Нескромный выбор

Обернувшись Кэтрин увидела графа стоящим в дверях. – Господи! Ну почему, вы не можете оставить меня в покое!? Неужели моё присутствие в вашем доме, настолько, настолько, – Кэтрин подбирала подходящие слова, – противоречит вашему укладу жизни?

– Не говорите ерунды, – в отличие от Кэтрин граф был само спокойствие. «Чего это она взбесилась, у меня и в мыслях не было «подстёгивать» её сейчас», Ричард понял, что за столом перегнул палку и всего лишь хотел извиниться. И, ни как не ожидал такого «нападения».

– Ерунды!? Тогда скажите, почему из всех слуг в этом доме, вы питаете нездоровый интерес, именно ко мне!? – проговорила Кэтрин, искренне негодуя.

– С чего вы взяли, что я питаю к вам, хоть какой-нибудь интерес? – Ричард злился на себя, «Неужели со стороны, всё выглядит именно так? Сначала Оливия, теперь сама мисс очаровательные очки навыдумывала, бог знает чего. – Для того чтобы вы могли заинтересовать меня, уверяю вас, выглядеть вы должны, – он оглядел девушку с головы до ног, – Намного привлекательнее, – он даже не задумался, что этими словами может ещё больше её ранить, договорил, – И слово «намного», поверьте мне, не имеет среднее значение, а самое что есть огромное. Ричард развернулся и направился к двери, открыв её, он проговорил, – Отныне, вы можете обедать с прислугой, думаю так, действительно будет лучше. – И вышел.

Кэтрин опустилась на стул. Понятно, что её стремление скрыться за маской Мэриэн Уилсолн, судя по всему, работает на отлично, но всё же, обида неприятно кольнула.

« Для того чтобы вы, могли заинтересовать меня, уверяю вас, выглядеть вы должны, намного привлекательнее», – повторила она про себя. – Ну и замечательно, ваше сиятельство, – говорила она сама с собой, – теперь смогу спокойно наслаждаться едой, без вашего сиятельского присутствия.

Глава 6

« О боже, как же здорово », Кэтрин наслаждалась, принимая ароматную ванну, в особняке Ронвелл-холла. Уже одно то, что не нужно мучить себя, этой ужасно-тугой причёской, приносило облегчение, не говоря уже об очках, которые стали ей ненавистны.

Настроение просто отличное и это понятно, ведь сегодняшний день, Кэтрин проведёт свободно, в своём собственном облике, а самое главное, не будет постоянных издёвок и пристального наблюдения графа Ливингстона. Именно поэтому Кэтрин и покинула особняк на рассвете, не желая видеться ни с кем. Даже Эмили, ради которой Кэтрин и придумала весь этот нелепый план, вела себя странно. На вчерашних «занятиях французского», отказалась что либо читать сказав, « – Если тебе это нужно, бери и читай. И вообще, тебе совершенно незачем, строить из себя учителя, ты здесь не для этого». С невозмутимо-спокойным видом произнесла она. На что Кэтрин решила не обращать внимания, « В конце концов, бывают же дни, когда настроения совершенно нет». Именно так Кэтрин и оправдала странное поведение подруги, нежелание читать и даже разговаривать. Она надеялась, что после этого выходного дня всё непременно наладится.

После обеда, состоялся серьёзный разговор с братом. Он интересовался всем, особенно как её приняли в амплуа компаньонки. И, возможно спрашивал он и с лёгкой улыбкой на губах, но интерес его был серьёзен.

«Включил, заботливого брата», думала про себя девушка. Раньше ей частенько прилетало, от старшего братца, за ту или иную провинность-шалость. Если конечно это можно было назвать шалостью то, что порой она вытворяла, за что и терпела «наставления» от Ноэля, но в то же время, он держал всё втайне от родителей, и Кэтрин была ему искренне благодарна за это. Кроме тех случаев когда, всё же скрыть происшествие не было ни малейшей возможности. Как например, драку после которой, на её лице красовался прекрасный синяк. Хоть Кэтрин и напоминала брату постоянно о якобы предательстве с его стороны, умом всё же признавала, что поступить иначе он не мог. Да и сама она, была виновата от корней волос до кончиков пальцев на ногах. И это она тоже признавала.

Поэтому Кэтрин понимала, что интересуется он не смеха ради, а искренне переживает за неё, хоть и не говорит это напрямую.

– Ты сегодня, очень красива, – прошептал Ноэль Кэтрин, когда они поднимались по ступенькам, ведущим в особняк их дяди, графа Хоксуорта.

Девушка в удивлении посмотрела на брата, – именно поэтому, я сегодня глаз с тебя не спущу, так и знай, – улыбаясь, громче договорил он.

– Ох, не пугайте меня ваше сиятельство, – наигранно произнесла Кэтрин, перед тем как войти внутрь.

В холле было шумно и многолюдно, как оказалось, приём был чуточку более масштабным, чем ожидала Кэтрин. Они проследовали в большой зал, где их встретил сам граф Хоксуорт со своей супругой.

После длительных объятий и приветствий, графиня Хоксуорт увела Кэтрин, вглубь зала, оставив Ноэля с графом.

– Ты стала такой красавицей! – не переставая щебетала Каландра. – Последний раз, когда я тебя видела, ты была ещё совсем ребёнком. – Продолжала она восхищаться. – А теперь же, совсем взрослая и просто красавица. Я уверена, сегодня ты похитишь не одно сердце.

– Тётя Каландра, вы слишком преувеличиваете, – ответила девушка, на слишком лестное высказывание графини, касательно её красоты.

– И ничуть я не преувеличиваю, – продолжала та, – вот увидишь сама, когда кавалеры будут молить, подарить им хотя бы один танец. – Она остановилась, явно разыскивая кого-то в толпе собравшихся гостей. – Но все, нам не интересны, – рассуждала она вслух, – но некоторые, даже очень. – Она немного наклонилась к девушке и тихонько произнесла, – Сегодня, я планирую познакомить тебя, кое с кем.

– Что? Тётя Каландра мне не…

– Не переживай, – заверила её графиня, не дав договорить и направилась в сторону «цели», не отпуская руку Кэтрин.

– Мистер Эристон! – позвала графиня, когда они приблизились к двум мужчинам, которые стояли к ним спиной. – Позвольте представить вам, мою дорогую племянницу, Леди Кэтрин Ронвелл.

Кэтрин «натянула» на лицо почти милую улыбку, готовясь к «чудо знакомству», которая медленно сползла, при виде обернувшихся. Возможно, один из них и был, тот самый мистер Эристон, она не знала, но что другой был граф Ричард Ливингстон, это Кэтрин знала точно.

Выглядел он чертовски привлекательно и это злило Кэтрин, или вернее сказать Мэриэн. Ричард же, стоял в не принуждённой позе, в одной руке у него был стакан с виски, другая рука покоилась в кармане брюк, а еле заметная косая улыбка говорила о том, что он её узнал.

Кэтрин всё ещё чувствовала злость и обиду, после их последнего разговора. И совершенно не задумывалась о том, что эти слова относились не к ней, а к мисс Уилсолн.

– Кэтрин милая, – продолжала своё сводничество графиня Хоксуорт. – Я бы хотела представить тебя, его светлости, герцогу Дэвиду Эристону.

Кэтрин перевела взгляд на, мистера Эристона и улыбнулась. – Приятно познакомиться ваша светлость, – она присела в реверансе.

Дэвид улыбнулся загадочно-очаровательной улыбкой, – Не могу выразить, как я рад, – он поклонился и легонько коснулся губами, руки девушки. – Прошу, подарите мне танец.

– С превеликим удовольствием, – улыбаясь, ответила Кэтрин, зная что «он» ухмыляется.

– А это, – продолжила представлять племянницу Каландра, – его сиятельство граф Ричард Ливингстон.

Не имея ни какого желания даже смотреть в его сторону, но прекрасно понимая, что всё же, это сделать придётся, с притворной улыбкой ни слова не говоря, девушка присела в легком реверансе.

– Как поживаете? – поинтересовался Ричард, целуя руку девушки.

– Прекрасно, – Натянуто улыбнулась она.

– Вы знакомы? – явно удивлённый, спросил герцог, глядя на графа.

– Да, я встретил мисс Кэтрин, на острове Святого Тимофея, во время, – он не спускал с неё глаз, у Кэтрин не дрогнул ни один мускул и он продолжил, – во время прогулки по саду.

– Как же так, друг? И ты не поведал мне, о столь прекрасном сокровище?

Кэтрин прекрасно понимала, что сокровище, это она. И это возможно прекрасный, ни чем не прикрытый комплемент, и возможно другая на её месте ликовала, но не Кэтрин. В данный момент, девушка желала, как можно скорее, покинуть их компанию.

Каландра же, светясь от счастья, спешила познакомить Кэтрин, ещё с одним графом. Она считала своим долгом, предоставить для своей племянницы лучших кандидатов в мужья, « а вдруг, кто ей понравится». Собственно с этим умыслом, она и пригласила тщательно отобранную знать.

– А теперь прошу извинить нас, – проговорила графиня, – Но нам, с мисс Кэтрин, необходимо ненадолго отлучиться, – и увела девушку, за собой. Совершенно не подозревая, как пристально им в спину смотрят две пары глаз.

Затем Каландра представила Кэтрин графу Дженсону Оллфорду и ещё как минимум троим баронам. В общем, к тому времени как они обошли всех, кого графиня удостоила чести, знакомства со своей племянницей, девушка готова была бежать без оглядки, лишь бы найти тишину и покой. Но судя по всему, постоять в спокойствии, ей было не суждено, так как только они остановились рядом с Ноэлем и дядей Хью, заиграла музыка, а значит, пришло время танцев. Кэтрин застонала, Ноэль сочувственно на неё посмотрел, а герцог Эристон уже приближался к ним…

Во время танца, особой возможности для общения не представилось. Кэтрин вообще не понимала смысла танцевать именно с кем-то в паре, всё равно всегда танцующие расходятся и сближаются лишь не несколько секунд, чтобы вновь разойтись. Да во время него, она больше времени танцевала с совершенно чужими партнёрами, постоянно переходя от одного к другому. Но всё же не смотря на это, его светлость умудрился поинтересоваться как ей понравилось в Лондоне. И, когда Кэтрин бегло и не задумавшись ответила, что не часто покидает особняк, пригасил на прогулку по парку, обещая показать все его красоты. Ответить Кэтрин не успела, так как танец вновь их отдалил друг от друга, а затем, когда девушка придумала достойную отговорку и вовсе закончился. Герцог проводил Кэтрин к брату, поклонился, поблагодарил за прекрасный танец и отошёл, предварительно проговорив, что с нетерпением будет ожидать будущей встречи.

Графиня Хоксуорт была на седьмом небе от счастья, что-то шепча мужу на ухо, она не переставала улыбаться.

– Вижу её сиятельство, вошла в кураж, – немного наклонясь прошептал Ноэль.

– Да уж, судя по всему, тётя Каландра, считает своим долгом выдать меня замуж. Может мне предложить ей, переключиться на тебя? – предложила шутливо Кэтрин.

– Вероятнее всего, – наигранно задумчиво рассуждал маркиз, – у неё и на мой счёт, созрел план. Но, сегодняшний вечер, исключительно для тебя, – улыбаясь, «сыграл он бровями».

– Только теперь, могут быть небольшие трудности, – тихо сказала девушка брату. Ноэль вопросительно на неё посмотрел, – Его светлость герцог Эристон, пригласил меня на прогулку…

– Кэтрин милая, – перебила их шептание с братом графиня, – я совсем забыла, тебе сказать, Шеридан приглашала вас провести выходные в их поместье.

«Шеридан Бломфирд, старшая дочь графини Хоксуорт. Которая получила своё имя «Шеридан», благодаря подруге Каландры и матери самой Кэтрин. Так как герцогиня Ронвелл, в то время, ещё не являясь таковой, покидая Англию более 20 лет назад, просила беременную подругу, назвать ребёнка, её именем. Конечно при условии, если родится девочка. А так как, графиня Хоксуорт искренне любила лучшую подругу, то именно так и поступила».

Кэтрин переглянулась с братом, «интересно, как же мне всё это устроить», думала она, пытаясь найти причину, по которой могла бы отказаться. Но, так как сделать это и не попасть под ещё более пристальный интерес тёти Каландры, нет ни единого шанса, значит, придётся придумать причину для своего отъезда из поместья Ливингстон, на несколько дней. Кэтрин невольно посмотрела туда, где стоял тот самый граф. Спокойно разговаривая с герцогом Эристоном, Ричард вновь, словно ощутив её взгляд, поглядел на Кэтрин. Девушка же, уже внимательно «вслушивалась» в слова дорожайшей тёти.