Нескромный выбор

– Что совсем никак? – он выпрямился, поправил пиджак и пригладил волосы, – А так? Ну, может хоть чуточку, самую малость?

– О, – застонала девушка, – с вами просто не возможно, разговаривать серьёзно.

– Ладно, – он снова откинулся на спинку сидения, – давайте поговорим серьёзно.

Кэтрин глянула на него и отвернулась обратно к окну, как и всегда не воспринимая сказанное им всерьёз.

– Только, при условии, что вы оторвёте свой взгляд, от прекрасного пейзажа за окном и перестанете меня игнорировать. – Он смотрел на неё в ожидании ответа или хоть какой-нибудь реакции.

Кэтрин это чувствовала, ощущая его взгляд, каждой частичкой своей кожи. В итоге, ей ничего не оставалось, как повернуться и, она пропала, снова попав в одну и туже ловушку его бездонных глаз, как и в тот вечер, когда он поцеловал её. В этом взгляде не было и тени шутливости, он был серьёзен, глаза блестели непонятным для Кэтрин огнём.

Ричард придвинулся ближе, сев так, что колени девушки оказались в ловушке его ног. Кэтрин машинально отклонилась от него, но Ричард взял её за руки.

– Мисс Уилсолн.

– Что вы себе позволяете? – Она пыталась вырвать руку, но тщетно.

Карета остановилась, девушка запаниковала. Судя по всему, они на месте, не хватало ещё, чтобы кто увидел их в таком, весьма компрометирующем её положении.

– Ваше сиятельство, – она смотрела на дверцу, боясь, что та вот-вот откроется, и тогда всё потеряно. – Прошу, отпустите.

– Я хочу вам предложить, – не поддавался на уговоры он, – стать…

– Что!? – не веря своим ушам, переспросила Кэтрин «Ну, это уже слишком».

– Вы не будете ни в чём нуждаться, – приводил доводы он, – дом, одежда, слуги я всем вас обеспечу. Лишь будьте моей.

Не зная как, Кэтрин удалось вырвать руку, но долго не раздумывая она залепила графу звонкую пощёчину.

– Обеспечьте вначале себя, честью и достоинством. – Проговорила она, дверца открылась, забрав свои перчатки и чепец, девушка быстро покинула карету, оставив графа одного.

Ричард откинулся на спинку сидения, «Это будет очень нелегко».

Он медленно вышел из кареты и засунув руки в карманы брюк, следовал за Кэтрин, наблюдая за её грозной походкой. В каждом её движении прослеживалось негодование.

Обычно, женщины сами вешались ему на шею, от замужних, до совершенно неискушённых. Они всегда искали встреч с красавцем графом, но только не мисс Уилсолн. Она не поддаётся его обаянию, казалось, её даже не волнует его внешность. А это нелепое предложение, что он неожиданно для себя самого, решился озвучить. Да, он знает как минимум дюжину дам, которые мечтали бы услышать такое от известного ловеласа Ричарда Ливингстона. Но, удостоил он такой чести, обычную компаньонку, в нелепых очках, за что и был «жестоко наказан». Он улыбнулся тому ощущению, которое до сих пор «терзает его щёку».

«И вообще, что на меня нашло?» задумался он, поднимаясь по ступенькам в особняк его бабушки. «У меня и в мыслях не было, предлагать ей подобное», Ричард и сам не понял, когда шутка переросла в нечто большее, «Или всё же не переросла, и ты контролировал ситуацию?» задавался он вопросом. «Пошутить, я пошутил. Вот только, как только прикоснулся к ней. Признай это, контроль над собой был утерян. И, согласись юная мисс Уилсолн, на то постыдное предложение, ты был бы счастлив. Слава Богу, что мисс «злюка», никогда не теряет себя и, всегда здраво мыслит»…

Кэтрин проводили в гостиную, в это время её светлость всегда пьёт чай.

В глаза определённо бросалась роскошь, которая прослеживалась даже в мельчайших деталях. Вероятнее всего, её светлость отдаёт предпочтение золоту, так как, все подсвечники, которые попались на глаза девушки, по дороге в гостиную, были золотыми. Множество различных картин от больших, до самых маленьких, были также обрамлены золотом.

Сама гостиная обставлена в зелёном цвете, и конечно неизменное золото присутствовало во всём. В центре стояло несколько кресел внушительных размеров с завышенными спинками, в таком же стиле две софы, такого же цвета, все устланные множеством подушек, темно и светло зеленных со вставками позолоты, перила и ножки были резными, как и столик, который стоял в центре всего этого великолепия.

Пока Кэтрин шла к герцогине, сложилось впечатление о её величии, казалось вся эта обстановка гласит о значимости самого титула и огромной любви к роскоши. Даже нет, не о любви, а о том, что всё это словно как само собой разумеющееся. И это вполне оправдано, герцогу и герцогине не престало довольствоваться чем-то малым или в какой-то степени скромным, за это отвечал сам факт отношения к королевской семье.

Это у них в семье, всё было гораздо проще, но это ни в коем случае не связано с возможной нехваткой денег, Ровендейлы как и всегда процветали, её отец умело управлял всем своим имуществом и многократно его увеличил. Это простота скорее была связана с тем, что они не проживали в самом Лондоне, так как герцогиня Ровендейл не смотря на свой титул, всё же так и осталась обычной, неизбалованной роскошью. Да и не любила она, это высшее общество, всегда осуждала их за излишнюю меркантильность, закрученную в свою сторону. Шеридан, считала, что женщины, всегда стремятся к одному, заполучить как можно больший титул, с большим годовым доходом. В то время, как мужчины тоже далеко не ушли, ставив титул превыше всего, только плюс к этому, они стремятся приобрести «красивую игрушку» и совершенно не важно, будет ли в том браке хоть малейшая толика любви и даже не важно к детям или ко второй половине. Так как супруг для титула, а дети для его продолжения. И так всегда, неизменно, этакий высший круговорот в элитном обществе.

Именно поэтому, они не часто бывали в Лондоне, но всё же, всем необходимым правилам были научены и даже в избытке. Знания различных языков, этикета, как вести себя и что отвечать в той или иной ситуации, они с братом прошли, как говорится от А до Я. И пусть Шеридан, мать Кэтрин и не желала для них такой жизни в бессмысленном круговороте рангов, всё же прекрасно понимала, что закрыть либо спрятать их, на задворках своего собственного поместья, на острове, она не может, да и не имеет права.

Именно поэтому, Кэтрин и знает всё что знает и ей не составило особого труда определить, в какой степени придаётся предпочтение к роскоши в этом изысканном и изобилующем различными исключительными предметами мебели и не только, доме. Девушка даже поняла, для себя в какой именно манере необходимо общаться с герцогиней. Человек, который слишком много внимания уделяет такой, непревзойдённой обстановке, с которой может поспорить лишь сам дворец её величества, говорит о двух вариантах. Либо, её светлость окажется настолько высокомерной, и общение с ней будет сложным, но всё же ни невозможным. Либо, её светлость, всего на всего одинока, и пытается скрыть своё одиночество за всей этой помпезностью. Тогда, в этом случае, будет чуточку легче, так как с ним, бороться возможно, а вот с высокомерием, не всегда.

Поприветствовав герцогиню, Кэтрин присела в реверансе со свойственной ей грацией. Елена окинула девушку, пристально-оценивающим взглядом и указала на место подле себя на софе.

– Значит, вы мисс Уилсолн? – спросила она.

– Да, ваша светлость, – ответила Кэтрин, сев на краешек софы.

Герцогиня отпила немного чая и одарила девушку, прищуренным взглядом.

– Причина вашего появления здесь? – спросила голосом, словно Кэтрин на допросе.

– Её сиятельство, передала вам письмо, – она достала и положила на столик рядом с герцогиней конверт. – Я должна помочь в приготовлении к помолвке его сиятельства и мисс Либерти. – Уверено ответила девушка, держась достойно, как и свойственно дочери герцога. Пусть для них она и всего лишь компаньонка.

Её светлость перевела взгляд с Кэтрин на письмо, но брать не стала. А спросила, и то, как показалось Кэтрин, лишь из-за гостеприимной вежливости, но сделала это с таким видом, что не каждая девушка выдержала бы этот взгляд, но только не Кэтрин, она сама могла одарить её светлость, таким же, ничуть не уступающим герцогини взглядом.

– Чаю?

– С удовольствием, – ответила Кэтрин, – Позволите? – спокойно спросила девушка, словно уже не раз, устраивала чаепитие с герцогиней Ливингстон.

Брови Елены в очередной раз взметнулись вверх, она положительно оценила достоинство, с которым держалась девушка. И лёгким еле заметным кивком позволила Кэтрин самой сделать чай.

Следующие секунд тридцать, герцогиня внимательно наблюдала, как Кэтрин, со знанием дела, придерживаясь всех маломальских правил, по такому утончённому делу, как заваривание и разлитие чая по чашкам.

У королевской семьи существует особый ритуал, заваривания чая, о котором знали естественно не все, но ни Кэтрин, она как раз, знала всё. Девушка прекрасно знала, что для того чтобы вкус был не только приятен, но и запоминающийся и в тоже время, имел особый притягательный аромат, требуется в чашку, ненадолго положить немного гвоздики, главное не передержать.

С неподдельным, но скрытым интересом, Елена наблюдала за каждым движением девушки. Вот Кэтрин достала из чашки семена гвоздики, добавила немного мяты, которую также извлекла через пару секунд, чай готов. Одну чашку Кэтрин предложила герцогине, а другую взяла сама.

Аромат оказался приятен, девушка сделала один малюсенький глоток, вот только насладиться своим творением ей не пришлось, так как в гостиной появился, внук её светлости, граф Ливингстон, собственной персоной.

При одном взгляде на него, злость вскипела в ней с новой силой. Аккуратно отставив чашку, девушка внутренне напряглась.

Герцогиня же заметно обрадовалась такому, неожиданному появлению внука. Это было заметно, хотя и было замаскированно под претенциозностью.

– Почему, о том, что ты решил жениться, – спокойно и в тоже время умеренно грозно заговорила она, после приветствия внука. – Я узнаю, чуть- ли не в последнюю очередь?

– Во-первых, – начал Ричард, – вы слишком преувеличиваете, – он проследовал и сел напротив Кэтрин, приняв свободную позу «хищника». «Как всегда привольно-самоуверенно», подумала Кэтрин, наблюдая как Ричард, ухмыляясь, закинул ногу на ногу. – А во-вторых, – продолжил он, – Это не моё решение.

«Ну, вот опять», пронеслось в голове девушки, «При каждом удобном случае, норовит сообщить, что женитьба ему не нужна».

– И, тем не менее, ты согласился.

– У нас, с её сиятельством, – Ричард встал и подошёл к бару, – Был уговор. Вина? – предложил он.

– Нет, – ответила Елена, – Ещё слишком рано для спиртного. Я бы и тебе не советовала. – Проговорила она, глядя на спину внука.

Игнорируя совет, Ричард налил себе виски, – А вы, мисс Уилсолн, – обратился он к Кэтрин, – не желаете немного вина?