Белоснежка и команда мечты

Последние две группы дошли до верховья Цагаана, мест глухих и диких, где тоже не было следов золота, но зато леса кишели волками, кобольдами и каким-то неведомыми тварями. На борьбу с расплодившейся мерзостью послали воинов, тварей перебили, кобольдов отогнали вглубь тайги, но золота все не находили, а времени и сил потратили много.

Потому совет распорядился считать, что самородок, взбудораживший всех вокруг, обронил незадачливый путник, и поиски прекратить. Горняков перевели на другие, более перспективные работы: тех, кто послабее – на магнетит, серебро и самоцветы, а самых крепких и умелых – на нижний ярус, добывать адамантин.

– Что такое адамантин? – переспросила Лиза.

– О, это очень редкий металл. Неудивительно, что ты о нем не слышала. Он твердый как алмаз, но очень прочный, прочнее любой стали. А еще легкий – меч из него будет весить как сухая деревяшка. Доспехи из адамантина делают воина почти неуязвимым.

– Ничего себе! Такое чудо наверняка в разы дороже золота.

– Он бесценен, – равнодушно проговорила Номин. – Иначе наши скупердяи срыли бы горы до основания, ища несуществующее золото.

– Хайдар уверен, что оно есть, – пылко возразила Дара. – А его слову я верю больше, чем всему остальному совету.

– Какая ты все-таки смешная, – вздохнула Балсан. – Великий Мастер соизволил с тобой заговорить, и вот ты готова лезть к демону под хвост, выполняя его прихоти. Нельзя же так слепо поклоняться власть имущим!

Дара вспыхнула. Разразилась шумная перепалка. Лиза, успевшая проникнуться к Даре искренней симпатией, с огорчением увидела, что даже подруги и соратницы в нее не верят. Насмешливая Балсан и циничная Идама высказывали сомнения в открытую. Номин слушала с равнодушным, даже скучающим видом, как бы говоря: «ну давай, посмотрим, как будешь выкручиваться». Поддерживала ее лишь Аюна, да и та, казалось, не надеялась на успех. Ее непоседа сестра к этому моменту успела куда-то подеваться.

«Да уж, – подумала Лиза. – Понятно, почему она так за меня уцепилась. Кроме как на чудо, рассчитывать здесь не на что».

– Погодите. Давайте разберемся во всем по порядку, – чтобы перебить спорщиц, пришлось едва не кричать. – Я так понимаю, вы все новички? Кто-нибудь из вас вообще бывал хоть в какой-нибудь экспедиции?

– Нет, но мы справимся. Проводниками будут Аяна и Аюна, они хорошие охотницы. Номин умеет взрывать породу, а я – искать признаки руды. Идама тоже на кое на что способна, она успела поработать с нами в шахте, – ответила Дара и упрямо выпятила подбородок.

– А Балсан что умеет?

– Я? – наигранно удивилась блондинка, поведя округлым плечиком. – Я украшение экспедиции. Талисман на удачу.

Эти смешные отважные девчонки вызывали невольную симпатию, даже восхищение. Но когда взгляды с надеждой устремились на Лизу, стало не по себе. Ну какой толк мог быть в таком деле от журналистки из другого мира? Она ведь не геолог, да и вообще дитя асфальта, дальше родительской дачи не выбиравшаяся.

– Я бы рада для вас что-нибудь сделать, но не представляю, чем могу быть полезна, – призналась она, с грустью наблюдая, как поникла Дара. – Наверное, та фея все-таки что-то напутала. Мне правда жаль.

Мягко хлопнула дверь, и в комнату вошел дедушка Дары. Молча сел спиной к печке, слушая разговор. Он наверняка был в курсе дел своей внучки и переживал за нее, раз позволил ее подругам устроить шумное сборище в своем доме и при этом ни о чем не спрашивал.

– Но ведь фея тебя не выбирала, она только ритуал провела, – возразила Аюна.

– Тебя выбрала магия, – подтвердила Дара. – Из всех существ нашего и того, другого мира – именно тебя. Я не верю, что это ошибка.

– Но почему меня? Я в вашей работе совершенно ничего не смыслю. Скорее мешаться буду, чем сумею помочь.

– Магию нельзя постичь умом, – неожиданно вмешался дедушка. – Кто знает, как оно сработает. А ну как оступишься в нужном месте да уткнешься носом прямиком в золотую жилу. А без тебя они бы мимо прошли.

– А ведь и правда! – воскликнула Идама. Она больше не казалась угрюмой: видимо, чай и сладости улучшили настроение. – Все эти магические штуки так и работают. Может быть, нам просто надо взять ее с собой?

Вновь все уставились на Лизу, а ей вдруг неудержимо захотелось остаться. Познакомиться с миром, полным неведомых чудес. Отправиться навстречу настоящим приключениям. В конце концов, помочь хорошим людям в важном, достойном деле.

«Я ведь все равно отпуск планировала. А такого ни один туроператор не предложит! Здесь тебе и горы, и программа насыщенная… Правда, сезон не самый подходящий, холодновато. Интересно, сколько времени займет поход?»

Мысль о том, что в своем мире она пропала без вести, подействовала не хуже оплеухи. Если она за неделю ни разу не позвонит, родители с ума сойдут! И друзья… ладно, друзья кое-как переживут, коллеги тем более. Больше о ней беспокоиться было некому.

Хотя нет. Было одно существо, которого бросать никак нельзя.

– У меня же кот, – проговорила Лиза с ужасом. – Он же заперт один в квартире! Или за мной выскочил… Вы случайно кота не видели?

– Нет, никаких котов там не было. Ритуал сработал только на тебя, другое существо не смогло бы сюда проникнуть.

– Значит, он мог выбежать в подъезд. С одной стороны, лучше, чем сидеть взаперти без еды, но ведь он у меня совсем домашний!

– Зачем ты заперла кота в доме? – удивилась Балсан.

– У нас многие кошек в квартирах держат. Хорошо хоть корм с запасом насыпала… Если он не выбежал все-таки. В общем, пока я тут у вас застряла, у меня там кот Шредингера.

– Чей-чей? – переспросила Идама.

Лиза вздохнула и рассказала про кота, ящик и капсулу с ядом. В это время дверь приоткрылась, и в дом проскользнула девушка, совсем маленького росточка. Еще одна рыжая, но если волосы Номин были каштановыми с медным оттенком, то у новенькой – яркими, огненными и вились мелким бесом.

– Зачем у вас так животных мучают? – пропищала она, глядя на Лизу с недоверием.

– Это я еще про собаку Павлова не рассказывала!

– Лучше не надо, – предупредила Дара. – Знакомься, это наша Юмсун. А это Лиза. Она прибыла из другого мира нам на подмогу.

Лиза вымученно улыбнулась. Кота было жалко, за родителей тревожно, но вдруг дед Дары окажется прав, и от нее зависит судьба этих девчонок? Ее же всю жизнь совесть будет мучить, а узнать, как тут у них все в итоге сложится, не выйдет.

– А если вы не сумеете? – уточнила она на всякий случай. – Ничего не найдете или вообще откажетесь? Что тогда будет?

– Да ничего особенного. Просто ни одну из нас к шахте на пушечный выстрел не подпустят. И если когда-нибудь другие девушки захотят работать рудокопами – им припомнят эту историю.

– Боюсь, нам вообще никогда ничего серьезного не доверят.

– И все будут над нами потешаться…

– Ладно, – решилась Лиза. – Дайте мне время подумать и во всем разобраться, хорошо?

Обрадованная Дара с готовностью согласилась. Она пообещала, что стоит Лизе поближе познакомиться с городом и его обитателями, и она непременно захочет остаться здесь навсегда.

Тем временем за окнами сгустились сумерки. Дедушка ушел по своим делам, и девчонкам тоже пора было расходиться. Лизе предложили отдохнуть, поужинать и остаться ночевать, и, за неимением других вариантов, она согласилась. Когда все, кроме Юмсун, вызвавшейся помочь по хозяйству, ушли, на улице стемнело и в комнате зажгли лампу, ворвалась запыхавшаяся, но очень довольная Аяна.

– Я обо всем договорилась! – с трудом переведя дыхание, выпалила она. – Фея сможет провести обратный ритуал. А если за двойную плату, то вообще вернет Лизу в то самое место и время, из которого забрала! Правда, здорово?

– Вот видишь, – с облегчением в голосе произнесла Дара. – Мы все исправим. Выживет твой кот. И дома ничего важного не пропустишь.

– Хочешь сказать, что пока мы ужинали, ты успела сгонять к фее, договориться с ней и вернуться в город? – недоверчиво спросила Лиза, пытаясь прикинуть, сколько часов занял их путь до Цитадели.

– Угу. Что тут успевать-то – на два слова и назад, – пробубнила Аяна, уминая булку с вареньем. Подняв взгляд, она дожевала и пояснила: – Просто ты ходишь медленно.

Северная Цитадель и ее обитатели

2.1.