Град художников

– У тебя не получилось, – пожала плечами женщина. – А у меня – да.

– М-м-м… – мерзкий упырь не мог выдавить из себя ни одного членораздельного слова.

– Отправляйся к папочке и передай ему, что меня уже достали его шуточки, – женщинадождалась, пока парень кивнет, и добавила: – Я приеду сегодня поздно вечером.

Молодой человек расслабился, выдавил из себя улыбочку и даже откинулся на спинку кресла.

– Мэм, у вас проблемы? – чернокожий охранник подошёл к их столику и осторожно начал разговор.

– Больше никаких, – ответила женщина, улыбнувшись и вернув предохранитель на место. – Этот наглец решил ограбить меня в разгар вечера. Нелепо, правда?

Парень снова покрылся пятнами и вжался в кресло.

– Передадите его пистолет в полицейский участок?

– Н-но… – попытался возразить наглец, но охранник его оборвал.

– С радостью, мэм.

Она удовлетворенно кивнула, отдала мужчине оружие и жестом отправила пешку Дуайта к папаше. Охранник не подал вида, что что-то происходит против правил и его разумения, и все же сказал:

– Мэм, я обязан вам напомнить, что с собаками в наш ресторан нельзя.

– Я помню, Джим. Больше не повторится. Я оплачу тот заказ, который уронила официантка.

– Нет нужды. Спасибо за понимание.

Он поклонился и ушел к дверям.

Через минуту гул голосов снова вернулся на прежнюю жизнерадостную пятничную ноту. Музыканты заиграли быстрый джаз, а сигаретный дым устремился к потолку.

Женщина в вуали накинула длинное серое пальто, оставила на столе оплату с чаевыми, превышающими заказ в три раза, и вышла с собаками на улицу.

* * *

Красный Кадиллак мчался по ночному шоссе из пригорода в сторону муравейника многоэтажек. Перед мостом, ведущим к элитному району Сити, автомобиль сбросил скорость и свернул на двухполосную дорогу в квартал ютившихся друг к другу серых трех- и пятиэтажек.

Кто-то стёр с некогда нарядного указателя «Град художников» первые две буквы, а во втором слове исправил «д» на «й».

За рулём автомобиля сидела женщина в фетровой шляпке и длинных перчатках. Черная узорчатая вуаль скрывала ее лицо. Только плотно сжатые губы с красной помадой в тон автомобилю проглядывали через сетчатую ткань.

Редкие фонари выхватывали силуэты двух пассажиров на заднем сиденье. На худых шеях с шипастыми ошейниками сидели маленькие головы с узкими черепами и торчащими острыми ушами. Когда они поворачивались в профиль, можно было увидеть длинные пёсьи морды.

Женщина ещё сбросила скорость, чтобы не потерять управление в узких переулках, где тут и там невпопад стояли мусорные баки с распахнутыми крышками, словно рты гигантских жаб. Рев мотора спугнул бродягу, собирающего бутылки. Ещё один бездомный спал на картонке прямо посреди тротуара. Между его ног темнело мокрое пятно. У подъезда с витражной дверью в стиле ар-деко, в которой не осталось ни одного целого стекла, зато застрял добрый десяток пуль, выставили старый диван без подушек, с торчащими наружу пружинами. За ним чумазые дети мучили кошку.

Женщину передёрнуло. Никто не мог и предположить, когда идея квартала художников была впервые представлена городскому совету, что всего через двадцать лет от основания он превратится в клоаку. Что главным продуктом творческой элиты станут безвкусные граффити, разбитые бутылки и потёки мочи по углам. Что председатель Союза художников, в грязной одежде, небритый больше месяца, будет валяться в беспамятстве в одном из тупиков Града, под стеной, разрисованной схематичными изображениями половых органов и исписанной нецензурщиной.

Нет, конечно. Все хотели, как лучше. Построить новый квартал в живописной пойме реки с видом на лес. Выдавать муниципальное жилье творческим людям, обеспечивать их и их семьи всем необходимым. Создать так называемую атмосферу созидания, правильное окружение, в котором будут расти и развиваться художники всех мастей и их дети. Под мудрым и чутким руководством старших и более опытных товарищей.

Все всегда хотят, как лучше. Управление округом передали Союзу художников. Его члены вскоре перегрызлись из-за денег, которых вечно не хватало. Хотя Сити регулярно посылал дотации, оговоренные договором, и часто сверх него.

И, чем больше Сити вбухивал денег в этот проект, тем сильнее становились распри. Пока наконец не произошло то, чем всегда заканчиваются подобные истории, – пришли бандиты и захватили власть, выгнав из высоких кабинетов всех членов союза художников. Подмяли под себя полицию и установили свои порядки.

Так Град оказался на краю пропасти.

Но в настоящий ад его превратили сами творцы.

Именитые художники, скульпторы и писатели заняли лишь четверть квартала. Благородство идеи было в том, чтобы рядом с ними жили и творили начинающие. Но как отличить неопытный талант от посредственности? Последних оказалось намного больше. Они завидовали мастерам. Они объединялись в группировки и терроризировали профессионалов. Забирались в квартиры и устраивали погромы. Резали ножами картины, поджигали холсты и заливали краской эскизы. Ломали печатные машинки и жгли рукописи. Кувалдами разносили в крошку произведения скульптурного искусства. В самом начале ещё можно было их остановить. Но полиция поддерживала вандалов, а руководство Сити отказалось направлять подмогу из своих резервов. Художники художниками, а о своих делах тоже нужно заботиться. Тем более, что Град, не производящий ничего, кроме проблем и бесконечных неоплаченных счетов по оплате электричества и водоснабжения, уже стоял у мэра поперек горла.

Мастера запирались, вооружались, но ничего не могли противопоставить слепой ярости серой массы, да еще и при поддержке так называемых блюстителей порядка. Творить в подобной атмосфере стало невозможно. Пособия едва хватало на самую дешёвую еду. Зато его всегда хватало на алкоголь.

Сити разочаровался не только в собственном проекте, но и во всех творцах.

Кадиллак свернул на подъездную к двухэтажному особняку, в котором когда-то был муниципалитет, и остановился перед высокими воротами из чугунных прутьев с пиками наверху. Они больше подошли бы для кладбища, чем для частного дома, но у его владельца, Гровера Дуайта, было специфическое чувство прекрасного.

Охранники не спешили открывать и переговаривались между собой, хотя не могли не заметить кричаще-красный автомобиль. Придурок Дуайт любит заставлять гостей ждать. Когда твой авторитет зависит от грубой силы, любые методы хороши.

Женщина поставила нейтральную передачу и откинулась в сидении, готовая ждать хоть до рассвета. Собаки переминались с лапы на лапу, но больше не издали ни звука.

«Как же я ненавижу этот город, – стоило остановиться, как уже привычные мысли не заставили себя долго ждать и со всей тяжестью навалились на женщину. – Ненавижу людей. Рядом с ними хочется задержать дыхание, чтобы их смрад не проникал в мозг. Вонь немытого бомжа, наделавшего в штаны, ничем не отличается от вони дорогих сигар, чеснока и гниющих между зубами кусков мяса из пасти Дуайта. Меня знает вся верхушка и Града, и Сити. Со мной советуется сам мэр. А я не могу даже воспрепятствовать отключению водоснабжения тут, в Граде. Ненавижу чувствовать себя беспомощной. Иногда мне кажется, что это тупик, и я никогда ничего не смогу поменять».

Наконец охранники снизошли до того, чтобы увидеть автомобиль. Лязгнули, открываясь, ворота, оторвав женщину в вуали от размышлений. Она перевела рычаг коробки на первую передачу и нажала на газ.

2

Один из охранников указал дулом автомата на раскидистый дуб.

Шурша шинами по щебню, кадиллак запарковался в указанном месте. Женщина выключила зажигание и вышла из машины. Полы серого пальто и длинного черного платья соскользнули с порога автомобиля. Высокий ворот не пропускал холодный воздух, но женщина все равно поёжилась. Два добермана выпрыгнули из салона и, словно тени, встали по обе стороны от хозяйки.

Кожаные сапоги с плоской подошвой не издавали звуков при шагах. Женщина будто босиком ступала по мраморным плитам. Собаки двигались след в след. Вооруженные мужчины сформировали коридор, по которому шла женщина и собаки. «Не хотелось бы прорываться через такую толпу силой. Надеюсь, все эти понты исключительно для того, чтобы впечатлить хрупкую даму», – думала женщина в вуали. Она толкнула дверь в кабинет Дуайта.

– Эллен! – с деланным восторгом воскликнул толстый мужчина в полосатом жилете. – Проходи. Я тебя заждался. Решил уже, ты не приедешь.

Он развалился в кожаном кресле и даже не подумал встать перед дамой. Она кивнула и села напротив, сложив руки в замок на подлокотнике.

– И вот я здесь. Мне же важны наши договоренности, – со сдержанной улыбкой произнесла та, кого назвали Эллен.

– Ой ли, – хрюкнул Гровер и открыл небольшой деревянный ящик.

«Сейчас он начнет раскуривать сигару, бросаться тупыми шутками и всеми доступными способами тратить бесценное время, – мысли женщины тянулись расплавленным гудроном. – Знает, гад, что у меня астма. Хорошо, что у него аллергия на собак. Находить утешение в страданиях других низко. Но иного отношения этот урод и не заслуживает».

Действительно, Дуайт начал чесать нос и глаза.

– Бонни и Клайд, – пробормотал он. – Хотите косточку? Папочка угостит вас.

Гровер достал из ящика стола кость размером с ладонь и помахал перед собаками. Они не сдвинулись с места. Дуайт шмыгнул носом и недовольно пробурчал:

– Что за клички для псин? Ты сама придумала? Учти, они дурно влияют на характер. Я бы назвал их Глиста и Дрыщ. Им гораздо больше подходит.