Длань Императора

Глава 0

Предыстория

Холод стазис-поля не уходил постепенно – он отступал с боем, оставляя после себя ощущение, будто в жилы залили битое стекло. Дарт Империус не просто проснулся, он вырвался из небытия. Его сознание, запертое в клетке из льда и электроники на долгие тысячелетия, жадно впитывало первые сигналы реальности.Первое, что он почувствовал – это Сила. Она изменилась. Раньше она была подобна бушующему океану, в котором он плавал как хищник. Теперь она ощущалась как затхлое болото, полное слабого, нестройного шепота.Крышка капсулы с тяжелым стоном отошла в сторону. Туман хладагента окутал его ноги. Империус попытался сделать шаг, но колени подогнулись. Чьи-то сильные, закованные в черную броню руки подхватили его, не давая упасть на иней пола.– Спокойно, Лорд. Время – суровая госпожа, даже для нас, – голос был глубоким, вибрирующим от скрытой мощи.Империус поднял голову. Перед ним стоял Гнев Императора. Его броня была покрыта сетью мелких царапин, а плащ пах озоном и гарью. Взгляд Гнева был тяжелым, как гравитация черной дыры.– Гнев… – прохрипел Империус, и его собственный голос показался ему чужим. – Сколько?– Достаточно, чтобы мир забыл наше имя, – Гнев помог ему сесть на край саркофага. – Мой корабль пробудился пятнадцать лет назад. Неисправность в системе хронометража. Я потратил эти годы на то, чтобы собрать то, что осталось от нашей мощи в этих проклятых Неизведанных Регионах. Дромунд-Каас снова наш, Империус. Но это лишь тень былого величия.Империус огляделся. Отсек был заполнен рядами таких же капсул. Многие из них светились красным – индикаторы смерти.– Мои люди… – Ситх-инквизитор замер, пытаясь нащупать знакомые искры жизни через Силу. – Андроникос? Ашара? Талона?Гнев медленно покачал форменным шлемом, который держал в руке. Его лицо, иссеченное шрамами, было неподвижно.– Стазис – это лотерея. Твои спутники… их капсулы дали сбой еще в первое столетие. Ткань времени перетерла их в пыль. Из твоего личного окружения уцелел только он.Из тени вышел дроид. Его золотистый корпус был тусклым от времени, но движения оставались безупречно вежливыми. 2V-R8 склонился в глубоком поклоне.– Хозяин! Мои сенсоры фиксируют ваше пробуждение! О, какой знаменательный день! Я уже подготовил для вас питательный раствор, хотя, боюсь, его вкусовые качества оставляют желать лучшего спустя три тысячи лет…Империус закрыл глаза. Пустота внутри него на мгновение стала абсолютной. Все, кого он знал, кем дорожил, кого подчинял – все стали прахом.– Не время для скорби, – отрезал Гнев, заметив тень на лице товарища. – Галактика, в которой мы проснулись, жалка. Республика превратилась в раздутое, гниющее тело, которое едва трепыхается. Ее уже начинают жрать изнутри собственные торговцы. Торговая Федерация диктует условия Сенату. Это ли не ирония?Гнев подошел к терминалу и активировал голограмму. Над столом возникло лицо человека – худощавое, с вежливой улыбкой и проницательными глазами.– Его зовут Палпатин. Сенатор от Набу. Я встречался с ним под маской наемного лорда. Он – Ситх, Империус. Я почувствовал это в ту же секунду, как вошел в его кабинет. Он воняет амбициями и скрытой Тьмой. Но он не из наших. Он – продукт «Правила Двух», ереси, которая заставила ситхов прятаться по углам, как крыс.Гнев обернулся к Инквизитору.– Он плетет грандиозную паутину. Он хочет развязать войну, чтобы захватить власть. И мы используем его. Мы позволим ему подготовить почву, мы позволим ему уничтожить джедаев, а потом заберем плоды его трудов. Но мне не справиться одному. Мне нужен твой разум, твои интриги.Империус медленно встал, чувствуя, как внутри пробуждается старая ярость.– Раз моя команда мертва… мне нужны инструменты, Гнев. Я не привык работать в одиночку.– Я предусмотрел это, – кивнул Гнев. – Раз старые связи оборваны, ты создашь новые. Я дам тебе двоих. Тех, кто уже проявил себя в эти первые годы нашего возвращения.Двери отсека разошлись. Вошли двое.– Лана Бенико, – Гнев указал на молодую женщину с холодным, аналитическим взглядом и светлыми волосами. В Силе она ощущалась как остро отточенный скальпель – никакой лишней агрессии, только чистый прагматизм. – Она молода, но ее ум острее, чем у большинства лордов Темного Совета нашего времени. Она будет твоими глазами в кулуарах.Второй фигурой был офицер в безупречной серой форме Империи. Он стоял навытяжку, и в его осанке чувствовалась старая школа.– Офицер Вайрон. Один из тех немногих, чья капсула сработала идеально. Он – тактик, который помнит наши маневры и не боится новой техники. Он станет твоим мечом на флоте.Империус прошел мимо Ланы, заглянув ей в глаза. Она не отвела взгляда, лишь слегка склонила голову – не из страха, а из уважения к его титулу.– Пятнадцать лет, – произнес Империус, глядя на голограмму Палпатина. – У нас есть пятнадцать лет до того, как его план войдет в решающую фазу. Гнев, ты сказал, что Республика слаба. Значит, мы сделаем ее еще слабее. Я отправлюсь на Корусант. Мне нужно лично увидеть этого сенатора. И мне нужно найти то, что джедаи украли у нас… то, что принадлежит мне по праву.Он вспомнил свое видение. Маленькая девочка-тви'лек на заснеженной планете. Он чувствовал ее страх и ее потенциал.– Вайрон, готовьте «Ярость», – голос Империуса обрел былую сталь. – Лана, мне нужны все досье на Палпатина и его окружение. Мы начинаем партию. И на этот раз проигрыш не предусмотрен.– Пятнадцать лет – это миг для тех, кто спал веками, но вечность для того, кто спешит, – Империус медленно сжал и разжал кулак. Сила послушно отозвалась, пока еще тонким ручейком, но он чувствовал, как с каждым вздохом её течение ускоряется. – Лана, подготовьте мой гражданский облик. Я не явлюсь к сенатору в доспехах эпохи расцвета Ситхов. Нам нужна тонкость.Лана кивнула, её взгляд скользнул по фигуре Инквизитора, оценивая не только его мощь, но и то, как он впишется в современный Корусант.– Всё будет готово, Лорд. Я подберу документы одного из аристократических домов Внешнего Кольца. Они сейчас в моде в Сенате – богатые, загадочные и… безопасные на вид.Визит к ПаукуКорусант встретил Империуса какофонией звуков и огней. Сидя в роскошном спидере, он смотрел на бесконечные эшелоны машин. Ему казалось, что он видит не столицу Республики, а огромный термитник, который пожирает сам себя.Встреча с сенатором Палпатином была назначена в его частном офисе. Когда двери открылись, Империус вошел с грацией хищника, облаченного в дорогие шелка.Палпатин сидел за столом, его лицо было освещено мягким светом. На первый взгляд – обычный политик, уставший от дебатов. Но Империус, мастер ментальных атак, сразу почувствовал стену. Тонкую, почти прозрачную, но невероятно прочную преграду в Силе.– Сенатор Палпатин, – Империус склонил голову ровно настолько, насколько требовал этикет. – Большая честь встретить человека, который так радеет за стабильность в эти неспокойные времена.– Лорд… Кальвитиус, если не ошибаюсь? – Палпатин улыбнулся, и эта улыбка не затронула его глаз. – Редкое имя для представителя торгового союза. В ваших краях, в Неизведанных Регионах, должно быть, очень… темно. И холодно.– Тьма – отличная почва для порядка, сенатор. А холод учит ценить тепло правильных союзов.Они говорили около часа. Это была дуэль без мечей. Палпатин прощупывал его, пытаясь понять, кто этот «темный адепт», возникший из ниоткуда. Империус же видел перед собой зеркало. Сидиус был зеркалом будущего, которое Гнев хотел предотвратить: Ситх-одиночка, Ситх-интриган.Выходя из кабинета, Империус мысленно передал Лане:«Он опасен. Он считает, что контролирует хаос, но он лишь часть его. Мы будем помогать ему разрушать Республику, но не позволим ему построить что-то свое».Случайная находкаИмпериус решил пройтись пешком по верхним уровням, недалеко от Храма Джедаев, чтобы еще раз ощутить пульс этой эпохи. Возле одного из центров временного размещения беженцев – жертв очередного корпоративного конфликта – он остановился.Группа детей под присмотром рыцаря-джедая готовилась к посадке в транспорт. Среди них его взгляд выхватил маленькую девочку. Ей было года четыре. Коричневые волосы, испачканное лицо, но глаза… огромные, проницательные и до странного спокойные для её возраста.Она смотрела прямо на него. Не на богатого аристократа, а на то, что скрывалось под личиной.– Маленькая Ветт… – прошептал Империус.В его памяти всплыло видение из стазиса. Это была она. Человек. Хрупкое существо, которое в будущем станет его Дланью.– Лорд, нам пора уходить, – негромко произнесла Лана, появившаяся рядом. – Джедаи могут почувствовать ваш интерес.– Посмотри на неё, Лана, – Империус не отводил взгляда. – У неё есть потенциал, который можно использовать. Главное что бы джедаи её забрали.– Вы хотите оставить её здесь? В этом гнилом месте? – Лана удивилась.– Я хочу, чтобы её воспитали мои враги, – в голосе Империуса прорезался холод древнего Инквизитора. – Они научат её дисциплине, они дадут ей знания, которых нет у нас. А когда она поймет, что их идеалы – ложь, когда они сами сломают её своей догматичностью… я приду и заберу её.Он закрыл глаза и коснулся разума джедая-наставника, стоявшего неподалеку. Это было тонкое, едва уловимое внушение, подобное капле яда в колодце.«Эта девочка… она особенная. Но она скрывает тьму. Будьте строги с ней. Не давайте ей привязываться. Она должна познать одиночество, чтобы быть сильной».Джедай вздрогнул, на мгновение нахмурился, а затем резким жестом приказал девочке быстрее заходить в транспорт. Ветт в последний раз обернулась. Империус едва заметно кивнул ей.Тень на снегуВечером, на борту «Ярости», Империус сидел в медитации. К нему подошел 2V-R8 с подносом.– Хозяин, вы выглядите… задумчивым. Надеюсь, визит на Корусант не был слишком утомительным?– Я вспоминал Ашару, 2V, – тихо сказал Империус. – Ту заснеженную планету, где я когда-то пытался переубедить джедая. Я был молод и верил, что могу просто заставить их видеть правду. Ашара была моим светом, который я пытался удержать во тьме. Она умерла, потому что я не смог защитить её от самой себя и от Империи.Он открыл глаза. В них больше не было печали, только расчет.– С Ветт всё будет иначе. Я не буду её спасать. Я создам её. Через пятнадцать лет, когда Гнев даст сигнал, она будет готова возненавидеть этот мир так же сильно, как я его презираю.Через несколько часов ситх прибыл на затеряную планету, где все ещё лежал его "золотой гроб".Ангар «Разорителя» встретил своего хозяина гулкой, торжественной пустотой. Огромный дредноут типа «Харроуэр» походил на уснувшего хищника, чей стальной корпус всё еще хранил следы битв тысячелетней давности. Здесь, в глубине Неизведанных Регионов, под защитой ионных туманностей, корабль казался инородным телом в ткани нынешнего времени.Офицер Вайрон шел на полшага позади Империуса, его сапоги четко печатали шаг по металлическому настилу. 2V-R8 катился рядом, периодически смахивая невидимую пыль со своих суставов.– Системы реактора стабильны на 40%, Лорд, – доложил Вайрон. – Мы пробудили только основные узлы. Чтобы полностью развернуть мощь «Разорителя», нам понадобятся ресурсы, которых у нынешней Империи Гнева пока в обрез.Империус лишь слегка усмехнулся под маской. Гнев был великим воином, но он всегда мыслил категориями флотов, армий и прямой экспансии. Он не понимал, что война – это прежде всего логистика и золото.– Ресурсы, Вайрон, – это лишь вопрос правильного ключа, – произнес Инквизитор.Они миновали жилые палубы и спустились в технический сектор четвертого уровня. Здесь, за массивной переборкой, защищенной не только кодовыми замками, но и сложнейшей печатью Силы, находился отсек, который по документам значился как «Хранилище нестабильных изотопов».Империус поднял руку. Пальцы в черной перчатке замерли в сантиметре от панели. Он закрыл глаза, вызывая в памяти поток Тьмы, который служил единственным паролем. Механизм внутри двери отозвался глухим рычанием, и тяжелая плита медленно поползла в сторону.Когда свет аварийных ламп залил помещение, Вайрон непроизвольно зажмурился. 2V-R8 издал серию восторженных гудков, которые у дроидов заменяют глубокий вздох.Внутри, ровными рядами до самого потолка, стояли контейнеры с маркировкой Казначейства Ситхов. Империус подошел к ближайшему и легким движением Силы сорвал крышку.Золотистое сияние ауродиума ударило в глаза. Тяжелые, тускло мерцающие слитки лежали в идеальном порядке.– Пресвятые шестерни… – прошептал дроид. – Хозяин, если мои расчеты верны… здесь четверть всего золотого запаса Империи времен Великой Гиперпространственной войны.– Чуть больше, 2V, – Империус провел пальцем по холодному металлу. – Я предвидел, что Темный Совет может пасть, рано или поздно. Пока другие лорды делили влияние и сферы власти, я «перераспределял» излишки из захваченных миров Республики. Здесь не только ауродиум. Там, дальше – карбонитные плиты с редкими кристаллами для мечей и тонны неодиума.Он обернулся к Вайрону. Офицер стоял, пораженный масштабом увиденного. На этих стеллажах лежала власть, способная купить целые звездные системы.– Гнев об этом знает? – тихо спросил тактик.– Гнев знает, что я полезен. О деталях ему знать необязательно, – Империус позволил себе холодную улыбку. – Теперь понимаешь, Вайрон? Палпатин думает, что он контролирует Торговую Федерацию через страх и интриги. Но Торговая Федерация любит кредиты больше, чем Тьму. С этим запасом мы не просто внедримся в экономику Республики. Мы станем её невидимым хребтом.Инквизитор вышел из сокровищницы, и дверь за ним захлопнулась с тяжелым звоном.– Галактика сейчас наслаждается «миром», – продолжал он, идя по коридору. – Канцлер Валорум пытается удержать систему от распада, джедаи медитируют в своих садах, а Палпатин уже начинает нашептывать нужные слова вице-королю Ганрею. Торговая Федерация становится наглой. Им нужны инвестиции для расширения флота? Мы им их дадим. Но через подставные банки, которые принадлежат нам.Лана Бенико ждала их у лифта. Она уже переоделась в современный деловой костюм, который делал её похожей на высокопоставленного аналитика.– Лорд, – обратилась она к Империусу. – Я закончила анализ рынка. Торговая Федерация готовится к блокаде Набу через два-три года. Это их первый пробный шаг. Палпатин подталкивает их к этому, чтобы выставить Валорума слабым.– Превосходно, – кивнул Империус. – Вайрон, начинайте постепенную конвертацию металла в современные кредиты через биржи Муунилинста. Небольшими порциями, чтобы не обрушить курс. Лана, свяжись с нашими агентами в КНС. Скажи им, что появился анонимный инвестор, заинтересованный в развитии их «оборонительных инициатив».Он замер, глядя в иллюминатор на далекие звезды.– Мы будем подкармливать обе стороны. Но пока Палпатин строит политическую ловушку, мы построим финансовую тюрьму.Дождь на Дромунд-Каасе был единственным, что не изменилось за тысячи лет. Он всё так же барабанил по бронированному стеклу Цитадели, стекая серыми струями и скрывая в тумане верхушки темных шпилей.Империус стоял у огромного тактического стола в штабе «Разорителя». Рядом с ним Лана Бенико активировала глобальную проекцию. Перед Инквизитором развернулась карта секторов, которые сейчас находились под контролем Гнева.– Нам нужно снять розовые очки, Лорд, – голос Ланы был сухим. – То, что Гнев называет «Империей», на данный момент является лишь хорошо укрепленным плацдармом.Текущий аудит Империи Ситхов (15 лет до Войн Клонов)Лана вывела на экран данные.– Мы – армия без тыла, – резюмировал Офицер Вайрон, скрестив руки на груди.– Мы не можем строить дворец, сидя в одной комнате, – произнес Империус, не оборачиваясь к Лане и Вайрону. – Гнев хочет завоеваний, но я дам ему фундамент. Лана, сколько инженеров мы можем «купить» на Муунилинсте и Нал-Хатте, не привлекая внимания Ордена Джедаев?– Если действовать через подставные корпорации-пустышки, мы можем нанять тысячи, Лорд, – Лана вывела на экран списки обанкротившихся инженерных бюро. – Республика сейчас погрязла в долгах. Люди ищут работу и не задают вопросов, если им платят в три раза больше рыночной цены и в чистом ауродиуме.– Хорошо. Но наемники – это риск. Нам нужны те, кто не сможет уйти.План «Теневой Экспансии»Империус коснулся сенсорной панели, выделяя три точки на самой границе Неизведанных Регионов и Внешнего Кольца.1. Закупка ресурсов и рабочей силы (Сектор Арканис и Пространство Хаттов)– Вайрон, отправляйтесь на рынки Зиггеррии и Нал-Хатты. Мне нужны рабы, но не просто чернорабочие. Ищите техников, строителей, шахтеров. Выкупайте их целыми партиями. Мы не будем их мучить – мы дадим им дисциплину, еду и цель. Раб, который видит в Ситхе не только господина, но и кормильца, работает втрое эффективнее.2. Захват «Серых систем»– Есть системы, о которых Республика забыла еще во времена Руусанской реформы. Отрезанные от гиперпутей, с примитивными правительствами. Мы не будем их бомбить. Мы явимся туда как «спасители» от пиратов.Империус указал на систему Орд-Радама и прилегающие к ней астероидные пояса.– Там богатые залежи дозия и перидия. Установите там наши автоматизированные шахты. Местное население станет нашей первой волной колонистов.3. Тайные верфи— Мы не можем строить «Харроуэры» на виду у всех. Мы создадим модульные верфи, скрытые внутри полых астероидов. Вайрон, ваша задача – начать производство малых судов: транспортов, корветов типа «Терминус» и наших перехватчиков «Ярость». К моменту начала большой войны у нас должен быть флот поддержки, способный прикрыть наши дредноуты.– Лорд, это потребует колоссальных вложений, – заметил Вайрон. – Даже вашего запаса может не хватить на десятилетнюю программу такого масштаба.Империус холодно усмехнулся.– Поэтому мы станем главными кредиторами Торговой Федерации. Мы дадим им кредиты на их глупую блокаду Набу, а проценты они будут выплачивать нам ресурсами, сырьем и технологиями. Палпатин думает, что он использует Ганрея. Он не знает, что Ганрей уже должен деньги мне.Момент истины на «Разорителе»Империус прошел вглубь ангара, где стоял его личный корабль «Ярость». Дроид 2V-R8 суетился у трапа, проверяя системы жизнеобеспечения.– Хозяин, – проскрипел дроид. – Я взял на себя смелость обновить навигационные базы. Если мы собираемся работать в «тылах», нам понадобятся координаты старых имперских аванпостов. Я нашел упоминания о скрытой базе снабжения на окраине системы Рилот. Она заброшена три тысячи лет, но её структура может послужить идеальным каркасом для верфи.– Отлично, 2V. Видишь, Лана? Даже дроид понимает стратегию накопления.Инквизитор обернулся к Лане Бенико.– Лана, ты остаешься здесь. Ты – мой голос в Темном Совете Гнева. Удерживай его от преждевременных атак. Скажи ему, что я готовлю «невидимый клинок», который ударит в сердце Республики, когда придет время.– А куда отправитесь вы, Лорд? – спросила она.– На Корусант. Снова. Мне нужно убедиться, что моя «инвестиция» в Храме Джедаев растет в правильном направлении. Я чувствую, что её учителя начинают проявлять ту самую строгость, о которой я «шептал». Одиночество начинает ковать её характер.Империус взошел на борт «Ярости».– Вайрон, начинайте захват шахтерских колоний. К моему возвращению я хочу видеть первые отчеты о выплавке стали для наших новых кораблей. Галактика велика, но мы начнем пожирать её с краев. Медленно. Неотвратимо.Месяцы пролетели для Империуса не в медитациях, а в бесконечном, изматывающем цикле планирования и экспансии. У него действительно не было времени на личные визиты к маленькой девочке на Корусанте. Ветт превратилась для него в строчку в ежеквартальном отчете Ланы – «Объект 1: Статус стабилен, прогресс обучения в Ордене удовлетворительный». У него были дела поважнее.12 лет до начала Войн Клонов.Система Орд-Радама. Скрытый сектор «Паллада».Империус стоял на мостике своего дредноута «Разоритель», глядя, как огромные плазменные буры вонзаются в кору безжизненной луны. Пыль и искры были видны даже с орбиты.– Лорд, первая партия дозия погружена на транспорты, – доложил Вайрон. Его голос звучал устало. За последние три года офицер не спал больше четырех часов в сутки. – Мы вывезли с этой луны больше руды, чем местное население добыло за последние два столетия.– Этого мало, Вайрон. Нам нужны не только металлы, нам нужны верфи, – Империус не оборачивался. Его пальцы привычно сжимали рукоять двуклинкового меча. – КНС начинает шевелиться. Торговая Федерация заказывает новые «Лукрехалки». Мы должны перехватить эти контракты через наши подставные фирмы.Он лично посещал каждый захваченный или «купленный» мир. На замерзших равнинах Орд-Радама и в душных шахтах Рилота люди видели его – высокую фигуру в черных доспехах, чьи шаги отзывались эхом в их сознании. Он не был для них политиком. Он был воплощением Порядка.Тех, кто бунтовал, он карал молниями, превращая в прах на глазах у толпы. Тем, кто работал, он давал еду, медицину и защиту от пиратов. Медленно, но верно, на окраинах Галактики росла преданность не Республике, а «Благодетелю».Теневой поводок для Ганрея— Лорд, прибыло сообщение от нашего «партнера» на Муунилинсте, – Лана Бенико вошла на мостик, держа в руках зашифрованный планшет. – Вице-король Нют Ганрей нервничает. Палпатин (Сидиус) давит на него, требуя ускорить вооружение флота для блокады Набу. Ганрей боится Сидиуса, но он еще больше боится разорения.Империус холодно усмехнулся.– Ганрей – слизняк, который хочет и трон занять, и штаны не испачкать. Лана, отправь ему «черный транш». Пусть увидит, что наши ресурсы бесконечны. Но напомни ему: если он хоть словом обмолвится своему «учителю» о происхождении этих средств, его личные счета на Муунилинсте исчезнут вместе с его головой.Палпатин думал, что Ганрей – его марионетка. Он не знал, что ниточки этой марионетки давно перепутались с золотыми цепями Империуса.

Пока Вайрон строил флот, а Лана плела финансовые сети, Империус тратил редкие свободные часы на то, что он умел лучше всего – на раскопки. Он посещал заброшенные храмы Ситхов в Неизведанных Регионах, которые Республика не нашла даже за тысячи лет.На одной из безымянных планет в системе Атисс он нашел то, что искал. Древний голокрон одного из своих предшественников по Темному Совету.– Хозяин, – 2V-R8 с опаской наблюдал, как Империус активирует артефакт в своей каюте. – Мои сенсоры фиксируют критический уровень темной энергии. Возможно, нам стоит вызвать команду техников?– Уйди, 2V, – отрезал Империус.Красное свечение залило комнату. Призрачная фигура в маске заговорила на языке, который не слышали в этой Галактике вечность. Империус жадно впитывал знания о техниках скрытности и ментального контроля. Ему нужны были не просто молнии – ему нужно было умение манипулировать сознанием на расстоянии.Это знание он тут же применил. Каждый вечер он входил в транс, направляя свою волю через пустоту космоса к Корусанту. Он не искал Ветт. Он искал её наставников.«Она – всего лишь инструмент… не жалейте её… ломайте гордость…» – шептал он в Силу, отравляя атмосферу вокруг юного падавана.11 лет до начала Войн Клонов.Орбитальная станция над Като-Неймодией.Зал приемов Вице-короля Нюта Ганрея утопал в роскоши, которая казалась Империусу безвкусной и избыточной. Золотая лепнина, шелка и экзотические благовония не могли скрыть главного – запаха страха, который исходил от неймодианца.Ганрей сидел в своем парящем кресле, нервно перебирая длинными пальцами края своего дорогого одеяния. Перед ним стоял человек, чье лицо было скрыто маской, а аура в Силе давила на плечи, словно многотонный пресс.– Вы просите невозможного, Лорд Кальвитиус, – голос Ганрея дрогнул, но жадность всё еще боролась в нем с инстинктом самосохранения. – «Лукрехалк» – это флагман нашего флота. Это не просто транспорт, это крепость! Совет Директоров никогда не одобрит продажу судна такого класса частному лицу, тем более из… Неизведанных Регионов.Империус медленно сократил дистанцию. Каждый его шаг по полированному полу отдавался гулким эхом. 2V-R8, стоявший у дверей, предусмотрительно отключил свои речевые модули, чтобы не мешать хозяину.– Совет Директоров одобрит то, что вы им прикажете, Вице-король, – голос Империуса был тихим, но в нем слышался рокот приближающегося шторма. – Давайте будем честны. Вы погрязли в интригах с вашим «другим» покровителем на Корусанте. Вы строите армаду для дела, которое может обернуться крахом. Вам нужны гарантии. Вам нужны средства, которые не сможет отследить Сенат.Инквизитор сделал едва заметный жест рукой. На массивный стол из черного дерева упал небольшой контейнер. Крышка откинулась, и зал залило мягким, густым сиянием чистейшего ауродиума. Слитки с гербами древней Империи Ситхов выглядели так, будто их только что достали из сердца звезды.Ганрей подался вперед. Его глаза расширились. Это была сумма, способная купить целую систему вместе с жителями.– Это… это впечатляет, – пролепетал Вице-король. – Но всё же… корабль такого размера…– Это не просьба, Ганрей, – Империус резко вскинул руку, и пальцы неймодианца судорожно вцепились в горло. Парящее кресло начало медленно подниматься в воздух, подчиняясь воле Ситха. – Ты продашь мне этот корабль. Ты спишешь его как «потерю в ходе испытаний в туманности Риши». И ты сделаешь это по той цене, которую я назначу.Воздух в комнате похолодал. Тень Империуса на стене казалась огромной и живой.– Я могу стереть тебя из истории прямо сейчас, – продолжал Ситх, глядя в выпученные глаза Ганрея. – Я заберу золото, заберу твой корабль и оставлю здесь лишь тлеющие угли. Или ты можешь стать самым богатым неймодианцем в истории и получить союзника, о котором твой «учитель» на Корусанте даже не подозревает.Империус разжал пальцы. Ганрей рухнул обратно в кресло, судорожно глотая воздух.– Корабль… – прохрипел Вице-король. – Корабль ваш. «Око Профита». Он сейчас на верфях Телоса… проходит переоснащение. Я… я дам приказ перегнать его в указанный вами сектор.– У него будет новое имя, – отрезал Империус, забирая пустой контейнер. – И новые хозяева. Мои инженеры уже ждут. Любой твой техник, который попытается оставить в системе «жучок», умрет в муках. Ты меня понял?Ганрей только мелко закивал, не в силах вымолвить ни слова.Выходя из зала, Империус коснулся коммуникатора.– Вайрон, готовьте команду захвата и перегонный экипаж. У нас появился транспорт. Теперь нам есть на чем возить стройматериалы для верфей Орд-Радама.– Принято, Лорд, – отозвался Вайрон. – Но… «Лукрехалк»? Это же летающая гора металла. Сколько мы за него отдали?– Неимоверные деньги, Вайрон, и это за возможность покупки, сам корабль еще дороже. Но кредиты – это пыль. А этот корабль позволит нам построить флот, который сотрет эту пыль с лица Галактики.10 лет до начала воин клонов. Сектор Арканис.Борт дредноута «Разоритель».Тишина на мостике была гнетущей. Офицеры и техники старались даже дышать тише, видя, как Дарт Империус замер перед огромным тактическим экраном. На нем в сотый раз прокручивалась запись гибели корабля управления дронами над Набу. Огромный «Лукрехалк» превратился в расширяющееся облако обломков и пыли.Лана Бенико стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. Она видела, как пальцы Империуса, закованные в черную броню, впились в край пульта так, что металл начал жалобно стонать.– Поражение полное, – голос Ланы был ровным, лишенным эмоций. – Королева Амидала вернула контроль над планетой. Нют Ганрей арестован и ожидает суда. Наши инвестиции в Торговую Федерацию… скажем так, временно заморожены.Империус медленно обернулся. Его глаза под маской горели холодным, мертвенным светом.– Меня не волнуют кредиты, Лана. Золото – это возобновляемый ресурс, – он указал на записи с поверхности планеты, полученные через их тайных агентов. – Ты видела это?На экране сменился кадр. Смазанное изображение молодого человека в коричневом плаще, стоящего на коленях над телом своего учителя. И другая фигура – разрубленное пополам тело в черном, падающее в шахту.– Дарт Мол, – произнес Империус, и в его голосе прозвучала редкая для него нота – горечь, смешанная с презрением. – Мой брат по расе. Забрак с Иридонии, чей потенциал в Силе был велик. Палпатин превратил его в цепного пса, в послушного убийцу без капли воображения.Ситх отошел от экрана, мерно шагая по мостику. Его плащ тяжело волочился по полу.– Мол проиграл простому падавану. Это позор не только для него, но и для всей идеи возрождения Ситхов, которую проповедует Сидиус. Либо джедаи всё еще по-настоящему сильны… либо методы обучения у Палпатина стали просто отвратны. Он растит инструменты, а не лордов.– Сидиус утверждает, что это было частью его плана по дискредитации Валорума, – заметила Лана. – Он добился поста Верховного Канцлера. С этой точки зрения – это победа.– Победа, купленная ценой жизни одного из немногих достойных воинов, – отрезал Империус. – Палпатин играет в политику, забывая, что истинная мощь Ситха – не в кресле канцлера, а в чистоте дисциплины.Он внезапно замер, и его присутствие в Силе внезапно расширилось, заполнив мостик ощущением ледяного вакуума.– Но есть еще кое-что, Лана. Тот мальчик.– Мальчик? – Лана нахмурилась. – Квай-Гон Джинн привез с собой раба с Татуина. Совет джедаев, кажется, принял его на обучение, несмотря на протесты Йоды.– Я чувствую его даже через записи, – прошептал Империус, и его голос дрогнул. – Это не просто одаренный ребенок. Это… концентрация Силы. Словно сама Вселенная выдохнула его в реальность. Энакин Скайуокер.Инквизитор обернулся к Вайрону, который стоял у навигационной карты.– Адмирал, увеличьте присутствие наших агентов на Татуине. Я хочу знать всё о происхождении этого ребенка. Кто его мать? Как он жил? Если Палпатин решит сделать его своим следующим «инструментом», я должен знать, как сломать этот механизм.Империус снова посмотрел на изображение горящего «Лукрехалка».– Блокада Набу провалилась, потому что Палпатин слишком полагается на хаос и удачу. Мы же будем полагаться на структуру. Вайрон, ускорьте строительство верфей на Орд-Радама. Мне нужно больше кораблей нашего типа. Мы не можем позволить себе зависеть от неймодианских «лоханок».– Будет исполнено, Лорд, – Вайрон четко отдал честь.– И Лана… – Империус посмотрел на свою соратницу. – Пора начинать операцию по внедрению в разведку Республики. Теперь, когда Палпатин стал Канцлером, он будет чистить ряды. Нам нужны свои люди среди тех, кто будет проводить эти чистки. Мы станем тенью за спиной у того, кто сам считает себя тенью.Он медленно сжал кулак, и на тактическом столе одна за другой начали гаснуть иконки республиканских систем.– Эра Сидиуса началась с провала. Наша же эра начнется с фундамента, который не смогут пошатнуть ни джедаи, ни маленькие мальчики-герои.Империус не мог оставить его покупку без внимания, после того что произошло над Набу, он лично прибыл на его корабль.Гулкие коридоры «Лукрехалка», который теперь носил имя «Вестник Порядка», содрогались от мерного ритма работы огромных двигателей. Дарт Империус шел по главной палубе, и его тяжелые шаги эхом отдавались в пустотах гигантского кольцеобразного корпуса.Адмирал Велкс, человек с ледяным взглядом и безупречной выправкой, ожидал его у входа в мостик. Велкс не был форсъюзером, но он обладал тем редким типом тактического гения, который Империус ценил превыше слепой преданности.– Лорд Империус, – Велкс коротко кивнул, признавая авторитет Ситха. – Корабль полностью укомплектован и готов к переброске стройматериалов на Орд-Радама. Трюмы забиты оборудованием для новых верфей.Империус остановился и посмотрел в огромное обзорное окно, за которым медленно вращались обломки астероидов.– Я видел записи с Набу, Велкс, – голос Инквизитора прозвучал глухо под маской. – Торговая Федерация построила не боевые корабли, а неповоротливые баржи, чья жизнь зависит от центрального компьютера управления дроидами. Один удачливый мальчишка на истребителе – и целая армия превращается в груду металлолома.Ситх резко обернулся к адмиралу.– В связи с событиями на Набу, этот корабль требует немедленных структурных изменений. Мы не неймодианцы, мы не можем позволить себе полагаться на удачу или одну уязвимую точку. Если этот корабль вступит в бой под флагом Империи, у нас не будет шанса на ошибку.Велкс слегка прищурился, мгновенно уловив суть.– Вы говорите о децентрализации систем управления, Лорд?– Именно. – Империус указал на схему «Лукрехалка», парящую над тактическим столом. – Первое: полностью пересмотреть программное обеспечение дроидов. Каждый дроид на борту этого судна должен иметь автономный процессор принятия решений. Никаких «сигналов управления» с мостика. Второе: мы установим дублирующие генераторы щитов в грузовых ангарах. Третье: я хочу, чтобы внутренние переборки были усилены кортозисным напылением.Велкс быстро вносил пометки в свой планшет.– Это увеличит вес корабля и снизит его маневренность, которая и так оставляет желать лучшего.– Маневренность – забота истребителей прикрытия, – отрезал Империус. – Этот корабль должен стать крепостью, которую невозможно взять измором или одним точным выстрелом в реактор. Адмирал, я вложил в этот сектор слишком много золота и времени. Если Сидиус решит использовать «Лукрехалки» как пушечное мясо в своей будущей войне – это его право. Но мой флот должен выживать там, где другие превращаются в пыль.Империус подошел к Велксу почти вплотную, и адмирал почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелым и холодным.– Вы – мой лучший тактик, Велкс. Сделайте из этой консервной банки инструмент, достойный Ситхской Империи. Мы не будем прятаться за спинами дроидов. Мы будем использовать их как лезвие, за которым стоит стальная воля.– Будет исполнено, Лорд, – ответил Велкс с едва заметной предвкушающей улыбкой. – Я лично прослежу за демонтажем центрального узла связи. Мы превратим «Вестник» в нечто, чего неймодианцы побоялись бы даже вообразить.– Хорошо. – Империус снова повернулся к звездам. – Галактика меняется. Палпатин думает, что он расставил все фигуры. Но он не учел, что мы не просто играем по его правилам – мы меняем саму доску. Подготовьте отчет о модернизации через неделю. И… Велкс.– Да, Лорд?– Начните обучение живых экипажей. Я хочу, чтобы на ключевых постах сидели люди, а не машины. Преданность нельзя запрограммировать, её можно только воспитать.С этими словами Империус покинул мостик, оставив адмирала обдумывать масштаб предстоящих реформ.Империус прошёл в ангар и поднялся по аппарели «Ярости». В ангаре «Лукрехалка» царила суета: дроиды-погрузчики таскали ящики с оборудованием, а техники Велкса уже начали вскрывать панели обшивки гигантского корабля. Зайдя в кают компанию перехватчика, Ситх активировал защищенный канал связи.На голопроекторе возникло изображение инсектоида с планеты Колли-IV. Колликоиды – создатели знаменитых дроидов-разрушителей – выглядели отталкивающе, но их инженерный гений не имел равных в Галактике. Существо щелкало мандибулами, и синтетический голос переводчика транслировал его стрекот в холодный, лишенный эмоций тон.– Приветствуем заказчика, – произнес переводчик. – Вы запрашивали модификацию серии P-серии.Империус оперся руками о пульт, его фигура в полумраке кабины казалась высеченной из обсидиана.– Я видел ваших дройдек в деле на Набу, – начал он, и в голосе его послышался металл. – Неймодианцы жадны и трусливы. В своей мелочности они ограничили ваших инженеров. Они побоялись дать машинам настоящий разум, превратив их в простых исполнителей программных алгоритмов. Они ослабили бластеры, чтобы сэкономить на энергоячейках. Мне такие калеки не нужны.Колликоид на проекции замер, его фасеточные глаза блеснули.– Я хочу заказать несколько сотен дройдек в «истинном» исполнении, – продолжал Империус. – Полноценный искусственный интеллект, способный к адаптации и обучению в бою. Усиленные щиты. Бластеры, способные пробивать броню легких танков. Мощность, а не экономия.Инсектоид издал серию резких звуков. Переводчик заговорил:– Такая работа требует ресурсов, которых нет на рынках Республики. Но деньги… деньги нас мало интересуют. У нас достаточно ауродиума в наших собственных ульях.Существо наклонилось ближе к сенсору.– Нам нужно другое. Нам нужно биологическое разнообразие. Нам нужно мясо. Свежее, изысканное мясо редких видов, которое мы не можем получить из-за торговых эмбарго.Империус не дрогнул. Он знал, что колликоиды – каннибалы и гурманы в самом жутком смысле этого слова.– Трюмы моего «Лукрехалка» огромны, – холодно ответил Ситх. – Я привезу вам столько мяса экзотических тварей с окраинных миров и рынков Хаттов, сколько ваши ульи не видели за столетия. Вы получите свой пир. Я же получу армию, которая не будет знать страха и не совершит программных ошибок.Инсектоид издал звук, похожий на шипение.– Договор может быть заключен. Мы подготовим прототипы «Имперской серии». Когда ваше судно прибудет с… оплатой, мы передадим чертежи и первые партии автономных модулей.Связь прервалась. Империус вышел из кабины и увидел 2V-R8, который стоял у входа, потирая манипуляторы.– Хозяин, простите мою навязчивость, но кормить колликоидов… это так… недипломатично.– Дипломатия – это искусство давать людям то, что они хотят, чтобы получить то, что нужно тебе, – отрезал Империус. – Эти дроиды станут костяком моей личной гвардии. Когда придет время штурмовать тюрьмы или дворцы, я не хочу слышать о «сбоях связи». Я хочу видеть только горы трупов моих врагов.Он посмотрел вглубь ангара на Велкса.– Адмирал! Готовьте маршрут к секторам хаттов. У нас есть… специфический груз, который нужно закупить у хаттов. Пора платить по счетам.Когда связь оборвалась, Лана наконец нарушила молчание. Она остановилась, положив руку на рукоять своего светового меча, и посмотрела на Инквизитора.– Лорд, при всем уважении к вашему гению в логистике и финансах… – начала она, и в ее голосе проскользнула опасная сталь. – Я ситх. Я не бухгалтер и не торговый атташе. Последние месяцы я только и делала, что проверяла отчеты о закупках и инспектировала шахты, где самым захватывающим событием был сломанный бур. Мои клинки застоялись. Мне нужна цель. Настоящая цель.Империус медленно повернулся к ней. Он чувствовал ее жажду битвы – это была не слепая ярость, а холодный голод профессионала, которому тесно в рамках кабинетной работы.– Терпение, Лана, – произнес он, и в его голосе послышалось одобрение. – Ситх без битвы подобен мечу, который покрывается ржавчиной. Я не забыл о твоих талантах.Он активировал голографическую карту сектора на окраине Внешнего Кольца. Маленькая, ничем не примечательная планета вспыхнула красным.– Вот твоя цель. Планета Кревас. О ней нет упоминаний в архивах Республики, но мои разведчики обнаружили там залежи ультра-хрома. Это редкая руда, идеально подходящая для создания корабельной брони, способной рассеивать тепловые лучи современных турболазеров. Сейчас планету удерживает крупный пиратский синдикат, который использует ее как перевалочную базу.Лана прищурилась, изучая топографию планеты. Ее палец коснулся голограммы укрепленного форта пиратов.– Сколько их там? – спросила она.– Достаточно, чтобы устроить хорошую резню. Но ты пойдешь туда не одна. Через несколько недель заказ на Колли-IV будет завершен. Мы заберем первую партию новых дройдек. У них будет автономный интеллект и огневая мощь, о которой неймодианцы могут только мечтать.Империус подошел ближе, его маска почти коснулась лица Ланы.– Ты возглавишь их, Лана. Ты поведешь этих «разрушителей» в бой. Твоя задача – не просто выбить пиратов. Ты должна превратить Кревас в имперскую цитадель. Весь ультра-хром должен пойти на облицовку наших «Харроуэров» и «Лукрехалка». Я хочу, чтобы эта планета стала нашим главным арсеналом в этом секторе.Глаза Ланы блеснули. Она наконец почувствовала то, чего ей так не хватало – масштабную задачу, требующую крови и воли.– Когда дройдеки будут готовы, – продолжала она, уже просчитывая тактику высадки, – от этого синдиката останутся только воспоминания и обугленные кости.– Я в этом не сомневаюсь, – кивнул Империус. – Пока я буду договариваться с хаттами о «поставках провизии» для колликоидов, ты подготовь план захвата. Мы приведем эту систему под руку Императора. И помни: мне нужны работающие шахты, а не просто руины. Оставь достаточно живых рабов, чтобы они могли махать кирками.Лана коротко и официально поклонилась.– Будет исполнено, Лорд. Я заставлю их жалеть о том, что они вообще когда-то приземлились на эту скалу.Империус проводил ее взглядом. Он знал, что Лана Бенико – идеальный инструмент для таких операций. Пока он плел сеть вокруг Палпатина и Ганрея, ей нужно было дать почувствовать вкус победы. Скоро Галактика узнает, что на ее окраинах проснулась сила, способная не только торговать, но и выжигать целые миры ради своих целей.Битва за Кревас: Крещение стальюНебо над Кревасом было затянуто ядовито-оранжевыми облаками, когда десантные капсулы «Лукрехалка» прошили атмосферу, подобно метеоритам. В центральном шаттле, окруженная тихим гулом систем, стояла Лана Бенико. Перед ней, плотно прижавшись друг к другу в транспортных захватах, замерли тридцать новых дройдек «Имперской серии». Их корпуса из вороненой стали не бликовали, а встроенные фоторецепторы горели ровным, багровым светом.– Вылет через десять секунд, – прозвучал в шлемофоне голос адмирала Велкса.Когда аппарель упала, Лана первой шагнула в хаос. Пиратский форт встретил их шквальным огнем из тяжелых бластеров и переделанных зенитных орудий. Но за ее спиной раздался металлический лязг: дройдеки сорвались с креплений, мгновенно сворачиваясь в шары.Они не катились бессистемно, как их неймодианские аналоги. Колликоидный ИИ координировал их движения, словно единый разум улья. Они ворвались на позиции пиратов, развернулись и синхронно активировали щиты.– В атаку! – скомандовала Лана, зажигая свой световой меч.Это была не битва, а хирургически точное истребление. Дройдеки не просто стреляли – они анализировали цели. Пока одна пара подавляла огневые точки, другая обходила с фланга, прошивая укрепления усиленными спаренными бластерами. Лана двигалась между ними, как золотая вспышка. Она не тратила силы на блокирование каждого выстрела – она доверяла щитам своих машин, концентрируясь на уничтожении лидеров синдиката.В какой-то момент огромный бронированный погрузчик пиратов попытался протаранить их строй. Лана вскинула руку. Сила, подпитанная месяцами сдерживаемого нетерпения, вырвалась наружу сокрушительным потоком. Многотонная машина смялась, как жестяная банка, и отлетела назад, погребая под собой десяток наемников.Через два часа над фортом поднялось знамя Ситхской Империи. Лана стояла на вершине главной башни, вытирая кровь с лица. Вокруг нее, методично обходя территорию, патрулировали дройдеки. Они не требовали приказов – их алгоритмы уже распределяли сектора обороны.Империус, наблюдавший за битвой с мостика «Разорителя» через тактическую сеть, едва заметно улыбнулся.– Превосходно. Она не просто воин, она – настоящий лидер нового поколения.Два месяца спустя. Дромунд-Каас.Цитадель Императора Гнева дышала древней мощью. Вечный дождь барабанил по куполу, создавая фон для тяжелых шагов двух ситхов, идущих по длинному залу к трону. Империус шел в своих полных доспехах, а рядом с ним, облаченная в новую черно-золотую мантию, уверенно ступала Лана.Император Гнев сидел на троне, окруженный тенями. Темный Совет, когда-то состоявший из двенадцати могущественных лордов, сейчас представлял собой печальное зрелище: большинство кресел пустовали или были заняты слабыми марионетками, едва пережившими стазис.– Владыка, – Империус склонил голову, но в его жесте не было рабства, лишь признание равного. – Я вернулся с результатами. Верфи Орд-Радама работают. Ультра-хром с Креваса начал поступать в арсеналы. Наш флот растет.Гнев медленно поднял взгляд.– Твои успехи неоспоримы, Империус. Но эта женщина, что стоит за твоим плечом с такой гордостью, я отдал её тебе, как ценный актив. Она его оправдала?– Лана Бенико, она – та, кто лично привела систему Кревас к покорности. Она показала, что умеет управлять как древней яростью, так и новейшими технологиями, которые мы подчинили себе.Империус сделал шаг вперед, его голос зазвучал громче, заполняя все пространство зала.– Наш Совет пуст, Гнев. Нам нужны не просто те, кто помнит старые ритуалы, а те, кто способен строить Империю в этой новой, изменившейся Галактике. Лана обладает холодным умом стратега и решительностью инквизитора. Я прошу тебя официально наделить её полномочиями. Сделай её членом Темного Совета. Она заслужила это право кровью наших врагов.Гнев долго смотрел на Лану. Она не отвела взгляда. В Силе между ними возникло краткое, жесткое противостояние, которое закончилось одобрительным хмыканьем Императора.– Нам действительно не хватает острых умов, – произнес Гнев, и его голос эхом отозвался от стен. – Лана Бенико. Отныне ты занимаешь пустующее место в Совете. Твоя сфера – разведка и внутренняя безопасность. Следи за тем, чтобы в наших рядах не было слабости, подобной той, что мы видим в Республике.– Для меня это честь, мой Император, – Лана опустилась на одно колено. – Я стану глазами Империи, от которых не скроется ни один предатель.Империус посмотрел на неё, и в его мыслях мелькнуло удовлетворение. У него теперь был свой человек в высшем руководстве, верный союзник и мощный инструмент.– Долгая игра продолжается, – тихо произнес он. – Скоро Палпатин поймет, что его «Правило Двух» – ничто по сравнению с возрожденным Советом.Поместье Империуса на Дромунд-Каасе было воплощением суровой эстетики старой школы: высокие своды, холодный черный камень и окна, за которыми вечная гроза расцвечивала небо вспышками фиолетовых молний. Внутри царил полумрак, разрываемый лишь тусклым светом ламп и багровым сиянием голограмм.Лана стояла у окна, глядя на то то, как капли дождя разбиваются о бронированное стекло. Она медленно обернулась к Империусу, и её взгляд, обычно холодный и расчетливый, светился непривычным теплом.– Это место в Совете… – тихо начала она. – Многие лорды тратят столетия и тысячи жизней, чтобы просто коснуться этой власти. Вы дали мне её за несколько месяцев. Я бесконечно признательна вам, Лорд. Моя верность теперь принадлежит только вам.Империус, стоявший у стола с древними свитками, медленно поднял голову. Под его маской послышался сухой, лишенный иллюзий смешок.– Признательность – скоропортящийся товар, Лана, – он начал медленно сокращать расстояние между ними. – Сегодня ты чувствуешь благодарность. Завтра – привыкнешь к власти. Послезавтра ты начнешь желать большего. Ты захочешь возможностей, которые я пока приберегаю для себя. Это природа Ситха.Он подошел вплотную, возвышаясь над ней. Его тяжелая рука в бронированной перчатке легла ей на плечо, и Лана почувствовала холод металла даже сквозь ткань мантии.– Ты проявила себя как полезный, острый инструмент, – голос Империуса стал тише, приобретая зловещую глубину. – Но никогда не забывай, в чьих руках находится этот инструмент. Кто дал тебе эту власть, тот может и забрать её обратно. Вместе с твоей головой.Его пальцы внезапно переместились на её горло, слегка сдавливая его. Это не было попыткой убить, это была демонстрация абсолютного доминирования. Воздух в комнате застыл, наэлектризованный мощью Тёмной стороны.Лана не задрожала. Она смотрела прямо в прорези его маски, и в её глазах не было ужаса. Там было странное, почти религиозное восхищение. Для неё, молодой и амбициозной, Империус сейчас был не просто наставником – он был идеалом, квинтэссенцией Ситха, которого она мечтала не только достичь, но и однажды превзойти.Она медленно подняла руку и положила её на нагрудную пластину его доспеха, прямо над сердцем.– Я клянусь, – прошептала она, игнорируя давление на горло. – Моя лояльность будет абсолютной, пока моё сердце бьется. Я не просто ваш инструмент. Я ваша ученица в искусстве власти.Империус медленно разжал пальцы и отступил на шаг. Напряжение в воздухе слегка спало.– Посмотрим, – коротко бросил он. – Теперь ты член Темного Совета. Тебе не подобает жить в гостевых покоях или на борту дредноута. Тебе нужен свой дом. Своя крепость здесь, на Дромунд-Каасе, которая будет заявлять о твоем статусе.Он подошел к терминалу и активировал передачу данных.– Это мой последний подарок тебе как «инструменту». Сумма, достаточная, чтобы воздвигнуть поместье, достойное лорда Ситхов. Построй себе цитадель, Лана. Теперь ты – одна из правителей Империи.Когда тяжелые двери за Ланой закрылись, из тени бесшумно выкатился 2V-R8. Дроид подождал несколько секунд, прежде чем подать голос.– Хозяин, если позволите… Это была весьма щедрая инвестиция. Вы действительно верите в её клятву? Мои социальные алгоритмы подсказывают, что Ситхи склонны к… специфической интерпретации слова «лояльность».Империус подошел к окну, за которым ударила мощная молния, на мгновение осветив всё поместье белым светом.– Преданность нельзя купить окончательно, 2V, – произнес он, не оборачиваясь. – Доверять ей до конца было бы безумием. Она – Ситх, и её амбиции рано или поздно заставят её искать слабости во мне. Но сейчас… сейчас она не ударит в спину. Как минимум из страха и того самого восхищения, которое я видел в её глазах.Он замолчал, глядя на свои руки.– Теперь она больше не мой инструмент. Она – равноправная коллега. А в этой Галактике, 2V, иметь одного сильного союзника гораздо важнее, чем тысячу верных рабов. К тому же, пока она строит свою крепость, она будет занята.