Чёрный снег

– К вечеру приедет ещё один специалист, он был пока занят на другом, – он помялся, подбирая слово, – мероприятии.

Суханов поблагодарил солдат, и они уехали, оставив за собой в воздухе густой туман из солярки.

– Катался на таких?

– На таких нет, но вообще доводилось. Народ у нас есть богатый, охоту любит, и иногда берут меня проводником.

– Ну, эти-то помощнее ваших будут, – биолог довольно похлопал по металлическому боку одной из машин.

Оседлав машины, они сделали тестовый заезд в несколько километров. Нужно было выработать привычку к многочасовому переходу. Двигатель показал себя хорошо, и только слегка нагрелся.

– Смотри, совсем не потратили, – довольный Суханов щёлкнул по датчику расхода топлива пальцем.

Они развернулись и назад ехали молча. Уже возле дома дорогу им преградили широкие следы гусениц.

– Приехал, значит, – крикнул биолог и нажал на газ.

У дома действительно стоял вездеход. Размером и видом он больше напоминал БМП, и был её искусно переобутой в гусеницы копией. Рядом в чёрном комплекте зимней военной формы стоял высокий человек. Он был подтянут, гладко выбрит и улыбчив.

– Привет учёным, – поздоровался он с Сухановым и похлопал его по плечу, было видно, что они давно знакомы. – И вам, отважным покорителям севера, – сказал он, протягивая руку охотнику.

– Иван – приветливо ответил охотник.

– Артём, – кивнул в ответ молодой человек. – Меня вызвали вас прикрывать и подготовить отчёт о потенциальной опасности вашего феномена. Припасы и снаряжение я привёз, предлагаю загружать и в путь. И так много времени упустили.

* * *

Лыжи снегоходов мерно шуршали по снегу. Большую скорость не позволяли развить частые повороты русла и то тут, то там вмёрзшие в лёд упавшие ветви деревьев. На каждом из участников экспедиции был мотоциклетный шлем с настроенным на общую волну каналом радио связи.

Они ехали уже несколько часов. Во главе процессии был проводник, он прокладывал курс и пробивал в толще снега лыжню.

– Сколько ещё, а то у меня настолько все затекло, что ночевать, наверное, на этом самокате буду, потому что слезть я с него, уже не слезу? – не выдержал и нарушил радио молчание биолог.

– Давайте остановимся, заодно сверимся с картой, – с готовностью согласился охотник и стал сбавлять скорость.

– Да что карта, я по навигатору наш маршрут смотрю, пока примерно половину прошли. Передохнем и ещё столько же. Но надо остановиться чуть раньше, до того, как стемнеет, чтобы подготовить временный лагерь и развести огонь, – ответил Артём, притормаживая.

* * *

К вечеру, как и было намечено, добрались до охотничьей хижины. Сколоченная из потемневших сосновых досок, она стояла здесь вопреки времени и ветрам. Щели от выпавших досок наспех заделали, чем попало. Единственное окно заменяло лобовое стекло грузовика. Внутри была маленькая печка буржуйка, до половины заполненная золой от прошлых растопок. Спальные мешки кинули прямо на дощатый пол.

Быстро стемнело. На ржавый гвоздь под потолком повесили ручной фонарик, заменивший лампу. Поужинали разогретыми на спиртовке консервами. Иван и Артём с удовольствием ели тушёнку, а вот биолог достал со дна рюкзака банку консервированных водорослей.

– И давно ли ты стал травоядным? – спросил с улыбкой Артём.

– Давно, с института ещё, когда понял, что человек всего лишь чуть более развитое животное, чем остальные, и которое, будучи травоядным приматом, вдруг стало как хищник пожирать мясо, а это, как все мы знаем, напрямую противоречит его природе… – биолог не успел закончить любимую лекцию.

В дверь отчётливо постучали. Все трое переглянулись.

– Да-да, входите, – ответил Артём, расстегнув кобуру с пистолетом на поясе и накрыв ладонью рукоять оружия.

Дверь скрипнула, и в проёме показалось молодое розовощёкое от мороза лицо девушки.

– Мы войдём? – спросила она, смущённо улыбаясь.

– Мы? – с удивлением воскликнул биолог, заглядывая ей через плечо.

– Милости прошу, – гостеприимно сказал Артём и пересел, освободив гостям место у печки.

Вошли две девушки и два парня. Они с удовольствием стянули вязаные шапки и, не стесняясь, стряхнули с плеч снег прямо на пол. Жар печи тут же превратил его в едва заметные лужицы. Девушки были отчасти похожи – обе большеглазые и невысокие. Но, несмотря на то, что одна была шатенкой, а другая брюнеткой, Артём отметил для себя, что они скорее всего сестры. Парни, напротив, были полной противоположностью. Один высокий и худой, в оранжевом костюме процессуального сноубордиста, который в глухой тайге смотрелся диковато. Второй, хотя и был молод так же как и первый, но всеми силами старался выглядеть старше. В этом ему помогала редкая, но уже достаточно длинная борода и военная форма цвета хаки. За спиной у каждого было по рюкзаку, в которых туристы обычно носят палатки. На девушках были надеты сильно испачканные, но легко узнаваемые олимпийские лыжные комбинезоны.

– Вы егеря? – осторожно спросил бородатый.

Затем, спохватившись, представился:

– Меня зовут Макс, а это Кэт, Ариша и Паук, – показал он на своих спутников.

– Вообще, моя фамилия Паускас, но мне нравится, когда называют паук, – поправил его другой парень и сдвинул воротник свитера на шее, обнажив татуировку с реалистичным тарантулом.

– Что-ж, мы тоже представимся. Я – Артём, это Ваня, наш проводник, а это Петрович.

– Лесники, то есть?

– В некотором роде. Скорее, рыбнадзор, – пошутил Артём, – а что же туристы в глушь такую забрались?

– Мы в Новосибирске прочитали новость, что тут обнаружили снежного человека. У нас канал по всяким загадкам и неопознанному. Вот, кинули клич подписчикам, собрали с миру по нитке на экспедицию и поехали. Вначале всё шло хорошо, у нас был проводник, который вырос в этих местах и хорошо их знал. Мы наснимали кучу материала: виды, антураж и даже следы. Но всё это было пресновато, таким зрителя не удивить, поэтому захотелось добавить градус остроты. А нам как раз следы попались. Будто кто большими босыми ногами по снегу прошёл, похоже как на фото Гималаев. Мы попросили проводника пойти по ним до конца в надежде найти его лежбище и шли ещё два дня. Следы уже свежие стали. Но тут они в горы повели. Мы совсем выдохлись, поэтому спали как убитые. Утром просыпаемся, позавтракали, собрались и пошли будить проводника. Он как раз поддал накануне. Подошли, а палатка пустая. Все вещи на месте и даже лыжи, а самого нет. Пробовали следы найти, но если они и были, их за ночь начисто замело снегом. Кричали. Огонь сильнее развели и веток навалили, чтоб дым издалека увидеть. Всё бесполезно. Подождали до вечера в лагере. Решили обратно в город идти. Утром сложили всё, что могли, потом поняли, что карты то у нас нет, только компас. Телефон тоже давно уж не ловит, помощь не вызвать. Прикинули, что раз сюда шли на север, то обратно нам в сторону юга. Весь энтузиазм пропал. Припасы на исходе, и вот сегодня к реке вышли. Обрадовались ужасно. Раз вода, могут и поселения быть. Плюс идти во сто крат легче – не надо сквозь дикий лес продираться. И вот видите, не ошиблись, к вам вышли, – закончил сноубордист с гордостью.

– Да, только вы вместо юга ещё дальше на север забрели, – развёл руками Артём, – если бы на нас не вышли, то, наверное, до северного полюса дотопали.

– Только вот как с вами поступить? И обратно одних не отправишь, точно заблудитесь опять, и здесь не пересидите, припасов столько нет, чтоб четверых две недели кормить до нашего прихода, но и с нами идти опасно. Видимо, выбора у нас нет… Ладно, – махнул рукой биолог, – идём все вместе, но по возвращении подпишите подписку о неразглашении. И уж конечно никаких камер и фото.

* * *

Снегоходы пришлось оставить, путь по руслу реки кончился, и предстояло углубиться в тайгу. Первым шёл Иван, внимательно прислушиваясь и аккуратно выбирая дорогу. Иногда он подолгу останавливался возле какого-нибудь пересекающего их путь следа и, замерев, придирчиво его рассматривал. Следы были чаще всего заячьи, несколько раз попадались и крупного медведя, но всё ещё ничего похожего на следы приматов. Следом за ним шёл Артём. На его шее висел эхолот, он то и дело заглядывал в него, досадливо морщась, когда им приходилось менять маршрут из-за группы диких кабанов или медведя шатуна. Он поднимался на пригорки и оттуда прибором сканировал местность. Дальность эхолота была не высока, зато точность просто отменной. За ним, перешучиваясь, весело катили на лыжах студенты. Казалось, для них всё это было просто забавным приключением. Замыкал группу биолог, объектом его внимания были деревья. В поисках аномалий он внимательно осматривал каждое.

Лес внезапно кончился. Они вышли на опушку и застыли в изумлении. Снег исчез, а вместо него росла сочная зелёная трава, на которой уютно расположился целый хутор из нескольких приземистых деревянных домов с соломенными крышами. Трубы нехотя коптили серым дымом небо. Возле самого большого играли дети. Одетые в простые льняные рубахи они бегали друг за другом босиком и, поймав, радостно валились в траву.

– Это видят все или только я? – осторожно спросил биолог.

– Если ты про детей, бегающих по зелёной лужайке прямо посреди зимней тайги, то да, я тоже это вижу, – сказал Артём.

– Это мираж? – спросила Кэт, сняв перчатку и ущипнув себя за руку.

– Смотрите! – воскликнула Ариша и показала на мирно щипавшего травку мамонта, который только что вышел из-за стены ближайшего дома.

Дети кинулись к нему. Одного из мальчишек мамонт поднял хоботом и закинул себе на спину. Тот ловко раскинул руки и ухватился за шерсть. Было видно, что это ему не впервой. На шее мамонта висел большой деревянный обруч, служивший оглоблей для запрягания в плуг или телегу.

– Иногда в местах силы или на изломах земной коры бывает, что время искривляется, являя события будущего или прошлого. Без сомнений, перед нами как раз одна из таких сцен – тех далёких времён, когда здесь ещё не было снега, и могли жить люди, – сказал Артём без тени удивления, как будто регулярно сталкивался с подобными явлениями.