Шуго и Рвущий связи

– Значит, ушла, даже не попрощавшись… – почти беззвучно подытожил Рен и, поблагодарив служанку, ушел из комнаты.

Возможность отказа от своей компании аииритянин, конечно, предполагал, но он и не думал, что сугор трусливо сбежит от него, ничего не объяснив. Рен с честью принял выбор Эрис и решил, что предпринимать попытки ее отыскать он не будет. Вмешиваться в жизнь девушки, отчаянно не желавшей какой-либо поддержки, юноша не видел смысла.

Небрежно толкнув деревянную дверь, всадник ступил на улицу, прикрыл ладонью глаза, чтобы напоследок оглядеться по сторонам. В Саши все было спокойно. Люди в белых одеждах неспешно прогуливались, торговцы заманивали к себе за товарами. От такой прибитой зноем жизни Рен бы давно завыл от скуки. Слишком уж это место было теплым, непривычным, чужим.

От угрюмой задумчивости всадника отвлек знакомый кошачий рык.

– Что, и тебе тоже не терпится уехать отсюда, да? – прокручивая копье в одной руке, сказал Рен. Шуго лишь рыкнула ему в ответ и, будто подгоняя хозяина поскорее подойти к ней, перебирала крепкими лапами. – Я с тобой еще серьезно поговорю. Кто сбросил меня с кровати?

Дарбис недовольно замотала головой и что-то невнятно прорычала Рену. Она не казалась обрадованной встречей с хозяином. Шуго была взволнована, тяжело дышала через открытую пасть, высунув язык между клыков.

Аииритянин нахмурился.

– Дарбис, что-то не так?

Она оглушила и напугала всадника басовитым воплем. Рен быстро подбежал к животному, уронил копье на землю и поднял вверх руки, чтобы успокоить Шуго. Обхватив ладонями кошачью морду, он повернул ее к себе. Узкие зрачки бегали из стороны в сторону, молили о чем-то, просто кричали о приближающейся беде.

– Да что с тобой творится? – спросил всадник, с непониманием всматриваясь в Шуго.

Дарбис дернула мордой, сбрасывая руку юноши, и, неловко двигая челюстями, стала издавать странные звуки – помесь мяуканья и неуверенного рыка. Было заметно, как она старается что-то изобразить, словно сказать на человеческом языке, но вместо всего выходило только грубое звериное бурчание. Рен удивлялся тому, что происходило с Шуго. Никогда ранее она не вела себя так. Аииритянин сам боялся поверить тому, что чувствовал. Это было удивительно – зверь пытался сказать ему что-то!

Прошлым вечером Эрис понимала Дарбис без слов, но Рен никак не мог разобрать ее речь, и от этого отчаяние Шуго становилось все сильнее.

– Я не понимаю, чего ты от меня хочешь! – схватившись за голову, сдался всадник.

Взревев от досады, кошка бросилась к черному копью и, схватив его зубами, рванула прочь от хозяина. Потеряв ее из вида, Рен призвал на помощь связь. Синяя нить сверкнула от его кисти и, размотав несколько витков, устремилась вперед, указывая всаднику дорогу. После долгого преследования, аииритянин настиг своего зверя у выхода из города.

– Ну и? Что ты этим хотела… сказать? – прерываясь на вздох, поинтересовался Рен.

Шуго подошла к центру дороги и, склонив морду, выпустила копье. Юноша сосредоточился на послании. Проследив за положением копья, аииритянин заметил, что острие указывало в определенную сторону, будто стрелка компаса.

– Ты хочешь, чтобы мы поехали туда?

Кошка ткнулась мордой в его шею.

– Значит, я угадал.

Рен понимал, что если они сейчас пойдут этим путем, их долгожданный визит в столицу отложится еще на неопределенный срок. Дарбис забила лапой.

– Если для тебя это так важно, то мы проведаем, что там такое. Но учти, потом до соседнего города придется долго добираться, а то и вовсе будем ночевать под открытым небом.

Обойдя зверя, Рен подошел сбоку, чтобы запрыгнуть верхом. Заботливо проведя ладонью по длинной шерсти, он вдруг замер, когда его рука наткнулась на грубый кожаный материал широкого ремня.

Рен отлично помнил, как снимал седло с Дарбис, чтобы та могла отдохнуть ночью, но он точно не успел надеть его утром. В этом он был уверен, как в себе. Медленно аииритянин пробежался пальцами по черной коже седла. Почувствовав смятение хозяина, кошка через плечо обернулась к нему и фыркнула. Всадник в сомнении спросил:

– Эй, Дарбис, скажи мне, кто оседлал тебя? – он серьезно воззрился на Шуго. – К тебе кто-то приходил этой ночью?

На этот вопрос она загадочно обошла его и плавно опустила перед ним голову с прижатыми ушами. В груди разразилось волнение, когда он распознал в этом жесте нечто уже знакомое.

– Не может быть! К тебе приходила Эрис? Хочешь сказать, она была у тебя снова?

Кошка качнула головой и устремила долгий взгляд в сторону горизонта. Рен проследил за ней и сразу все понял. Дарбис что-то знала о сугор и хотела, чтобы он помог.

Принимая новый вызов судьбы, юноша решительно вскочил на Шуго. Мощный зверь, напружинив задние ноги, помчался прочь, оставляя за собой столп пыли.

***

Сухой ветер превращался в песчаные вихри и обрушивался на провожатых, идущих во дворец Ангора Данока. Наемники четким построением обступили повозки и следили за окружающими их каменистыми пустынными пейзажами. Караван медленно двигался, изнуряя людей и животных долгой поездкой.

В отличие от торговцев, что переправляли Шуго ночью и под заклятьями, Ангор спокойно оставил льва в клетке. Вся стража в округе была в его власти, никто бы и не осмелился указать дворянину на незаконность его действий.

Лев лежал, не шевелясь. Массивные крылья были неестественно раскрыты и, согнувшись, жарились под солнцем. Длинные перья врезались в прутья клетки и проникали между ними в стремлении выбраться наружу.

В белой же повозке, укрытой от жары тканевым навесом, на мягких подушках отдыхал Ангор. Закрыв глаза, он расцветал в довольной хмельной улыбке. Кельм представлял, как едет верхом на могучем золотом льве мимо поданных, утирающих слезы счастья за своего господина. Как женщины танцуют, выказывая свое всецелое повиновение. Как красное вино льется рекой по бокалам господ, а праздничные столы ломятся от блюд придворного повара. По правое плечо от него будет лежать Шуго с золотистой гривой в металлических доспехах и с обожанием смотреть на хозяина. Лев станет главным событием на приеме. На виду у люда ему преподнесут большой позолоченный поднос со свежим сладким мясом без кости, и зверь будет пировать со всеми, как самый приближенный к крылу дворянина слуга.

Неожиданно повозка остановилась. Снаружи донеслась вибрация от топота копыт гнедых. Наемники обступили заказчика, дабы защитить его. Скрежет оголяемой стали заставил разомлевшего от вина кельма подползти к белой шторе, чтобы посмотреть на того, кто встал на их пути.

Впереди виднелся каменный мост, ведущий через расщелину, и караван был готов направиться к нему, как вдруг из ниоткуда на дороге возник женский силуэт, не давая повозкам продолжить путешествие. Ангор прищурился, чтобы лучше рассмотреть нахалку.

Конвоиры с осторожностью переглянулись. Один из наемников выступил вперед.

– Эй! – выкрикнул воин. – А ну уйди с дороги, если не хочешь быть затоптанной лошадьми!

Ангор же в это время рыскал взглядом по округе в поисках былинного Шуго, по легенде сопровождавшего призрачную деву во время ее набегов. Но, к огромнейшему разочарованию, волшебного животного так и не было видно. Расстроенно прошипев под нос – «дешевка», он уже хотел вернуться в свои покои, как вдруг незнакомка заговорила.

– Я здесь, чтобы напомнить вам о том, что существует закон, – вступила она, делая шаг. Наемники насторожились. – Он крайне прост, но очень важен, и закрыть глаза на то, как его нарушают, я не могу.

– Я что-то непонятное сказал? Или ты плохо слышишь? Что ж, тогда я повторю снова, но уже в последний раз… Убирайся с дороги и не мешай каравану, а иначе, – воин с вызовом навел кончик блестящего лезвия, – я заставлю тебя сделать это силой.

– Закон о владении Шуго ясно гласит, – громко и четко продолжила она, на что всадник недовольно поморщился. – Зверь в праве сам выбирать себе хозяина, без принуждения и, тем более, одурманивания. Охота на Шуго запрещена! Продажа Шуго запрещена! Заключение ложных контрактов под строгим запретом и карается казнью!

Со скучающим видом кельм лениво слушал список обвинений и наказания за них. Эта тявкающая дворняга его забавляла, но не была той легендарной девой. Все ее слабые потуги заставить Ангора отступиться от своей грандиозной затеи, в которую он неслабо вложился золотом, были просто смешными. Он устроился поудобнее, чтобы во всех красках запомнить, как его наемники справятся с очередным фанатиком Шуго. Будет о чем рассказать потом гостям во время пира.

– Я требую, чтобы вы немедленно освободили Шуго из клетки и позволили ему уйти. Только при этом условии я пропущу вас дальше, и больше вы меня не увидите. Еще не поздно остановиться и не совершать этот грех. Я взываю к вашему благоразумию.

Пустынную тишину нарушил громкий надрывистый хохот. От неожиданности лидер наемников вздрогнул и импульсивно обернулся на глупого заказчика, безрассудно выдавшего свое местоположение. Девушка обратила внимание на кельма; женские пальцы удобнее перехватили предмет, спрятанный под полами ее плаща.

– Какая странная особа, – осклабился Данок.

– Мой господин, пожалуйста, скройтесь внутри! Это может быть очень опасно!

– Ой, да брось ты, Хес. Это всего лишь жалкая поклонница Шуго, таких борцов за свободу зверей в нашем королевстве множество. Скорее всего, она какая-нибудь служительница храма, возомнившая себя посланницей богов, способной изменить весь мир. Ха-х! Аж смешно! Да и что она сможет сделать против целой армии твоих лучших ребят, а, Хес?

Конвоир брезгливо скрипнул зубами и сплюнул в песок от отвращения. Да если бы не деньги, которыми так щедро сорил этот пустынный демон, наемник лично перерезал бы ему глотку за все его дела. Хес Кокинор никогда не позволял людям смотреть на себя с высока. Он был отличным телохранителем, прославленным в своих кругах, а его репутация оставалась безупречной. Поэтому и только поэтому, чтобы не опорочить свое доброе имя, он был просто обязан до самого конца защищать этого избалованного ребенка, играющего в благородного всадника Шуго.

За все время пути Хес не раз пожалел о том, что согласился на это дело.

– Все же я попрошу вас спрятаться в повозке, пока мы не разберемся здесь, – сдержанно попросил он. – Внешность бывает обманчива, нам следует быть осторожными во всем.