Длань Императора

Тяжелый кулак Стража врезался Империусу в плечо, отбрасывая его к стене. Ситх чертыхнулся, его клинок погас. Древнее заклятие зала, среагировав на пролитую кровь, начало высасывать из него энергию, сковывая движения и мысли.

Ветт, используя страх и вложив всё свое отчаяние в один толчок Силы, сдвинула плиту.

Картина была жуткой. Империус стоял на одном колене, по его лбу и щеке текла густая кровь, заливая глаз. Он тяжело дышал, пытаясь снова зажечь меч, но пальцы не слушались. Страж занес над ним массивный каменный клинок для финального удара.

Ветт бросилась вперед. Её синий меч встретил клинок голема в считанных сантиметрах от головы Империуса. Удар был такой силы, что у неё заныли кости.

– Сегодня… никто не умрет! – выдохнула она, чувствуя, как Сила бурлит в её венах. Она не стала фехтовать. Она просто вложила всю свою волю в разрушительный толчок, направленный в трещину на груди голема, которую успел пробить Ситх.

Машина со скрежетом отлетела к стене, рассыпаясь искрами.

Империус тяжело поднялся, опираясь на её плечо. Его плащ был разорван, он тяжело опирался на неё всем, пачкая чистую одежду своей кровью.

– Ты… не должна была возвращаться, – прохрипел он. Его голос звучал слабо, без привычного пафоса.

– Меньше болтай, Ситх, – отрезала Ветт, придерживая его за талию. – Ты едва на ногах стоишь. Мы заберем твою железку и свалим отсюда. И не вздумай со мной спорить, пока я тебя тащу.

Империус слабо усмехнулся, сплевывая кровь на пыльный пол.

– Кажется… я научил тебя слишком многому.

– Идем уже, – она потянула его на себя, помогая сделать шаг вглубь зала, где в луче бледного света на пьедестале покоилась Маска.

– Эй, Ситх! Ты серьезно?! – Ветт тряхнула Империуса за плечо, но его голова лишь безвольно мотнулась. – Шикарно. Просто идеальный тайминг.

Она посмотрела на выход, до которого было добрых два километра по пересеченной местности, заваленной обломками и кишащей тенями. Ветт была сильной, но тащить его на закорках было выше её физических возможностей.

– Ладно, раз ты так любишь левитацию, сейчас я устрою тебе полет первым классом, – пробормотала она.

Ветт глубоко вздохнула, призывая Силу. Она не пыталась быть изящной. Она просто представила, как невидимые нити обхватывают тело Империуса, и резко вскинула руки. Тело Ситха дернулось и медленно поплыло вверх, зависнув в метре над полом.

– Выглядишь как надувной шарик на параде в День Республики, – буркнула Ветт, вытирая пот со лба. Удерживать такой вес, одновременно пробираясь через завалы, было адским трудом.

Она двинулась к выходу, буквально «буксируя» бесчувственного наставника за собой.

На полпути тени снова начали сгущаться. Гробница чувствовала, что артефакт уносят, и воздух вокруг начал вибрировать от ярости. Из расщелин потянулись полупрозрачные когтистые лапы.

– Ну уж нет, – Ветт оскалилась, свободной рукой выхватывая свой синий меч. – Я этого нытика тащу не для того, чтобы вы его сожрали!

Ей приходилось крутиться волчком: одной рукой она удерживала Империуса в воздухе, а другой – описывала широкие дуги световым клинком, отсекая тянущиеся к ним тени. Сила жгла её пот заливал глаза, но внутри росло какое-то злое упрямство. Она не бросит его здесь. Просто из принципа. Чтобы потом, когда он очнется, напомнить ему, как он висел в воздухе с открытым ртом.

Когда они наконец вывалились из разлома на поверхность Корбоса, Ветт была на грани обморока. Холодный ветер планеты показался ей райским бризом. Она «приземлила» Империуса прямо в пыль у аппарели «Ярости» и сама рухнула рядом, тяжело дыша.

– Если ты… – она ткнула пальцем в его сторону, – …хоть раз еще скажешь… что я слабая… я засуну эту маску тебе в…

Она не договорила, проваливаясь в кратковременное забытье от изнеможения.

Через полчаса, собрав волю в кулак, Ветт затащила его в медицинский отсек корабля. Автодок немедленно зажужжал, обрабатывая рану на лице Империуса и вкалывая ему ударную дозу стимуляторов и обезболивающего.

Ветт уселась в кресло пилота, глядя на приборную панель, которая мигала сотней индикаторов.

– Так, – она почесала затылок. – «Ярость», детка. Давай договоримся. Я нажимаю вот эту большую кнопку, а ты не взрываешься. По рукам?

Корабль вздрогнул, двигатели взревели, и «Ярость» свечой ушла в небо, оставляя мертвый Корбос позади. Ветт вела корабль неумело, рывками, но уверенно.

Пока автодок в медотсеке шипел, латая дыры в теле Империуса, в кабине «Ярости» назревал технический апокалипсис. Ветт вцепилась в штурвал, а перед ней навигационная панель горела алым, как закат на Коррибане.

– Так, ладно, – пробормотала она, вытирая пот со лба. – Левая кнопка – это «вперед», правая – «не сдохнуть». Или наоборот?

Корабль ощутимо тряхнуло. Система оповещения завыла на всю мощь. Ветт не выдержала и ударила по консоли кулаком.

– Да замолчи ты! Где тут кнопка вызова нормального пилота?!

В этот момент из жилого отсека, выкатился 2V-R8. Его полированный корпус тускло блестел, а в манипуляторе он всё еще сжимал какую-то салфетку.

– О, госпожа Ветт! – задребезжал дроид, его фоторецепторы замигали в ритме тревожной сирены. – Ваши манипуляции с системой управления вызывают у меня глубочайшую озабоченность! Согласно моим протоколам, вы в данный момент пытаетесь войти в гиперпространство через… кухонный утилизатор.

– О, железка! – Ветт радостно обернулась. – Иди сюда и помоги мне вырулить, пока мы не превратились в звездную пыль. Твой хозяин сейчас изображает из себя спящую красавицу в медотсеке, так что ты теперь мой второй пилот.

2V-R8 замахал манипуляторами в ужасе.

– Пилотировать? Я? Но госпожа, мои программы оптимизированы для поддержания безупречного порядка и приготовления изысканных блюд! Хотя… если рассматривать полет как процесс перемещения пыли в вакууме…

Дроид быстро подкатился к соседнему креслу и его пальцы-манипуляторы застучали по клавишам с невероятной скоростью.

– Позвольте мне, госпожа! О, какой ужас, калибровка щитов сбита на 0.4%! Как лорд Империус мог допустить такой беспорядок в логах? Это же просто… негигиенично!

– Да плевать на гигиену, – Ветт откинулась на спинку, наблюдая, как красные огни на панели сменяются успокаивающим синим. – Ты просто сделай так, чтобы мы не вылетели прямиком в центр какой-нибудь звезды.

– Не беспокойтесь, я уже скорректировал курс на Дромунд-каас, – дроид внезапно замер и повернул голову к Ветт. – Кстати, госпожа, пока мы находимся в безопасном прыжке, не желаете ли вы немного чая из корня муса? И я заметил пятно крови на вашем левом сапоге. Моя программа «Чистота и Порядок» буквально кричит от негодования!

Ветт расхохоталась, закинув ноги на приборную панель.

– Слышь, Пятновыводитель, ты лучше скажи: твой хозяин всегда такой проблемный? Он всегда лезет в дыры, из которых его приходится вытаскивать?

– О, господин очень… целеустремленный, – осторожно подбирая слова, ответил 2V-R8, одновременно протирая салфеткой пульт управления. – Его стремление к знаниям часто граничит с пренебрежением к целостности его биологической оболочки. Я провел 432 часа, оттирая его доспехи от останков различных монстров и… гм… других Ситхов. Это крайне утомительно.

– Представляю, – хмыкнула Ветт. – Ну, теперь у него есть я. Так что работы у тебя прибавится. Будешь оттирать не только его кровь, но и мои следы от обуви на этой стерильной панели.

– Я… я буду счастлив служить вам обоим, – дроид издал звук, похожий на механический вздох. – Хотя мои сенсоры подсказывают, что уровень хаоса на борту только что вырос на 300%.

В этот момент дверь кабины с шипением отъехала. На пороге, держась за стенку, стоял Империус. Его лицо было забинтовано, взгляд всё еще немного плавал, но вид Ветт, которая вальяжно обсуждала его привычки с хозяйственным дроидом, заставил его замереть.

– Я… я слышу вас двоих даже в медотсеке, – прохрипел он.

Ветт обернулась и широко улыбнулась:

– О, проснулся! А мы тут как раз обсуждали, что тебе нужно чаще мыться и реже умирать. Иди садись, стратег. Твой дроид говорит, что ты совершенно не умеешь следить за порядком в навигационных логах.

Империус медленно опустился в кресло, глядя на экран.

– 2V… отчет.

– Господин! – дроид вытянулся по струнке. – Мы в гиперпространстве. Госпожа Ветт проявила… впечатляющую интуицию, не взорвав корабль. Также я приготовил для вас восстанавливающий бульон. И, если позволите заметить, ваш новый шрам на лице крайне асимметричен, это портит общий вид вашей головы..

Империус закрыл глаза и коснулся забинтованного лба.

– Спасибо, 2V. Свободен.

Дроид поклонился и, ворча что-то о «неблагодарности органиков к качественной сервировке», укатился в сторону кухни.

Ситх повернулся к Ветт. В кабине воцарилась тишина, нарушаемая только гулом двигателей.

– Ты действительно назвала меня «проблемным»? – тихо спросил он, и в его голосе впервые послышалась не угроза, а ирония.

– А что, нет? – Ветт подмигнула ему. – Ты Ситх, который полез в ловушку, получил по лицу от железки и теперь держишь в сумке артефакт, который хочет нас придушить. Если это не «проблемный», то я – магистр Йода.

Империус слабо усмехнулся, глядя на звезды.

– Кажется, у меня не было шансов выжить в одиночку. Слишком скучно.

2V-R8 добавил того самого «бытового» абсурда, который идеально подчеркивает, что Империус и Ветт теперь – настоящая команда, даже если один из них ворчит, а другой – Ситх в крови.

«Ярость» пронзила грозовой фронт Дромунд-Кааса. Молнии, вечные спутники этой планеты, яростно хлестали по щитам корабля, окрашивая кабину в мертвенно-белый свет. Ветт, уже привыкшая к этим спецэффектам, лениво разглядывала приближающиеся шпили Каас-Сити.

– Наконец-то нормальная гравитация, – буркнула она, потягиваясь в кресле. – Ситх, если ты еще раз потащишь меня в место, где на голову падают куски древнего камня, я подам в отставку.

Империус, придерживая раненый бок, медленно поднялся. Свежий шрам на его лице в холодном свете приборов выглядел багровым.

– На Каасе потолки падают только по приказу Императора, Ветт. Так что здесь ты в безопасности. Если, конечно, будешь держать язык за зубами.

– Ну, ты же знаешь, это не мой профиль, – подмигнула она.

Аппарель опустилась в частном ангаре Цитадели. Влажный, пропитанный озоном воздух мгновенно заполнил шлюз.

– О-о-о! Родные стены! – 2V-R8 буквально выкатился с корабля, его манипуляторы уже лихорадочно терли поручни трапа. – Господин, госпожа, как же я скучал по этой безупречной дисциплине! Я немедленно отправляюсь подготовить ваши покои. Обещаю, ни одна пылинка не переживет этого вечера!

– И бульон! И тот твой чай! – крикнула ему вслед Ветт, спрыгивая на платформу.

Она зашагала по коридорам Цитадели с такой уверенностью, будто владела этим зданием. Гвардейцы в черных доспехах провожали её подозрительными взглядами – «Длань» Лорда Инквизитора уже давно стала местной легендой.

Когда они вошли в свои покои, Ветт первым делом швырнула сумку с Маской Эритрата на массивный стол.

– Бросай кости сюда, Ситх. Ты выглядишь так, будто тебя пережевал ранкор.

Империус послушно опустился в кресло. Он снял верхнюю часть доспеха, оставаясь в черной робе.

– Гнев уже знает, что я вернулся. И он знает, что я ранен.

– Кстати об Императоре, – Ветт уселась прямо на край стола. – Ты о нем всегда так говоришь… Ты ведь Дарт, член Совета… неужели ты его боишься?

Империус закрыл глаза.

– Я не боюсь его, Ветт. Я его знаю. Слишком хорошо.

Он помолчал, слушая гром за окном.

– Мы ведь не просто старые друзья. Когда Республика заманила наш флот в ловушку тысячи лет назад, мы были единственными, кто учуял неладное. Мы не отправили свои корабли на убой. Вместе мы ушли в Неизведанные регионы, закупорили флоты в стазис и уснули, ожидая своего часа. Но Гнев… он проснулся первым. По ошибке или по расчету – он вышел из стазиса на много лет раньше меня.

– И пока ты видел сны, он прибрал всё к рукам? – спросила Ветт.

– Именно. Он возродил Каас и Коррибан, подготовил почву, а меня разбудил лишь за пятнадцать лет до этих Войн Клонов. Потому что ему нужны были мои мозги, мои интриги в Республике, но не мой вызов его трону. Мы – два реликта ушедшей эпохи. Но он носит корону, а я – лишь его тень.

В этот момент двери покоев содрогнулись от удара Силы. В проеме возник Лорд Дракс, приближенный Императора.

– Империус! Его Величество требует отчета. Твои «сувениры» фонят Тьмой на всю Цитадель. Ты решил, что можешь играть в прятки?

– Передай Гневу, Дракс, что я явлюсь через час. Лично, – отрезал Империус.

Когда Дракс удалился, Ситх повернулся к Ветт.

– Пора. Помни: ты стоишь перед человеком, который пережил Императора Вишейта, Бессмертного междупрочим. Будь собой, но не заставляй его вытащить меч в первые пять минут.

Тронный Зал

Зал был огромен, пропитан мощью Тёмной стороны. В конце, на троне из черного камня, сидел Император. Его присутствие давило на плечи Ветт, как физический груз. Гнев не пошевелился, когда они подошли, лишь его взгляд впился в шрам Империуса.

– Ты выглядишь… побитым, Инквизитор, – голос Императора прозвучал как рокот лавы. – Неужели ты слишком долго спал в своем коконе, раз позволил древней гробнице пустить тебе кровь?