Дастфол

Он замолчал, выжидающе смотря на Альфреда.

– Ну чего тебе надо? Выкладывай давай. – Снова усевшись на жалобно заскрипевший стул, спросил тот.

– Новенький парнишка не обучен грамоте, можешь себе представить?

– Новенький? – В мгновение сузив глаза, переспросил Альфред. – Из чьей бригады?

– Из моей.

– Из твоей, значит, да? – Метнув в него недобрый взгляд, Альфред почесал свою гладко выбритую щёку. – И зачем ты мне это говоришь?

– Деньги, друг мой. Есть ли в жизни что-то важнее них? – Обронил Влад, направляясь к выходу.

– Ну-ну. – Бросил ему вслед толстяк, доедая сэндвич.

Патрик держал в руках охапку из нескольких типичных наборов шахтёрских инструментов.

– Номер выдали? – Подойдя, спросил Влад.

– Выдали. – Ответил Патрик, похлопав по железной табличке с номером.

– Тогда вперёд.

Вместе с общим потоком рабочих они спустились в шахту, где после небольшой прогулки по освещённому лампами туннелю вышли к помосту, у которого кучей стояли скреплённые цепью вагонетки.

– Вешай номер на ту, что больше нравится, и пора вниз. – Влад натянул железную каску с прикреплённым спереди масляным фонарём.

Рельсовая колея тянулась, по ощущениям, целую вечность, всё глубже уводя их лабиринтом узких туннелей. Вагонетка тряслась, дребезжала и дёргалась, отбивая непривыкшие к таким путешествиям мягкие бока. Патрик то и дело прижимал голову, опасаясь, что за следующим поворотом внезапный сталактит впечатаетcя прямо в его нерасторопное лицо. Меж тем воздух в пещере становился всё более затхлым, а слои угольной пыли въедались в глаза, провоцируя слёзы.

– Приехали! – Констатировал Влад, когда несколько вагонеток их бригады остановились у тупика одного из туннелей.

Дюжина мужчин, подобно муравьям, сразу же расползлась по пещере.

– Киркой рубишь себе пласт. – Объяснил Влад, указывая на чёрную стену перед ними. – Затем колотишь его на куски поменьше и лопатой грузишь в вагонетку со своим номером. В идеале – набрать её полную к моменту, как приведут мула. Потом она отправляется наверх и возвращается пустой. В конце смены – расчёт по весу добытого тобой угля.

Крепко сжав кирку, Патрик сделал несколько ударов по угольной стене. Порода поддалась и, словно кусок твёрдой соли, посыпалась к его ногам.

Густой туман рвано стелился над гладкой поверхностью озера. Двое мальчишек с самодельными удочками сидели, свесив ноги, на краю небольшого деревянного мостика.

– Клюёт! – Воскликнул Миша, указывая на непрерывно дёргающийся поплавок.

– Вижу. – Ответил Кай, вскочив на ноги.

– Подсекай! Да нет же, в другую сторону! Ты не туда тянешь! – Миша вырвал удочку из рук друга. – Дай сюда.

Поборовшись немного с рыбой, он с силой потянул удилище. И в следующее мгновение свалился на спину.

– Крючок оторвался. – Констатировал Миша, осматривая орудие. – Ты плохо закрепил. Говорил же – вяжи на двойной. Эх-хх.

Кай вздохнул, осматривая свою сломанную удочку.

– В школу пора. – Сказал он, указав на первые лучи рассветного солнца, что пробивались к ним через узкую цепь гор.

Кивнув в ответ, Миша быстро смотал рыболовные снасти.

– Смотри, что есть. – Вынув из кармана блестящую серебром монету, он ловко подбросил её вверх, поймав второй рукой на пути к земле.

– Ого! Настоящая? – Наблюдая за серебряным блеском, спросил Кай.

– Ещё бы!

– Где взял?

– У мамы выпросил.

– Она что, что-то продала Торговцу?

– Мне почём знать? – Пожал плечами тот. – Наверное.

– Понятно. – Кай ненадолго замолчал. – Что думаешь с ней делать?

– Как что? Поменяю в банке и куплю себе целую гору пирожных в кондитерской на углу. – Миша задрал подбородок к небу. – А может, и настоящую удочку. У вас в магазине же продаются такие?

– Продаются. – Кай замолк на мгновение. – Слушай, а давай я у тебя её выкуплю.

Миша остановился на месте и с подозрением уставился на друга.

– А тебе она зачем?

– Просто. – Отвернувшись, ответил Кай. – Оставлю как сувенир.

– Два доллара.

– Что?! В банке их меняют на один!

– Ну тебе-то она нужнее, чем банку. – Развёл руками Миша.

Несколько минут Кай шёл молча, периодически хмуря лоб и держа взгляд на быстро вьющейся тропе.

– Хорошо. – Наконец согласился он. – Только это все мои сбережения. Зайдём после школы ко мне?

– Идёт! – Сияя широкой улыбкой, Миша протянул ему руку.

Звон колокола разнёсся по шахте, объявляя конец смены. Обессиленный Патрик отбросил кирку прочь и, присев на корточки, осмотрел руки, покрытые свежими кровавыми мозолями.

– Ты как? – Поинтересовался Влад.

– Тяжело. – Переведя дух, честно ответил он.

– К такому привыкаешь. Хоть и не скажу, что быстро. – Он легонько похлопал коллегу по плечу. – Пойдём, пристроимся к какому-то мулу.

Дневной свет ударом кнута полоснул по привыкшим к темноте глазам. Группа чумазых мужчин вышла наружу. В отличие от утра, почти никто не говорил и никто не торопился. Пространство заполняли только звуки лязга железа, монотонного трения штанов рабочих роб, да редкие шуршания спичек у измазанных сажей лиц.

– Тут рядом есть ручей, можно немного привести себя в порядок. – Тихо, будто боясь потревожить спящего, предложил Влад.

Обессиленный Патрик ответил коротким утвердительным кивком.

Кривое отражение в быстром течении ручья словно с насмешкой смотрело на Влада. Когда он стал таким? Когда его лицо успело так оморщиниться? Как долго он испачкан этим чернильным слоем грязи? Смеялся ли бы сейчас его пятнадцатилетний двойник, смотря на этого жалкого человека?

Задержав дыхание, он окунул голову в ледяную воду, пытаясь как можно тщательнее умыть лицо. Получалось слабо.

– Говорят, город навещает какой-то торговец, который покупает чувства. – Сказал Патрик, опустившись на траву у ручья.

– Ага. – Ответил Влад, всё ещё рассматривая себя в воде.

– Так это правда?

– Правда. Можешь сходить подзаработать, пока он в городе.

– И он в самом деле забирает чувства?

– А я откуда знаю? – Огрызнулся Влад. – Иди проверь, если интересно.

– Как-то немного страшно. Вдруг он вместе с чувствами и душу мою заберёт?

– Ну так не ходи! От меня ты чего хочешь?! – Поднявшись, Влад тряхнул головой, сбрасывая капли воды с волос.

– Да я так… интересно просто. – Отведя взгляд, ответил Патрик.

– Пора за расчётом, нечего тут прохлаждаться. – Рявкнул он и двинулся обратно к шахте.

Внутри заполненного углём амбара Альфред возился со счетами и стальным, набитым наличными ящиком.

– Так, посмотрим. – Произнёс он, уставившись в старый, чёрный от пыли журнал учёта. – Влад, два доллара. Патрик… а ты у нас новенький? Семьдесят пять центов. Неплохо для первого дня.

– Так мало… – Разочарованно произнёс он.

– Мало? Парень, это ты ещё за жильё не заплатил! Вот там-то поймёшь, что такое «мало». – Со злой улыбкой сказал Альфред.

– Просто мне казалось, должно получиться больше…

– Нет, ну вы только посмотрите на него! – Лицо Альфреда мгновенно приобрело алый оттенок. – Первый день, а уже права качает! Зато сразу видно, из чьей бригады! Влад, ты себе нарочно всех бунтарей собрал?

– Ты ж не вздумал обманывать моего шахтёра? – Ответил Влад.

– Я??? – В возмущении он топнул ногой, да так, что по полу прошла дрожь. – Да чтоб я сдох, если хоть раз в жизни, хоть на секунду задумался о том, чтобы обмануть шахтёра! Да пускай шахта разверзнется и утащит меня в ад, если я когда-то кого-то обсчитал! Вот! – Он ткнул жирным пальцем в испачканную грязью страницу журнала. – Три неполных вагонетки, две с половиной тонны, по тридцать центов за тонну. У меня всё записано! Всё!

– Дай сюда. – Влад вырвал журнал из его рук и какое-то время пялился на цифры. – Ну да, похоже на правду. – В конце концов констатировал он.

Патрик опустил поникший взгляд в пол.

– Да не переживай ты. – Успокоил его Влад. – Для первого дня результат и вправду недурный. А дальше нахватаешься ещё. Пойдём лучше в паб, угощу тебя в честь дебюта.

Патрику не оставалось ничего, кроме как покорно принять выплату.

Влад повернулся к выходу и из-за спины протянул Альфреду ладонь, что почти сразу утяжелилась парой монет.

– Что по остальным парням с твоей бригады? – Шёпотом спросил он.

– Работаем. – Коротко ответил Влад.

Глава 4

Минувшая неделя стёрла с лица города остатки холодных белых пятен. Весна с каждым днём всё увереннее заявляла о своих правах. И вот уже первые цветы подснежников распустились вдоль уходящей от школы широкой аллеи.

– Вам не кажется, что миссис Корвел последнее время ведёт себя странно? – Cказал Кай, поправив лямки тяжёлого рюкзака.

– Как это странно? – C набитым тягучими карамельными конфетами ртом спросил Миша.

– Она стала… добрее что ли.

– Скорее безразличнее. – Поддержала Кэтрин.

– Это точно! Я сегодня пролил чернила на тетрадь, а она даже не отхлестала меня указкой, – Подтвердил Кристофер. – Только посмотрела и молча пошла дальше.

– Не знаю. Как была мымрой старой, так и осталась. – Проглотив сладости, сказал Миша. – Лучше скажите: вы уже слышали, что стало с братьями Витсон?

– А что с ними? – Повернувшись к другу, спросил Кристофер. – В школе я их сегодня не видел.

– Балда! Ну конечно ты их не видел – они ведь мертвы!

– МЕРТВЫ?! – без малого в унисон переспросили дети.

– Ага. Подслушал разговор учителей перед уходом. – Миша гордо выпятил грудь. – Говорят, их задрал гризли в лесу.

– Ты же не думаешь, что… – Начал Крисс.

– Что они собирались ограбить Торговца, а тот натравил на них медведя? – Подхватил Миша.

– Боже, какая чушь. – Закатив глаза, сказала Кэтрин.

– А что, по-твоему, произошло?

– Не знаю. Может, они пошли за грибами и наткнулись на только что вышедшего из спячки голодного гризли.

– За грибами? Только снег сошёл, какие уж тут грибы… – Усомнился Кристофер.

– Вот-вот. – поддержал его Миша.

– Ну значит не за грибами. А за дубовой корой! – Стояла на своём Кэт. – Мало ли что им могло понадобиться в лесу.

Миша хмыкнул, пнув небольшой придорожный камушек.

– В любом случае, в горах теперь бродит гризли-людоед.