

Очнулась Элла за воротами замка. Возле нее лежала та самая тряпка, в которую была завернута лошадь. В голове – ворох мыслей: «Неужели опять магия, но на этот раз темная? Дризелла – жена Анри?»

Она посмотрела на ткань, на ней проступали слова. Элла подняла ее и, расположившись в корнях дуба, принялась читать.

Золушка, думаю, ты даже не поняла, что случилось.

На ярмарке я забрала твою жизнь. Всегда знала, что ты слишком мягкотелая. Стоит надеть старое платье, добавить немного слез и можно добиться всего, что душа пожелает.

Я – Дрима, продавщица и твоя сестра Дризелла.

Эта лошадь мне дорого обошлась, моей сестре пришлось остаться с колдуном и …

Впрочем, не буду вдаваться в подробности. Важно лишь то, что все забыли тебя. Абсолютно и бесповоротно!

Твоя крестная – теперь моя, и твой муж – тоже, как и тесть.

Не пытайся каким-либо образом рассказать им о себе, если тебе дорога твоя жизнь. А даже если и расскажешь, тебе никто не поверит.

Счастливой жизни, дурочка…

Твоя любимая сестричка

Едва Элла дочитала письмо, как оно вспыхнуло и унесло последнее свидетельство о ее настоящей или уже прошлой жизни.

Элла положила руки на живот и разрыдалась. Что теперь с ними будет?

Глава 2. Трактир

– Шевелись давай! БЫСТРЕЕ, НУ! – громкий окрик трактирщика прервал поток мыслей Эллы. – В зал, БЫСТРО!

Элла сжалась, опустила глаза и тихонько выскользнула в зал – убирать столы, принимать новые заказы, разносить выпивку и терпеть грязные намеки и взгляды, будто раздевающие ее.

Месяц назад, когда девушка потеряла все: собственную личность, мужа, будущее, – это место стало единственным, где ее взяли без рекомендации и предоставили работу за кров и еду. Трактир располагался при въезде в столицу и контингент здесь собирался самый разный: от путников, купцов, направляющихся в столицу, до разбойников. Сегодня наконец возвращались крестная и король из отпуска. Возможно, на крестную не подействовала магия, и она сможет помочь Элле. Осталось лишь дождаться вечера и пробраться во дворец. Был и повод: сегодня там давали бал и набирали прислугу. Элла знала все черные входы и у нее был план.

– Эй, еще пива, – мужчина покачнулся на стуле, обдал девушку запахом перегара и попытался ухватить за юбку.

Элла вскрикнула и уже было собиралась все высказать хаму, как на ее пути встала пышногрудая Кэти, ее сменщица и единственная подруга здесь.

– Красавчик, давай я тебе принесу пива, – сказала она, обращаясь к мужчине, облизнула губы и тихонько шепнула Элле: – Иди в подсобку, Лили, отдохни и успокойся, это всего лишь клиенты.

Элла кивнула и, пошатываясь пошла на второй этаж в небольшую комнатку, бывшую раньше складом для разной утвари: швабры, ведра, тряпки, к которой добавился матрас, служивший ей кроватью. Девушка прикрыла дверь и поймала свое отражение в одном из ведер. Она все еще не могла привыкнуть к новой внешности. Рыжие волосы, темная кожа и руки в мозолях. В ней не осталось ничего от той, что нашла своё счастье. Даже имя пришлось изменить. Все случилось опять из-за Дризеллы: сестра расклеила по городу плакаты с лицом Эллы и объявлением о награде за поимку. Её, будущую королеву, разыскивали как особо опасную преступницу, совершившую покушение на принца Анри. Это все были проделки Дризеллы, которая, очевидно, решила не дожидаться действий сводной сестры и избавиться от нее. Хорошо, что Элла заметила вовремя этот плакат и на последние деньги купила краску и мазь для кожи. На работу она устраивалась как сирота Лили, приехавшая из глубинки в поисках счастья.

Она и не заметила, как глаза вновь наполнились слезами, ставшими её постоянными спутниками, и, вскоре, уткнувшись лицом в матрас, она задремала. Сон был беспокойным, то и дело она ворочалась, шепча раз за разом одно и тоже: «Анри». Там, в самых глубинах подсознания, девушка видела лишь ускользающую от нее спину любимого. Наконец, Анри остановился, но, когда повернулся, превратился в Дризеллу. В Эллу полетела кухонная утварь: половники, прихватки, солонки, посуда. Они с глухим стуком падали рядом с ней. Выход из полудремы стал глотком свежего воздуха. Как никогда, Элла была рада, что находится в трактире, далеко от сестрицы. В дверь вновь постучали, видимо, этот стук и разбудил её.

– Лили, просыпайся. Нам пора на бал, а то опоздаем и лишимся работы, – Крис недовольно и настойчиво стучала в дверь.

Именно эта девушка помогла ей устроиться помощницей на кухню на время бала, у нее, к счастью, оказался знакомый повар во дворце.

– Я готова, – Элла встала, посмотрела в воду в ведре как в зеркало, пригладила несколько выбившихся прядей и открыла дверь.

Вечерний город наполнился огнями первых фонарей, музыкой, которая лилась из каждого дома, и смехом. Столица, как и дворец, праздновали не только прибытие короля: сегодня исполнялось 1000 лет, как двое братьев Гримм смогли наполнить мир Тэллфейра жизнью. Один из братьев обладал светлой магией и у народа ассоциировался со всем добрым, а другой, наоборот, темной, соответственно, и упоминали его лишь в самых неудачных ситуациях.

Конечно, это разделение магии на темную-злую и светлую-добрую жило лишь в умах жителей, далеких от законов и устоев магического сообщества. Вот и в Аэрасе магия была под запретом долгие годы до тех самых пор, пока не появилась новая принцесса и ее крестная фея. Теперь на радость всему королевству возобновили старые традиции и вспомнили богов. На каждой улице продавали гриммарки – круглые леденцы, одна половина которого была белой как снег и сладкой, а другая – темной как ночь и горькой. На некоторые гриммарки добавляли изображения правящей семьи. За дополнительную плату писали имя близкого человека – такие подарки ценились больше всего. На главной площади рядом с розовым фонтаном, гордостью Аэраса, развернулись праздничные столы, накрытые специально для всех жителей столицы и приезжих по указанию короля Джорджа. Сам фонтан временно превратился в сцену, где гастролирующие артисты показывали сценки из королевской жизни. Вот будущая королева теряет туфельку, принц Анри поднимает её и провозглашает, что та, кому подойдет сия туфелька, станет его женой. Наконец на сцене королевская свадьба, темные волосы принцессы Дризеллы заплетены в косы, а на голове сияет небольшая корона.

– Пойдем, – мягко тронула Эллу за плечо Крис. – Опоздаем же.

Элла слабо кивнула, в глазах стояли слезы.

– Все это очень трогательно, – девушка ослепительно улыбнулась, оправдывая слезы.

Столица гудела как улей, и этот гул не смолкал даже при отдалении от центра. Такие праздники были для Эллы, точнее, для Золушки, единственной отдушиной, – в жизни, полной унижений, несправедливости и криков мачехи. Но сейчас даже праздник не помог поднять настроение, наоборот, разбередил старые раны. Дризелла ни на миг не позволяла себя забыть.

– Пришли! Это королевский дворец, Лили, – провозгласила Крис.

Элла огляделась. Они стояли посреди поля, возле того самого дуба, где она ещё недавно сидела и глотала обиду, злость на свои доверие и глупость.

Дворец сиял, его хрустальные своды раскрашивали первые звезды, а вышедший из-за туч полумесяц придавал ореол таинственности.

Однако все великолепие дворца рухнуло, стоило им зайти внутрь. Страх, недоверие и звенящая тишина –забрали все пространство. От того, что знала Элла, ничего не осталось. На каждом углу стояла охрана и ревностно сверяла всех вошедших со списками. Слуги ходили с опущенными головами и шлейфом ужаса. Не было слышно ни разговоров, ни смеха, звучавшего раньше.

– Так, иди в первую дверь в левом коридоре. Там дадут форму. Потом пройдешь прямо и два раза свернешь налево, окажешься в кухне. Найдёшь Айду и скажешь, что ты от Рука. Я буду работать на самом балу, разносить напитки, встретимся после здесь же. Запомнила все? – щебетала Крис.

Элла рассеянно кивала и делала вид, что слушает, ведь дворец она знала наизусть.

– Встретимся после работы, – улыбнулась она Крис.

Сама Крис ушла в противоположную от Эллы сторону.

Элла развернулась и пошла в первую дверь, указанную Крис. Там незнакомая ей женщина выдала платье и передник. В кухне не было ни одного знакомого повара, как и стражей при входе и в самом дворце, «Видимо, Дризелла сменила всю прислугу. Для уверенности в том, что никто мне не поможет», – подумала Элла.

Пару часов девушка активно мыла, резала овощи и когда в коридоре услышала от двух проходивших мимо стражников, что приехала крестная, тихонечко выскользнула из кухни. По пути заглянула в первую комнату, где ей выдали одежду. Как она и предполагала, там уже никого не было. Элла сменила кухонное платье, заправила волосы под цилиндр, часть парадной формы всех слуг на праздниках, и перемотав грудь бинтом, стала похожа на парня.

Крестная после своего приезда всегда какое-то время находилась в покоях. Элле только и оставалось, что незаметно пройти туда, предварительно в кухне взяв лавандового чая.

2

Постучавшись, Элла тихо проскользнула в покои: позолоченные обои, роскошные кожаные диваны, теплый серебристый ковер, а в центре всего это великолепия женщина, достойная этого интерьера. На вид ей не более 40 лет: волосы цвета темного золота собраны в высокую прическу, серое, воздушное платье и колье на шее, зеленые камни которого гармонировали с цветом ее глаз, в которых просматривались мудрость и прожитые годы. В руках она держала толстую книгу с неразборчивыми надписями на ней.

– Я принесла вам чай, – девушка тихонько поклонилась и поставила чайник с чашкой на стол.

– Лавандовый, мой любимый, но как вы… – женщина повела носом и уставилась на девушку, – вы хотите мне что-то рассказать?

– Вы проницательны. – Элла улыбнулась. – Вы любите простые вещи вроде деревянной лошади, ваша самая большая мечта жить на краю леса в небольшом домике вместе с мужем и детьми, далеко от шумных городов и совсем без магии.

– Без магии? Откуда вы знаете? Кто… – Женщина встала с дивана и подошла к Элле. – Кто вы? Мне кажется, я знаю ваши глаза, они…

– Месяц назад у меня забрали мою жизнь с помощью магии, темной магии. Все меня забыли, и вы в том числе, – Элле сложно давались эти слова, слабо верилось, что крестная вспомнит и поверит ей. – Наверное, вы мне не верите?

– Вы правы, не верю. Но допускаю такую возможность. Я не смогу снять чары темной магии, это больше меня и моих возможностей, – женщина прошлась по комнате и после паса рукой на столе очутилась книга «Кулинарные рецепты», на вид совершенно обычная. – Эта книга даст тебе ответ, но лишь один раз. Следует хорошенько подумать, что тебе нужно спросить. Теперь вам следует уйти, – крестная указала рукой на дверь, – сюда идет моя крестница Дризелла.