Невероятное

– Папа! Папа!

– А где Линда?!

– Сумку сперли!

Странно, что правительство до сих пор не запретило выезд из страны. Вилли прекрасно понимал, что по ту сторону Атлантики, в Азии, Европе и Африке ситуация мало отличалась от той, что была на территории обеих Америк. Единственным тихим местом на планете оставалась Австралия, но с началом войны туда резко увеличился поток иммигрантов, и местные власти закрыли границу для всех, у кого нет ученой степени.

Медленно, как песок в песочных часах, перетекало людское море из терминала к трапам лайнера. Вот и Вилли, показав контролеру купленный за бешеные деньги билет, продвинулся к длинным широким сходням. К началу новой жизни, оставляя в прошлом небольшой кирпичный особняк на окраине, старый семейный микроавтобус, обшарпанные коридоры школы. Затем вспомнились Училище Космофлота, тогда еще имперского, первая любовь, революция, телепередачи о бесчинствах имперских спецслужб, взлетающие противоракеты, вылеты, мертвая космическая пустота за иллюминаторами, невесомость, до боли знакомые коридоры С28…

Вилли показал билет еще одному проверяющему на входе и отправился на поиски своей каюты.

Соседом по каюте оказался бритый наголо детина лет тридцати, лицом напоминающий уголовника. Детина оказался средней руки бизнесменом с двумя высшими образованиями. На вопрос «Почему взял дешевую каюту?» сосед ответил:

– Копейка рубль бережет. Слышал такую поговорку? Русская, еще довоенная.

– Я думал, богачи любят комфорт, – сконфуженно буркнул Вилли.

– Дураки любят излишний комфорт, – поучительно прогудел детина. – Кстати, я не представился… Адриан Моралес!

– Вилли Даркен, космолетчик.

– А, почетная работа, хоть вас сейчас используют не так, как предполагалось.

– Это уж точно.

– Бежишь из страны? Почему, если не секрет?

– Ну… Меня убить хотят! – вырвалось у Вилли.

– Всякое бывает, – философски заметил Моралес.

– Ты не из Империи?

– Нет. Австралиец я, коренной. Но бизнес у меня и в Империи, и в Союзе. Ладно, беглец, девчонка тут у меня знакомая работает, надо навестить.

Оставшись в одиночестве, космолетчик осмотрел каюту, в которой ему предстояло провести ближайшие дни. Привинченные к полу аккуратно заправленные кровати, на постельном белье стилизованные логотипы компании-перевозчика, крошечный столик с пепельницей и журналами, небольшой шкаф-купе.

Послышался протяжный гудок – корабль отходил от пирса. Вилли открыл иллюминатор и высунулся наружу. Волосы тотчас же растрепало сильным порывом ветра. В десятке метров внизу волны бились о белый борт, маленькие буксиры надрывно ревели моторами, разворачивая громаду лайнера к выходу из гавани.

Вилли знал, что на океанских лайнерах есть множество мест, где можно прекрасно провести время, вкусно поесть, послушать живую музыку, сыграть в бильярд… У него оставалось еще около тридцати тысяч, но, как бы ни был силен соблазн раз в жизни оттянуться по полной, космолетчик понимал, что нужно экономить. Вздохнув, он перебрал журналы на столике. Единственным более-менее интересным оказался толстый красочный «Триумф науки», правда, позапрошлогодний. На обложке был нарисован так знакомый Вилли планетолет С-серии. «Тот еще триумф!» – улыбнулся Вилли, глядя на эту старую рабочую лошадку космоса. Журнал освещал самые разнообразные темы – от роботов-уборщиков до сверхсовременных ракет, кое-что было и про полеты в космос. Вилли же заинтересовала статья о городах в Австралии.

«Ничего себе, живут же люди! Небоскребы в пятьсот метров! А мы в типовых семиэтажках живем, сорок лет назад построенных. Интересно, это у них все так живут? Обалдеть можно: роботизированные квартиры! Убирать самому не надо! Сколько, интересно, все это стоит?» Не переставая удивляться, космолетчик разглядывал фотографии и схемы. Когда за иллюминатором наступили сумерки, вернулся Моралес, все такой же жизнерадостный.

– Что, наукой интересуешься?

– А? Слушай, у вас правда есть все это? – Вилли показал на автомобиль невиданной конструкции.

– Конечно, – Адриан удивленно уставился на космолетчика. – Неужели раньше не слышал о нашей стране?

– Слышал. Вам повезло во время последней мировой войны… По Австралии не били ракетами, вас задело лишь радиоактивное загрязнение. У вас осталось некое подобие центральной власти. Вы быстро восстановили хозяйство, а теперь опережаете нас в развитии на сто-сто пятьдесят лет.

– Нас – это кого? – переспросил Адриан, прищурившись.

– Союз. Империю.

Моралес вздохнул:

– Ты говоришь о нас так, будто мы – чужаки. Мы точно такие же люди, не наша вина, что тогда на нас не навели ядерные ракеты. Или ты боишься, что Австралия покорит ваш Союз и Империю, как когда-то европейцы покорили индейцев? Я понимаю, почему ты бежал. Ты от войны устал. Хочешь мира, надеешься, что в Империи будет лучше. Я там был – абсолютно то же. Но твоя мечта – попасть в Австралию, которую вы считаете страной чудес, этаким Эльдорадо.

– Что это?

– Неважно. Слушай, есть возможность попасть к нам без ученой степени и взяток. Например, если тебе известно нечто ценное. Да еще если тебя за эту информацию хотят убить, – Адриан многозначительно посмотрел на опешившего Вилли, потом весело произнес: – Ладно, ты как хочешь, а я пойду еще погуляю. Вечером воздух очень чистый…

Космолетчик опешил. «Кто он? Не бизнесмен! Секретный агент? Но чей? Что он имел в виду? Ценная информация… Знает о С28? Как? Телепат? Или просто великолепный психолог? А если… Что, правда есть возможность остаться в Австралии? Надо бы его потом расспросить… Не, он, по-моему, лишнего сболтнул и теперь жалеет. Но кто же он такой?»

Тревожные мысли еще долго не давали ему покоя, но в конце концов Вилли заснул.

Теплый ветерок, еще вчера радовавший пассажиров, прогуливающихся по верхним палубам, наутро сменился сильным, пробирающим до костей ветром. Заштормило, небо заволокли тяжелые тучи, хлынул дождь, тяжелые капли били по иллюминатору, оставляя мокрые полосы на толстом стекле. Вилли тошнило. Он лежал на кровати и смотрел, как раскачивается из стороны в сторону светильник на потолке. Ничто не предвещало скорого окончания шторма. Волны испытывали на прочность стальную махину, поскрипывали переборки, молнии прорезали дождливую муть.

В промежутке между вспышкой молнии и ударом грома дверь в каюту открылась, проем перегородил великан-сосед. По лицу Адриана было заметно, что и ему несладко из-за шторма.

– Пойдем наверх, – предложил он. – Там полегче.

Ухватившись за призрачную надежду избавиться от тошноты, Вилли надел дождевик. Коридоры было совершенно пусты, все пассажиры страдали в каютах. Лишь раз попалась какая-то девица из команды с дежурной улыбкой на лице.

– Так ты все время на палубе был? – спросил космолетчик.

– Свежий воздух помогает.

Воздух был даже чересчур свеж. Стоило Вилли отворить дверь, ведущую на одну из прогулочных палуб, как в лицо ударил тугой порыв ветра, принесший соленые брызги.

– А разве в такой шторм можно выходить? – приходилось кричать, чтобы перекрыть шум волн и ветра.

– Можно! Если нельзя, они предупреждают! Давай, увидишь, как полегчает!

Радиомачта согнулась от ветра, дым из труб стелился, касаясь гребней волн. Могучие седые валы неистово бились о борта стального гиганта. Вилли неуверенно подошел к высокому фальшборту и, схватившись за него так, что побелели костяшки на пальцах, глянул вниз. Его тут же вырвало.

– Зачем мы сюда пришли?! Только хуже! Черт!

– Да не смотри ты вниз! Сядь на любую скамейку, лучше станет!

Вилли огляделся, увидел кованую скамью и, подождав, пока палуба займет горизонтальное положение, бросился к ней, вцепился в поручни и стал ждать чуда. Адриан остался стоять у борта, глядя в серое небо.

Дождь начал ослабевать, но шторм бушевал с прежней силой. Моралес не обманул: спустя какое-то время космолетчику действительно стало лучше. Закутавшись в дождевик, Вилли смотрел, как многометровые волны обрушивают фонтаны брызг на палубу. Что-то большое и темное промелькнуло в облаках. Что-то падало вниз, в пучину океана.

Планетолет.

Космический корабль падал по спирали, оставляя за собой черный дымный след. Планетолет был буквально разрублен пополам. Его кормовая часть с еще работающими маневровыми двигателями, из которых вырывалось яркое пламя, могла рухнуть в опасной близости от лайнера.