Великий Поход. Часть 1

В общем – Суховей находится в состоянии перманентной войны. Но при этом жизнь здесь бурлит, торговля цветет, оживление круглосуточное. Для игроков свыше сто пятидесятого уровня здесь раздолье – монстров хватает, и заработать на заданиях можно. Игрокам поменьше сюда лучше не соваться… Тем более внутри города Суховей творится полный бардак с зонами МирСта – тут есть несколько районов столь же безопасных для игроков, как и улицы Альгоры. Но кое-где улицы погружены в хаос. Там разрешены нападения. И туда одиночкам вообще не стоит заходить. Иначе мигом убьют. Суховей любим аграми. Здесь они дома.

Грохоча и скрипя колесами, наша повозка медленно вкатилась в городскую окраину. Чуть повернувшийся Злоба вытянул руку, и заброшенную глиняную хибару у дороги внезапно накрыло громадным валуном, мгновенно смявшим хрупкую постройку. А сверху упал еще один валун, после чего все скрылось завесой ядовито-желтого кислотного дождя. За пару мгновений небольшой участок местности превратился в давилку, обильно смоченную кислотой. Валуны медленно погружались в разъедаемую кислотой землю…

– Агры, – скупо пояснил Злоба. – Дилетанты. Кто ж так прячется…

Глядя на курящуюся кислотным дымом воронку, я промолчал. Вот это мощь… одно мановение руки – и несколько игроков агров попросту испарились…

Мне есть чему позавидовать.

– Немного осталось, – неправильно понял мое молчание Злоба. – Скоро уже караван-сарай. Вольемся в отходящий караван и поедем дальше – на север, в глубь пустыни. К руинам города Мирный.

Я кивнул и запахнул полу черного плаща. Наше путешествие в поисках маны продолжалось…

Глава четвертая

Город Мирный

Сейчас великую северную пустыню по нижнему краю охватывает плотная цепь из прекрасно защищенных сторожевых постов. Это новая цепь. Новая линия обороны. Существует и поныне цепь постов, что проходила по пустыне куда севернее, почти достигая первых оазисов и поселений. Одним из звеньев старой цепи был небольшой город с говорящим названием Мирный. Ныне от него остались лишь скорбно стонущие в порывах ветра руины. Равно как и от всей цепи уничтоженных сторожевых постов. В те страшные дни буквально вся пустыня восстала против чужеземцев. Война шла повсюду. Звенья цепи выгорали одно за другим – разрушались сторожевые посты, умирали с оружием в руках защитники, бежали прочь мирные жители. Последним полыхнул город Мирный. Неизвестное волшебство было столь сильным, что горели даже каменные и глиняные дома.

Отброшенная на юг армия Альгоры начала спешное укрепление новых позиций. Так появилась защитная цепь, идущая такой же дугой, но уже куда ближе к южному краю грозной и неприветливой пустыни. Все это я узнал из тонкой, но красочной книги с названием «Пустынная резня». Суть давних трагичных событий – медленное продвижение армии Альгоры на север было жестко остановлено, и с тех пор никаких маневров военные не предпринимали, предпочитая выжидать на самом краю пустыни. Пустынные воины обломали зубы королевству Альгоры. И остались в песчаных пустошах полновластными хозяевами. Поэтому надо быть крайне осторожными здесь.

Еще книга советовала поднять вверх разрешительные ярко-красные флаги с черной вязью загадочных букв. В том случае, если мы получили их от одного из могущественных пустынных кланов. Таких флагов у нас не было. Поэтому наш отряд поднял вверх зелено-синие флаги, говорящие всем заинтересованным лицам, что мы не питаем злых намерений к жителям пустыни и здесь не задержимся – простой переход до ближайшего оазиса и обратно. В девяноста процентах случаев это срабатывало.

Покачиваясь на верблюжьей спине, я внимательно смотрел по сторонам. И всюду видел песчаное бесконечное море с пологими застывшими волнами барханов. Ни былинки. Ни травинки. Ни единого камня. Один только желтый шуршащий песок. Верблюды, корабли пустыни, передвигались весьма ходко. Отряд двигался быстро – несущие нас животные из разряда элитных. Песчаный экспресс.

Перед глазами повисло надрывно слезливое сообщение о том, что жара достигла немалых высот. Тепловой удар почти неизбежен, миражи обеспечены. Прекрасная перспектива для того, кто сегодня вечером собрался выйти в открытое море. Я даже представил себе – стоит Черная Баронесса на боевом мостике флагмана, притопывает в нетерпении сапожком, ждет Великого Навигатора. А я в это время в пустыне за миражами бегаю и заливаюсь веселым счастливым хохотом… Да уж…

Злоба познакомил меня с упомянутым небольшим отрядом. Не просто отряд – боевое универсальное звено. Ну, это я так решил, вблизи рассмотрев воинов Неспящих. Тут два лекаря с разными профилями, судя по аурам и экипировке. Один паладин с двуручной серебряной палицей, два мечника, причем один с мечом огненным, а другой с ледяным. Два боевых мага с различной специализацией. Два стрелка – опять же один с арбалетом, а другой с классическим длинным луком. И еще два игрока безо всякого видимого оружия. Нет у них специализации. Класс одного я вроде опознал достаточно легко – воин с двумя топорами, если это именно их рукояти торчат из-под его плаща. Помимо этого на его доспехах светятся руны, существенно усиливающие грузоподъемность, – думается, его профессия «ишак». Коллега Бома. Последний игрок остался загадкой. Одет он просто, без малейших намеков на классовую принадлежность, выглядит дружелюбным, но при этом молчаливым. Смотрит на мир как-то странно – специфический у него наклон головы, все же больше по земле глазами шарит, редко смотрит перед собой, а на небо не взглянул ни разу.

В общем – боевое универсальное звено. Классическое. А я в нем в качестве ценного груза пребываю – насчет этого и сомнения быть не может. Ибо кроме меня и Злобы все игроки в диапазоне между двухсотыми и двухсот пятыми уровнями. Я на их фоне пигмей, а Злоба настоящий великан – на него поглядывают с большим уважением. Что интересно – ни у кого из боевого звена нет с собой питомцев. Не стали их брать. Видимо, не требуется. Или еще какая причина.

Почему я так внимательно разглядывал окружающих меня игроков?

А чем еще заняться посреди пустыни с неменяющимся пейзажем «за окном» верблюда? Такое впечатление, что движешься по кругу или вовсе стоишь на гигантской беговой дорожке, установленной посреди зала с пустынным антуражем. Вот и разглядывал парней и девчат, что, в свою очередь, не стесняясь, рассматривали меня во все глаза. Мое имя на слуху, всем интересно посмотреть на Росгарда вживую. Они и Тирана взглядами искали, заглядывая за бока оседланного мною верблюда, на саму животину косились с подозрением – а не волк ли это замаскированный?

Между собой мы не разговаривали. Я первым беседу начинать не стал. А им явно велели меня расспросами не донимать. Даже Злоба затих и молча покачивался на спине соседнего верблюда, беззвучно шевеля губами, читая строки старой книги в красном кожаном переплете с выдавленным золотым узором огня на обложке.

Поэтому вплоть до цели отряд шел в гордом молчании. А затем, когда мы не стали обходить длиннющий песчаный холм, а перевалили прямо через него, моим глазам открылась такая потрясающая панорама, что я напрочь забыл про беседы и скуку.

Вот он… Город Мирный.

Песчаное волнистое море упиралось в мрачную закопченную защитную стену, сделанную из сплавленного песка. Стена поднималась метров на пятнадцать, шла кругом вокруг города. Ее верхняя кромка напоминала странный волнистый узор – так ребенок нарисует морскую волну, если его попросить. Извилистая линия, пляшущая вверх и вниз, – оплавленные и просевшие участки стены. Эти «провалы» доходили почти до самой земли в нескольких местах. Вот, значит, как была пробита городская защита – нападающие попросту проплавили стену.

За стеной виднелись первые городские постройки. Выглядящие как сыр, полежавший на солнцепеке. Окна и двери повело, стены изогнулись, крыши ушли вниз. Полное впечатление, что здешние дома сначала вылепили из воска, после чего ночью расставили на холодном песке и стали ждать восхода палящего солнца, которое живо расплавило восковые поделки, жестоко исказив их очертания. Там и сям вздымались в небо тонкие наблюдательные башни, выглядящие как оплавленные свечные огарки. Камень в наплывах, в трещинах, покрыт копотью. В самом центре руин, на рукотворном холме, возвышается почти растекшийся каменный пирог. Бывшая крепость Мирного. Растеклась огненными ручьями вместе с защитниками… Как будто под ней вулкан проснулся. Или же…

– Будто водородную бомбу ахнули, – за меня произнес Злоба, оторвавшийся от книги. – Убирайте флаги, камрады. Они больше не помогут.

– Почему? – удивленно спросил я, глядя, как бойцы сноровисто убирают зелено-синие флаги.

– Потому что пустынники категорически против посещения руин Мирного кем-либо, – пояснил маг. – Видишь вон тот знак?

Трудно не увидеть намалеванный на стене громадный и непонятный знак, изображающий что-то вроде красного черепа с глубокой трещиной, проходящей по правой стороне лба и глазнице, с разверстым клыкастым ртом, из которого обильно высыпается черный песок вперемешку с костями.

Дождавшись моего кивка, Злоба продолжил:

– Знак Клана Мертвых Песков. Это их земли. И они же принимали огромное участие в штурме Мирного. Говорят, оплавляющая камень страшная магия принадлежит именно им. И это заклинание Древних. Представляешь? – Глаза Злобы полыхнули нескрываемой завистью. – Черт! Если так – вот бы выцарапать у них заклинание! Ты глянь, какой объем, – весь город накрыло одновременно. А эффект какой! Будто сделанный из пластика город поставили в гигантскую печь и подержали там минут пять! И все растеклось и запеклось… ух!

– Ух, – вздохнул я, глядя с тревогой на скалящийся красный череп. – Так этот знак что значит?

– Что сюда соваться нельзя. Иначе придут воины Мертвых Песков и сделают нам бобо. Ладно, вперед!

Хлопнув ладонью по шее меланхоличного верблюда, Злоба двинулся дальше. Я последовал за ним, как и окружающие нас воины Неспящих. Чувствую себя Индианой Джонсом. Только вместо сексапильной помощницы мне достался Злоба. Или это он считает себя бравым Индианой, а меня… хм…

С каждым шагом разрушенный до основания мертвый город Мирный становился ближе. Как и намалеванный на стене клыкастый красный череп; такое впечатление, что его рот раскрывался все шире. И как только мы приблизимся еще ближе, нас тотчас проглотят, а затем выплюнут вместе с черным песком в виде разрозненных обглоданных костей. Жуть какая в голову лезет…

– Так, – забормотал Злоба. – Слушай внимательно. Вот что мы должны сделать в этих клятых руинах… Я говорю конкретно про тебя, на тот случай, если придется разделиться. У нас задачи другие – по сторонам посматривать, тебя защищать, может быть, придется задержаться, в таком случае что есть мочи беги вперед – эликсиры на повышенную выносливость я тебе дам, равно как на скорость бега. А еще высококлассный амулет, чтобы ты видел ловушки и мог их избежать. Их рисунок постоянно меняется, поэтому карты минного поля у нас нет.

– Ясно, – кивнул я, с готовностью принимая амулет и с трудом сдерживая рвущийся из горла крайне неуместный сейчас смешок. Дело в том, что врученный мне амулет выглядел как расправивший крылья орлан. Красивая птица. И все бы хорошо, но вот глаза амулета… такое впечатление, что орлана пнули по хвосту и у него от изумления выпучились глаза, как в мультике…

Как тут сдержаться? Я едва не подавился собственным смешком и глухо продолжил:

– Потом?

– Тебе надо добраться до самого центра руин. До центральной площади, что рядом с крепостью. Мимо не промахнешься. Сама крепость будет тебе ориентиром. Входной портал видишь? Врата в крепость.

– Вижу, – подтвердил я, с трудом сообразив, что в данном случае под порталом подразумевается не магическое телепортационное устройство, а обычный и красивый вход. – Понял. Затем?

– Когда доберешься до площади, то поймешь, что от нее ничего не осталось, – продолжил Злоба, передавая мне массивные хрустальные флаконы, заполненные обещающими новые возможности жидкостями. – Там что-то вроде бугристого поля, засыпанного песком, желтым и черным. Еще много пепла и мелких костей. Есть авторитетное, но еще не подтвержденное мнение, что страшное заклинание, превратившее Мирный в рекламу пиццы, было активировано именно там – на центральной площади. То есть пробрался в город лазутчик и прочел заклинание Древних, вызвав жаркий апокалипсис на свою и чужие головы. Засранец решительный… Но мнение неподтвержденное. Поэтому пока забудем его, хотя, если вдруг что узнаешь, расскажи и мне как другу и мудрому наставнику!

– Если наставник, то это ты должен мне рассказывать, – заметил я.

– Не лезь в амфору, жадюга! – парировал маг и продолжил: – Вся площадь – сплошной зыбун из прожаренного песка и костей. Но кое-где торчат массивные камни. Остатки обрушившихся зданий и рухнувших башен. Прыгая по этим кочкам, ты доберешься до самого центра зыбуна.

– Понял. Потом?

– Потом начнешь напевать любую лиричную песню и медленно исполнять стриптиз, старательно крутя тазом так, чтобы на обе твои ягодицы попеременно падал луч полуденного солнца… Когда поймаешь левой ягодицей солнечный зайчик в пятый раз, то…

– Чего-чего?

– Шутка… не надо такого зверства.

– Ты, блин…

– Да говорю же – шутка. Ничего такого страшного делать не придется, – отмахнулся Злоба, скалясь в усмешке. – Просто прыгнешь в зыбун головой или ногами вперед и утонешь.

– Опять прикалываешься?

– Нет. Вот на этот раз никаких шуток. Прыгнешь в зыбун и утонешь, – медленно и отчетливо повторил он. – Но только не абы в какую часть зыбуна, а в ту, где медленно крутится водоворот из чистого черного песка без малейших примесей желтого. Это важно!