Но сам я не спешил: подтянул галстук, причесался, поправил мундир, подобрал с пола пистолет, сунул его в кобуру.
По пути в столовую заставил себя успокоиться. Никто не должен заподозрить, что начальник волнуется.
– Что случилось? – тревожно воскликнул Толливер, поджидавший меня у входа в столовую.
– Пока ничего. – Я открыл дверь, шагнул в столовую.
– СМИРНО!
Стройные шеренги вытянулись и замерли. Непричесанные, застегнутые не на все пуговицы – сразу видно, что натягивали униформу впопыхах. Жаль, не все из этих кадетов доживут до выпуска. Великолепные получились бы офицеры.
– Вольно! – Я окинул своих воспитанников прощальным взглядом. Последнее в моей жизни построение. – Мне нужны добровольцы на учебную орбитальную станцию для важного задания. Предупреждаю: дело опасное, поскольку в Солнечной системе по некоторым данным опять появились рыбы.
Мертвая тишина. Кина Обуту печально качала головой, осуждая мое вранье. Но не могу же я открыть кадетам всю правду! И без того нет ни одного добровольца. Чем их привлечь? Что посулить?
– Добровольцы освобождаются от экзаменов по навигации!
Непедагогичный прием подействовал, над шеренгами неуверенно поднялась одна рука, потом другая. Я подошел к первому смельчаку.
– Два шага вперед! Фамилия?
– Рэйф Слейтер, сэр, – звонко ответил кадет. Совсем еще ребенок, даже голос не начал ломаться.
– В шлюз!
– Есть, сэр. Сумку с собой брать?
– Нет. – Я подошел к следующему добровольцу. – Фамилия?
– Лех Бронски, сэр.
– Тоже иди в шлюз. Кто еще?
– Жак Теро, сэр, – вышел из строя третий кадет.
– Знакомая фамилия. Где я тебя видел?
– Не знаю, сэр.
– Ладно, присоединяйся к своим товарищам в шлюзе.
– Ты включил его в список на Финальном отборе, – прошептал мне Толливер.
Разве? Ах да, было дело. Пришлось выкинуть из списка какого-то абитуриента. С тех пор, кажется, минула вечность.
– Сержант Ибарес! Идите в шлюз, помогите кадетам надеть скафандры, потом отведите их к шаттлу, – приказал я.
– Есть, сэр.
Из строя вышло еще несколько добровольцев.
– Роберт Боланд, сэр.
– Нет, тебя не возьму. – Рисковать его жизнью у меня не поднималась рука, слишком хорошо я знал, как он дорог своему отцу сенатору Боланду.
– Пожалуйста, сэр! – взмолился Роберт. – Возьмите меня!
– Нет!
– Пожалуйста, сэр! Я первый в классе по навигации! Я огляделся: желающих лететь на станцию по пальцам можно перечесть, выбирать не приходится.
– Ладно, – согласился я скрепя сердце. – Следующий.
– Йохан Стриц, сэр.
Вместе с ним вышли Кил Дрю и Кевин Арнвейл. Что подвигнуло их на этот шаг?
– Ладно, беру всех троих. Следующий.
– Лорен Рейцман, сэр.
Опять знакомая фамилия. Да это же тот самый, что поначалу отказывался принять присягу! Выдержал, стал хорошим кадетом. Молодец! Но не сломается ли он снова?
– Хорошо. Следующий.
– Джеренс Бранстэд, сэр.
Нет, Джеренса брать нельзя, ведь я поклялся его отцу беречь наследника обширной плантации Бранстэдов на Надежде. Пусть я однажды нарушил клятву и теперь мое слово не стоит ломаного гроша, но увеличивать бремя своих грехов не буду.
– Нет, – отрезал я.
– Сэр, я понимаю, что произошло! Знаю, чем рискую! Это мой сознательный выбор!
– Молчать! Встать в строй!
Джеренс с нескрываемой досадой на лице подчинился. Я направился к другим добровольцам.
– Елена фон Сейл, сэр!
– Хорошо.
– Омар Бенгхади, сэр!
Где я его видел? Ладно, потом вспомню.
– Хорошо. Иди к шлюзу.
Из строя вышла его соседка, хрупкая на вид девчонка.