Грань забытых земель

– Деньги?

– К черту деньги. Информация.

– Будет что полезное для тебя – ты узнаешь – пообещал я – Будет что особенное к продаже – ты увидишь первая. Так пойдет?

– Слово?

– Слово.

– Договорились – она удовлетворенно кивнула – Ну удачи вам, любители шашлыка и картошки. А я пойду побулькаю на языке бизнеса…

Глава вторая

Мясо тухло стремительно – и довольно прохладная цифровая ночь едва замедлила этот процесс, как и наваленные поверх него листья обнаруженного Храбром целительного растения, пахнущего огуречной свежестью и замедляющего гниение. Ранее приготовленное держалось куда лучше, хотя и там таймер тикал неумолимо. Подбросив в угасшее пламя с десяток сухих ломких прутьев, я уселся поближе и вернулся к готовке.

Я не одинок на вершине погруженного в ночную тьму холма с одиноким световым пятном трепещущего на ветру костра. В нескольких шагах от меня свернулась под одеялом загадочная Затти – и она выглядела пугающе реальной. Обычная спящая девушка, по подбородку сбегает струйка слюны, изредка что-то бормочет и переворачивается. Но она ни черта не настоящая. Просто еще один почти совершенный образец цифровой личности Вальдиры. Удержав себя от попытки поправить уголок съехавшего с нее одеяла – не желаю получить кинжалом под ребра – я продолжил методично обжаривать все имеющееся. А когда закончил, подняв по другую сторону от себя целую горку соблазнительно пахнущего вегетарианского кошмара, оценил прогресс в готовке и огорченно поморщился – до третьего ранга еще далеко. Всего семнадцать процентов прогресса. Подумав, я подбросил еще стеблей в пламя и принялся готовить все, до чего мог дотянуться – траву, ветки с мелкими листочками, сам лиственный сверток. В результате большая часть сгорела, а остальное выглядело неким хрустким травяным скелетом. И ни единого процента прогресса.

Обозлившись, я запалил факел, прихватил оставленную алхимиком стеклянную посудину, добавил к этому дрянную тряпичную сумку и пустился в обход холма, изредка покидая обложенную валунами безопасную вершину, чтобы подхватить с земли что-то или кого-то. Неизвестные светящиеся ягоды, жирные слизняки вместе с склизкими грибами, трехуровневые многоножки, различные улитки, юркие ящерки, стремительные мышки-полевки и здоровенные десятиуровневые жуки в багровых хитиновых доспехах. Я собирал, убивал и снова собирал, делая все с несвойственным мне чуть ли не фанатичным усердием. Я с яростью сражался с жуками, бился со слизняками, отмахивался от слепящих облаков грибных спор, тыкал факелом в наглые зубастые рожи жутких луговых пауков и продолжал собирать все, что попадалось под мою жадную неразборчивую руку. Кода я вернулся к вновь угасающему костру, банка и сумка были до краев полны самым тошнотворным содержимым, но с удовольствием запустил в это месиво пальцы, вылавливая и швыряя на шипящие камни кусочки бледного и черного мяса, брызгающие брюшки насекомых, разваливающиеся лапы пауков, подавленные ягоды и грибное крошево. Вонь поднялась несусветная – Затти заметалась во сне, корча страшные рожи и так продолжалось до тех пор, пока вдруг не подул ровный и довольно сильный холодный ветер, погнавший запахи прочь.

Отвратные запахи меня не смущали от слова совсем. Мне приходилось бывать во многих страшных местах Вальдиры и нюхать всякое. Я, пожалуй, по сию пору слишком уж хорошо помню многие из этих «ароматов»: жуткую вонь пищи коротышек гихлов; исходящее из живых гнилых пней пожирателей наложенное туда великанами перебродившее кушанье из голов и потрохов врагов… Вальдира удивляет по-всякому…

– Как вовремя подул ветерок – заметил я, плоской щепкой переворачивая дохлого жука и укладывая рядом сочный бурый стебель – А то бедная Затти едва не задохнулась.

– Готовка твоя вонюча зело – одобрительно ответил мрак позади меня.

Я не шелохнулся – и так знал, что за мной пристально наблюдает давно уже скучающий повелитель здешних земель, а когда свежий ветер подул от спящей девушки к костру, успокоив ее сон, я понял, что наблюдатель в буквальном смысле где-то очень и очень рядом. Возможно, сидит прямо за спиной или витает над макушкой…

Мимо неслышно скользнула вроде как неспешная, но на самом деле очень быстрая зыбкая тень и опустилась на камень по ту сторону костра. Теперь нас разделяло танцующее пламя – меня и неизвестного, закутанного в бурый плащ со скрывающим лик капюшоном.

– Не спится, дядюшка Акмэр? – поинтересовался я, сбрасывая на лист пожаренных жуков и улиток.

Шкала прогресса увеличилась на целый процент, и я обрадованно хмыкнул – не зря ползал по траве и сражался со слизняками. А что до режущей нос вони, то не стоит забывать простой и важный факт – привлекательность или отвратность одного и того блюда для каждой расы различны. Человеку жареный слизняк – фу. И ядовит наверняка. А орк слопает с удовольствием, да еще и за ушами слизняком помажет – чтобы ароматом сего парфюма дам привлекать.

– Не спится – легко признался безликий Акмэр.

– Поговорим? – предложил я, зачерпывая из банки еще порцию бле-свежести.

– А что захочешь взамен?

– Да ничего – улыбнулся я – Просто дружеская беседа у костра.

– Откуда такая щедрость, Росгард?

– Да нет тут никакой щедрости. Я охраняю наши скромные пожитки и собираюсь встретить рассвет у дымного костра. Особо мне заняться нечем и буду рад что-то рассказать или послушать другого рассказчика.

– Встретить рассвет у дымного костра – задумчиво повторил Акмэр – Что ж… тогда я предпочту послушать. Расскажешь?

– О чем?

– О Вальдире – тихо обронил он – О большом мире за незримыми стенами моего тесного обиталища. О Великих городах и бесконечных дорогах, о героях с гремящими именами и о скромных начинающих авантюристах, что скорчились у таких же дымных костров в ожидании спасительного рассвета. Расскажи мне и о спокойной жизни мирных селений, и о повседневной жизни бродячих торговцев. Расскажи о домашних ссорах и дворцовых интригах. Расскажи мне все, что только придет тебе на ум, Росгард, но говори искренне, не выдумывая и не пытаясь добавить блестящих лживых самоцветов для украшения своих речей. Правда – всегда была лучшей приправой для любого блюда из слов.

Выслушав, я кивнул, подумал немного, глядя в огонь и… не став искать заумные пути, просто начал рассказывать о самом себе. О том, как вроде бы совсем недавно, но уже так давно, я получил предложение пойти на перерождение, чтобы возродиться новичком Росгардом в Яслях Альгоры, о том, как оказался заперт в квартале для новичков и решил заняться повышением уровней и заработком денег, чтобы как-то скоротать время в ожидании запаздывающей мечницы…

Я рассказывал спокойно и говорил, как есть, ничего не выдумывая, не добавляя, но иногда упоминая свои ощущения от той или иной встречи, битвы или иного какого-нибудь события. Я сам не заметил, как у меня закончилось сырье для готовки, но Акмэр лишь повел плечом, и я оказался окружен немалым количеством слизняков, жуков, улиток и прочей нечисти. Начав на них охоту, я машинально отметил разницу в подходе – явно заинтересовавшийся Акмэр не хотел, чтобы я прерывался с рассказом, и он помог мне с сырьем. Вот только сырье все еще бегало и ползало – мне пришлось охотиться, получая при этом прямой урон и отравление. В этом и заключалась разница. Будь на месте Акмэра Чтящего Устои какой-нибудь нынешний лесной божок – он бы просто щелкнул пальцами, даруя мне гору толстых свежайших мясных стейков. Так что помощь помощи рознь. Но вставать мне не пришлось и, нашлепывая на шипящий камень всяких паразитов, я продолжал говорить.

Так мы и встретили первые лучи рассвета, остановившись на моменте, когда вместе с пьяным, но от этого не менее грозным Гримом Безутешным мы вошли в Карстовое Гнездилище, шагая навстречу неизбежной битвы.

– Интересно – едва заметно кивнул Акмэр и начал превращаться в зыбкое тающее облачко – Я хочу услышать продолжение этой истории.

– С радостью – кивнул я, потягиваясь.

– За беседой учишься быстрее – заметил Акмэр и окончательно пропал.

Уловив намек, я радостно полез в меню, что узреть свое вознаграждение. И нашел… за несколько часов упорной готовки я достиг тридцати девяти процентов прогресса в достижении следующего ранга «Кашевар». Теперь же там красовалось число сорок девять – Акмэр докинул десяточку от щедрот. А я дурень губу раскатал на весь холм…

С большим трудом сдержав ругательство, я рассмеялся и помахал рукой, приветствуя возникшего на вершине холма, улыбающегося Орбита – кто бы сомневался, что лысый явится самым первым. Поглядев на небо, я забросил в рот жареное паучье брюшко и задумчиво захрустел, глядя в светлеющее чистое небо – день, похоже, будет ясным.

Отравление!

Вы получили легкое отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

А черт! Шахерезаду отравили!

?

Друзья явились без опозданий и максимально не буднично.

Бом, едва появившись, выпрямился во весь немалый рост, вздел зеленые ручища к небу и протяжно заревел, злобно оскалившись в видимую лишь ему одному точку. От неожиданности я вздрогнул, но промолчал и продолжил жарить вонючих слизняков.

Храбр Светлушка реветь не стал, но оббежал трижды вокруг костра и меня, после чего со звоном расколотил о первый попавшийся камень бутылку малого зелья здоровья, бросил в огонь связку увядших трав и, упав на живот, уполз в заросли бурьяна у каменных обломков. Я сумел промолчать и на этот раз, спокойно перевернув шкворчащую гигантскую стрекозу, тонущую в раскаленном жире улитки.

Док явился, сонно потянулся, покрутил шеей, подарил мне и остальным по кивку, после чего как следует разбежался, удивительно ловко взбежал по крепко накрененной колонне до самого верха, раскинул руки и… шмякнулся пузом оземь с достаточно солидной высоты. Покряхтев, постонав, дождался, когда спадут негативные эффекты и подлечил себя магией исцелений. Удовлетворенно поднялся, задумчиво покивал, огляделся, неторопливо занял позицию и… снова взбежал по колонне, но на этот раз прыгнул дальше, долетел до соседнего высокого обломка и… впечатался в его бок. Попытался уцепиться и ему это даже отчасти удалось, прежде чем он полетел вниз с четырехметровой высоты, где неплохо так разбился и завозился в пыли.

После этого молчание далось мне с большим усилием, но я все же сдержался и выложил на раскаленный камень трех больших волосатых пауков седьмого уровня.

Орбит, который явился первым, усердно прыгал из стороны в сторону, удивительно ловко перекатывался, швырял камни в стену с остатками красивой резьбы, падал и куда-то уползал, чтобы вернуться хаотичными прыжками и со всей силы ударить в стену обеими ногами – после чего рухнуть и прикинуться мертвым опоссумом.

Я не выдержал и с тяжким вздохом спросил:

– Я тут единственный нормальный?!

Вылезший из колючих зарослей Храбр стряхнул с взлохмаченных волос птичье гнездо и изумленно спросил:

– Это ты-то нормальный?! Ты жаришь стрекоз и пауков на облитом слизью камне!

– А ты занят чем-то поумнее?

– Конечно! Вот тебе двенадцать птичьих яиц, босс – Храбр довольно заулыбался, протягивая мне сложенные ковшиком ладони – Чистая дюжина! Бахнешь яишенку?