Зов леса

– Ясно, – скорее сам себе сказал он, а после спросил:

– Так как, говоришь, тебя зовут?

Стало совершенно не по себе. Проглотив огромный ком, застрявший в горле, несмело произнесла:

– Л… Лера.

– Значит, Валерия. И зачем ты сюда явилась?

Я молчала. Ну не говорить же, что сама не понимаю, что на меня нашло! В любое другое время я бы ни за что такое не сделала, а сейчас… Я даже не помнила, как сюда спустилась, а тут!..

– Нечего сказать? – на губах мелькнула и тут же исчезла насмешливая улыбка. – Ладно, тогда задам другой вопрос: ты знаешь, что случается с теми, кто проникает в дом колдуна и подслушивает разговоры, о которых ему не следует знать?

В дом колдуна?! Душа от страха ушла в пятки. Что только о колдунах не говорили: и что они приносят кровавые жертвы ради получения силы, и что они похищают детей, а потом съедают их на завтрак. Но одно я знала точно – если зайдёшь в его дом, то живым не выберешься. Но он же не убьёт меня! Или… убьёт?

– Да, ты почти права, отсюда живым не так просто выбраться. Такие уж правила: простым смертным нельзя знать о существовании другого мира, так что я буду вынужден тебя… ликвидировать.

– Колдунов не бывает, – хрипло, и почти не веря в свои слова, произнесла я.

Он усмехнулся.

– Что ж, если их не существует, то значит, не существует и меня. Но я здесь. А если ты зайдёшь в ту комнату и посмотришь в зеркало, то вместо отражения увидишь страшного, по вашим меркам, демона. Так же, – скучающе продолжал он, – на верхних этажах сейчас парят пару призраков, тебе повезло, что с ними не встретилась – чужаков они не любят. А я могу запросто подчинить тебя своей воле и помочь полностью забыть о своей прошлой жизни. Ты будешь думать, что ты всегда была моей марионеткой. Боюсь, в таком случае, даже мысль об иной жизни тебе стала бы противна. И это всё, не считая простого убийства… Этого тебе достаточно или нужна демонстрация?

Все время, что говорил этот странный человек, мои глаза расширялись от ужаса. И вовсе не из-за его слов! Сзади что-то происходило! С потолка, словно стекая, просачивалось какое-то бесплотное создание. А теперь оно зависло в воздухе. Прямо за его спиной! Не врёт! Кровь отхлынула от лица. Это точно призрак! В мгновение стало страшнее в сотню, нет в тысячу раз!

Колдун заметил, что смотрю я не туда, и тоже обернулся, не отпуская моей руки… Как будто я могла ещё бегать!

– Сгинь, – обратился он к призраку, – не до тебя сейчас.

И странное существо подчинилось. Вау, он и так может!

– Так что? – опять усмехнулся он, – правило никто не отменял. Быстрая смерть или полная потеря памяти?

А просто забыть об этом дне… Зарождавшуюся мысль как будто прихлопнули мухобойкой, не дав ей даже сформироваться. В душе осталось лишь пустота и страх перед грядущим. Есть всего два выхода: полное забытьё или смерть…

Как так? И с этим ничего нельзя поделать? Я не хочу умирать! И забывать тоже… А колдун, будто прочитав мои мыли, снова заговорил, уже совсем другим тоном. Таким же тоном шарлатаны предлагают выход запуганным старушкам уже после того, как рассказали всю опасность воды из-под крана. Только я не была старушкой, передо мной стоял не шарлатан, а речь шла вовсе не о покупке чёртового фильтра!

– Но есть один способ избежать оба этих исхода – мы могли бы заключить один незначительный договор. Ты будешь служить мне… пятьдесят лет или пока я не получу книгу заклинаний Пророчицы. Взамен, я отпущу тебя отсюда живой. Если ты его подпишешь, то будешь уже не обычным человеком, а.… посвящённым в это дело, обходящим ряд наших правил. Так что, идёт?

Вот это я влипла. И у меня как будто прорезался голос:

– Если я подпишу этот договор, то не умру, пока он действует?

– Да, так и будет, – небрежно пробормотал он, и тут же уточнил: – Так ты согласна?

В голове застряла всего одна мысль: других выходов нет… Нет, не было и никогда не будет.

– Да.

– Отлично! – передо мной появился свиток, но что в нём написано, я прочитать не смогла – колдун быстро развернул его к себе.

– Этот договор часто используют в магическом мире, так что всё, что было оговорено между нами – уже прописано здесь, как и стандартные пункты этих бумажек. Нам остаётся только поставить свою подпись под именем.

Вытащив из ниоткуда ручку, Кощей быстро подписал висящий в воздухе свиток и повернул его ко мне.

– Держи, – он протянул ручку, – Она немного кусается, но другой такие договоры не подписываются.

Я с опаской поглядела на неё, но брать не спешила. Тогда он спросил:

– Жить хочешь?

Это подействовало и, даже когда ручка больно уколола палец, я не проронила ни звука, поставив крестик под своим именем. Подпись я ещё не придумала… После этого свиток с хлопком исчез. И будто ничего не изменилось… только тыльная сторона левой ладони зачесалась. Даже странно как-то. Никаких спец эффектов, что бывают в мультиках в таких случаях? Я вернула ручку.

– Отлично, – и он тоже выглядел так, будто ничего не произошло, неправильно все как-то… – вот мой первый приказ: о случившемся здесь ты не должна никаким образом сообщать кому-либо. Никто не должен об этом знать, ясно.

Я кивнула, а зачем о таком рассказывать?

– Тогда мы поступим так: я отпущу тебя, но, когда начнётся твоя служба, ты должна будешь явиться ко мне. Если не придёшь – умрёшь, но в этом уже буду виноват не я, а ты. С магией шутки плохи. А чтобы ты не сболтнула лишнего себе во вред, я, пожалуй, сотру этот день из твоей памяти, до поры до времени. Вопросы есть?

Вопросов было много, но задала я лишь один:

– Как я пойму, что время пришло? Если всё забуду…

Он усмехнулся:

– Ты поймёшь.

А потом я стояла с мячом в руках на опушке леса. Ночь давно опустилась на землю, и было непонятно, почему вокруг носятся взрослые. Кто-то крикнул: «Нашлась!». И вот уже такая родная, но взволнованная бабушка стоит возле меня, расспрашивая о случившемся. Из глаз полились слёзы, и я крикнула со всей силы:

– Не помню! Ничего не помню!

Казалось, всё осталось по-прежнему… Но нет – во мне все изменилось. Теперь я точно знала, что сказки существуют, а на левой руке, на тыльной стороне ладони, с этих пор находилось родимое пятно в форме четырёхконечной звезды – знак подписанного договора.

Глава 1

Возвращение

Вы любите общественный транспорт? Я – нет! И за что его любить? За удобство? Может за красоту? Смешно! Стоишь в битком набитом автобусе, стараясь не упасть при резких остановках, а голова идёт кругом от запахов и жары. Душно сегодня, хотя только начало мая… а как летом будет?

А честно занятое место в начале поездки пришлось уступить старушке, трудно что ли четырнадцатилетним подросткам постоять? Оказывается да! С утра самочувствие неважное, а ещё после одной злополучной перемены – стало совсем плохо: в глазах темнеет, голова кружится, и одна назойливая мысль не даёт покоя – от этого становиться ещё хуже. Но я же раз сто всё проверила – не могла я ничего забыть! А в голове всё стучит и стучит: забыла, что-то важное забыла. Вспомни!

Легко сказать, а на деле… Как можно вспомнить то, о чем забыл? Или вспомнить, а что – сам не знаешь! Вот и мучайся… Хорошо хоть до дома недалеко!

А потом показалось, будто кто-то пытается чуть ли не выжечь дырку в спине! Осмотрелась – пусто, но зуд никуда не пропал, даже наоборот… И кому это приспичило изучать мою скромную персону? Резко обернулась, не надеялась на удачу, но взгляд наткнулся на молодого парня лет двадцати пяти, с короткими каштановыми кудрями и холодным, почти стальным, взглядом. Увидев, что разоблачён, а я была на девяносто процентов уверена, что следил именно он, лишь усмехнулся. А я попыталась разглядеть его получше – непростая задача, если постоянно отводишь взгляд. Белая футболка, синие джинсы, кроссовки… Самый обычный – из тысячи не узнаешь… Но красивый. Интересно, как его зовут? Правда, ещё смутно казалось, что я его знаю, только откуда? В голове будто что-то щёлкнуло, а в груди оборвалось. В автобусе стало градусов на десять холоднее… Скорей бы остановка!

И будто прочитав мои мысли, автобус начал сбавлять ход. Наконец-то! С трудом отцепив руки от липкого поручня, я направилась к выходу. Да только на этой остановке выходил почти весь автобус. Краем глаза заметила – парень тоже пробирается к дверям… О нет, ну почему он не мог выйти на следующей?

Резко что-то загородило свет… в проходе стала женщина. Беспечно болтающая по телефону, она не расслышала мои просьбы уступить дорогу. Автобус вот-вот должен был тронуться. Я начала закипать: да очнись же! Нельзя же так! Неужели ты не видишь, что мешаешь? Сейчас пропущу свою остановку… Что-то коснулось затылка… Кажется, кто-то положил ладонь на голову – сердце остановилось. Горячее дыхание коснулось уха, и едва различимое слово эхом отдалось в сознании…