Небо без звёзд

Процессия мягко и почти бесшумно передвигалась по покрытой пожухлой травой лесной дороге. Шестиног Мидоры остановился и, раздувая ноздри, стал принюхиваться к следу. Девушка подняла руку, давая сигнал колонне остановиться. Животное подняло лохматую голову и фыркнув, затопало дальше. Мидора поняла – дичь уже близко. Она сняла со спины арбалет и вложила стальную стрелу в жёлоб. Справа, в кустах, послышалось злобное рычание, и спустя мгновение на дорогу выпрыгнула огромная ящерица, покрытая браней из блестящей синей чешуи. Она стояла на задних лапах и, разинув пасть, злобно рычала. Жёлтые острые зубы готовы были перегрызть глотку любому, кто посягнул на территорию.

В любой другой день Мидора не стала бы связываться со столь опасным хищником, но только не сегодня. Лорд, который ведёт своих подданных на охоту, обязан сделать первый ритуальный выстрел. Она прицелилась, и стрела, пущенная с бешеной скоростью, воткнулась ящеру точно в глаз. Животное взвыло и, не сделав даже попытки убежать, устремилось в атаку. На звуки борьбы из зарослей выскочило ещё несколько ящеров. Её воины с криками бросились в атаку. Копья с зазубренными наконечниками легко прошивали толстую, покрытую чешуёй шкуру и оставляли глубокие рваные раны. Тёмная желтоватая кровь ящеров была повсюду. Охотники остались довольны, успешная ритуальная охота – это хороший знак, к удаче и богатому урожаю.

Внезапно раздался вой, который заставил лица даже бывалых воинов побелеть от страха. Загрус! Звук был совсем близко, а значит самый опасный хищник на планете уже явился на запах крови. Бросив охоту и копья, воины спешно разворачивали шестиногов. Те сталкивались и топтались на месте.

– Все назад! – закричала Мидора и затрубила в рог сигнал к отступлению.

Между крон деревьев появилась огромная змеиная голова. Пасть, полная зубов, на мгновение распахнулась, и один из всадников, истошно вопя, исчез в глотке чудовища. Оставшиеся воины бросились было в рассыпную, но загрус ударом гигантского хвоста, молнией мелькнувшего из-за деревьев, сбил их на землю в одну барахтающуюся кучу. Не давая опомниться, он вновь щёлкнул челюстями и разорвал пополам тела ещё двух воинов, после чего с аппетитом их проглотил.

Послышался гул и рокот. По небу скользил, быстро приближаясь, огненный диск. Он поравнялся с чудовищем и на мгновение завис, словно оценивая обстановку. Загрус раздражённо повернул голову и приготовился к прыжку. Диск резко опустился на землю, его купол исчез. Из него вышло несколько очень похожих на лариниан существ в синей блестящей форме. Встав полукругом, они нацелили в чудовище снятое с пояса оружие.

Мидора остановилась, желая разобраться, чем кончится противостояние, и кто эти существа, спустившиеся с небес. Загрус разинул пасть и устрашающе зарычал. В ответ сразу несколько ярких лучей разрезали пространство, оставив на его черепе жуткие дымящиеся раны. Животное взревело от боли и, вскинувшись, бросилось на утёк обратно в заросли. Неожиданные спасители не проявляли видимой агрессии, но рисковать своими людьми она не захотела. Со столь мощным оружием они были грозной силой.

– Возвращаемся! – скомандовала Мидора и махнула рукой в сторону замка.

* * *

Темнело. Бремор растворился в сером, тихо наползавшем тумане. Мидора сидела в пустом главном зале и задумчиво смотрела на пламя в камине. Огонь потрескивал, он словно тихо разговаривал сам с собой. Пружинистым шагом ветерана, вошёл Тусс. Командир разведчиков снял шлем и поклонился.

– Леди Мидора, наш отряд только что вернулся из экспедиции. Новость столь срочная, что я не стал медлить и сразу отправился к вам.

Она благосклонно улыбнулась и кивнула ему на стул рядом с её креслом. Он присел и сразу перешёл к делу:

– Несколько дней назад мы выдвинулись в сторону пустошей за потухшей грядой вулканов, в направлении упавшей звезды. Редкие деревья, что попадались нам на пути, были вырваны с корнем и обожжены огнём. Жители тех мест разбежались, а те немногие, что остались – решили, что боги прогневались, и небеса обрушились на наш мир. С большим трудом мне удалось убедить одного из них рассказать о том, что он видел. Глубокой ночью раздался рёв, словно тысячи загрусов собрались в одном месте, потом небо осветило так, словно ночь стала днём, и начался пожар. Горело все: поля, сады и дома. Люди едва успели выбежать из своих жилищ, как началось землетрясение. Заходили ходуном соседние горы, дороги завалило лавинами. Затем всё смолкло, и несколько дней лил беспрерывный дождь. Мы двинулись в то место, куда указали жители. И через несколько часов ходу обнаружили большую воронку, в центре которой дымит, шуршит и переливается заваленный на один бок город.

– Что значит город?

– Огромное рукотворное сооружение, размером существенно больше нашего замка, в котором живут люди. У них множество странных механизмов, они возводят стену вокруг своего жилища и выравнивают поверхность. Часть из механизмов может подниматься в воздух и переноситься на большие расстояния.

– Какова их численность, вам удалось понять? – спросила Мидора.

– Несколько сотен, может и больше, они выглядят как мы, но кожа значительно светлее и носит светло-коричневый оттенок. Некоторые ходят в больших тяжёлых доспехах, это в основном те, кто работает с механизмами и подолгу находится снаружи, другие жители города слабы и робки, они выходят наружу, чтобы поглазеть и, едва увидев что-то их пугающее, тут же вновь скрываются внутри.

– Поставьте там постоянных наблюдателей, мы должны понимать, что у них на уме.

Разведчик кивнул и с поклоном удалился, но Мидора ещё долго сидела в пустом зале задумчиво глядя в огонь.

* * *

– Госпожа, вам нужно срочно подняться на стену! Сюда движется армия! – прохрипел запыхавшийся стражник, без стука ворвавшийся в покои Мидоры.

В любое другое время она за такую бесцеремонность велела бы его высечь, но сейчас лишь молча встала из-за стола, заваленного картами и, прицепив к поясу любимый тонкий кинжал, поспешила следом за стражником. Утро уже сменил день, и знамёна всадников, приближавшихся к замку, были хорошо различимы.

– Так-так, любезные соседи, Урвуды, Карсоны и даже старик Малик. Ему-то что дома не сидится! – она в гневе ударила кулаком по стене, – сговорились за моей спиной! Думают, Бремор ослаб, но нет, увидите, кто тут настоящий лорд, а кто только делает вид на турнирах и пирах! – мысли неслись в голове Мидоры.

Она на ходу отдавала распоряжения стражникам:

– Завалите ворота мешками с землёй! Трубите общий сбор! Арбалетчики, занять позиции!

Всадников было около трёх сотен, они остановились в отдалении и не спеша оглядывали замок. Три фигуры отделились от остальных и направились к воротам. Прикрываясь круглыми щитами, они подошли на расстояние, чтобы их голоса были хорошо слышны защитникам замка.

– Мы хотим говорить с Мидорой! Позовите её!

Девушка показалась из-за зубца дозорной башни. Переговорщики опустили щиты.

– Я – Басилес из дома Карсонов, со мной младший Урвуд и представитель лорда Малика. У нас есть бумага, в которой сказано, что согласно праву первых королей, наследником замка и лордом может стать только сын лорда или его внук. Но там ни слова, что наследником может быть дочь. Ты занимаешь это место незаконно. Но из уважения к памяти твоего благородного отца, мы даём тебе возможность сохранить лицо и статус.

– И что же вы намерены мне предложить?

– Стать женой Малика. Он станет лордом этих земель и проведёт безмятежную старость, охотясь в ваших рощах и наслаждаясь твоим обществом. Наследников у него нет, а потому, когда придёт время, его владения будут разделены между Урвудами и Карсонами. Столь бескровная передача власти будет на руку всем. Ты сохранишь статус, старик получит молодую жену, а наши дома два новых удела. Что скажешь?

– Скажу, чтобы вы проваливали! И пусть кто-нибудь попробует сунуться, он тут же получит хороший урок гостеприимства! – с этими словами она выхватила арбалет у стоявшего рядом стражника и выстрелила в голову парламентёру.

Стрела пролетела совсем рядом, расцарапав младшему Урвуду щеку.

– Что-ж, ты пожалеешь о своём выборе! Защитники Бремора, я обращаюсь к вам, зачем умирать под началом этой самозванки, годной только для того, чтобы стирать белье? Вы – воины, любой из вас может получить место сержанта стража в доме Карсонов и годовое жалованье, достаточно лишь арестовать эту ведьму и открыть ворота!

Стражники во дворе замка переглядывались. Предложение было щедрым и сулило большие перспективы, но и предавать лорда было не в их правилах, многие из них служили в замке не одно поколение.

Мидора оглядела своё войско. Пятьдесят не слишком крепких, не молодых, но сносно вооружённых солдат против трёх сотен за воротами. Когда начнётся штурм им придётся несладко.

Со смотровой хорошо было видно, как в лагере за стеной уже начали собирать лестницы. Отбивая ритм, словно пульсирующая в ушах кровь, забили боевые барабаны. Прикрывшись наспех сколоченными большими деревянными щитами, к воротам с разных стороны выдвинулось две группы. У них не было ни стенобитных машин ни катапульт, поэтому ставка была лишь на скорость и ловкость. Добежав до стен, они с ходу закидывали на них длинные лестницы, и те закреплёнными на концах металлическими крюками надёжно вгрызались в податливый вулканический камень.

* * *

Абордан вышел из шлюза на поверхность и вдохнул полной грудью. Воздух корабля, пропущенный через фильтры и обогащённый кислородом, полностью лишённый запахов, но такой привычный значительно отличался от полного жизни воздуха атмосферы планеты, который кружил голову своей свежестью и приятно холодил лёгкие. Он взглянул на небо. В мирах центра галактики звёзд было столько, что темнота никогда не наступала полностью, она лишь обозначалась и стыдливо застывала на пороге ночи. Но здесь всё было иначе, небо всегда было одинаковым, оно казалось тёмным свинцовым панцирем, нависшем над планетой. Небо без звёзд. Он никак не мог к этому привыкнуть.

– Сэр, помните во время разведки мы наткнулись на охотившихся варваров и спасли их от неминуемой гибели в лапах местного монстра? – осторожно спросил штурман.

– Конечно, помню, до сих пор жалею, что мы его упустили. Такой редкий экземпляр украсил бы собой императорский зверинец.

– Вы приказали выяснить, откуда они появились, и установить наблюдение. Мы довольно быстро обнаружили их замок – небольшое поместье с высокими стенами и десятком башен на склоне исполинского вулкана. Пахотные поля, разбитые прямо на долгом, пологом, и плодородном склоне дают по несколько урожаев в год.

– Да, я уже слышал о них от Мии, её датчики засекли нескольких разведчиков, что в свою очередь шныряли у стены нашей базы и пытались заглянуть внутрь. Но зла на них я не держу, если этим варварам не чужд дух исследователей, возможно, когда-нибудь они вольются в дружную семью народов империи. Так что с ними произошло?

– Пока ничего, но вот-вот произойдёт. Замок окружили и берут штурмом объединённые силы соседних лордов. Численное превосходство очень серьёзное, и их враги не настроены брать пленных. С дрона мы наблюдаем за трансляцией, и очень скоро замок падёт.

– Очень интересно! – заинтересованно воскликнул капитан. Приготовьте модуль-разведчик, я полечу туда сам. Мы поможем им защитить замок и выгадаем вдвойне. Во-первых, завоюем авторитет у всех местных вождей разом и во-вторых, получим обязанных нам союзников, через которых и начнём необходимую нам торговлю с местным населением. Не самим же нам заниматься охотой и собирательством, а между тем экипаж и пассажиров надо кормить ещё около двух лет до прибытия эвакуационного или ремонтного кораблей.

* * *

Модуль-разведчик глухо вибрировал, проскальзывая на встречных потоках воздуха. Штурмовая группа была всего из шести человек. В любом случае, даже если нашлись бы ещё добровольцы из числа членов команды, больше бластеров у них не было, и вооружить их они бы смогли разве что палками. Корабль не был военным, и серьёзного оружия на нем не должно было быть вовсе. Но чувствительность сенсоров и наблюдения за поведением пассажиров позволили Мии выявить скрытый в обшивке корабля тайник для контрабанды между планетами. Оружие нашли и изъяли, как оказалось не зря.

Модуль сделал плавный виток над замком. Сражение шло уже полным ходом. Атакующие явно одерживали вверх, им уже удалось прорваться через стены и открыть ворота. Волна врагов захлестнула внутренний двор замка и защитникам пришлось отступить. Они собрались у входа к главному зданию и отчаянно сопротивлялись. Арбалетчики заняли позиции на втором и третьем этажах здания и, имея возможность хорошо прицелиться, поливали врагов смертельным ливнем стальных стрел. Абордан вновь увидел её – девушку с лиловой кожей и густыми пепельными волосами. Она отчаянно рубилась острым изогнутым мечом, ничем не уступая своим воинам. Капитан нажал кнопку на сенсорной панели, оглушающе взревела внешняя сирена. Предназначенная для подачи сигнала бедствия, сейчас она просто ошеломила воинов на площади. По периметру корпуса вспыхнули красные посадочные огни. Едва модуль сел, шлюзы открылись, и шестеро человек в лёгких скафандрах вышли наружу. В первые мгновения все замерли от неожиданности. Но потом одновременно со всех сторон в них полетели стрелы и копья. Стрелы отскакивали от скафандров, не причиняя вреда, но с копьями было сложнее. Борт инженер и второй пилот повалились на землю, сбитые с ног, и пока они барахтались, пытаясь подняться, к ним уже устремились варвары, злобно крича и размахивая над головой топорами. Абордан снял с пояса бластер и, отщёлкнув предохранитель, перевёл его на полную мощность. Последовал выстрел, затем ещё один. Широкий луч плазмы превратил нескольких бежавших в первых рядах варваров в кровавое крошево. Это зрелище впечатлило нападающих, умирать столь жестокой смертью они не хотели и стали в панике разбегаться в стороны. Капитан перевёл луч в парализующий режим, ибо слишком большое количество трупов могло повлечь кровную месть, а не уважение силы, которого он добивался для начала торговых отношений. Его команда последовала примеру, и вскоре площадь наполнилась застывшими в нелепых позах варварами. Не будучи в состоянии пошевелить и пальцем, они дико вращали глазами и тихо стонали. Те, до кого луч ещё не добрался, предпочли бросить оружие и поднять руки. Защитники замка восторженно кричали, празднуя неожиданную победу.  Абордан переключил мульти транслятор на воротнике скафандра в режим переводчика и увеличил громкость. Из динамика послышалась отрывистая, полная трудных щелкающих звуков его речь, переведённая на местное наречие:

– Я – капитан Абордан. Мы пришли оттуда. – он многозначительно показал рукой вверх. – Наша небесная лодка сломалась, и мы ждём других, таких же как мы, кто сможет её починить. Этот замок под нашей защитой. Мы хотим торговать. Вы приносите сюда муку, сахар и мясо, мы меняем на много товаров далёких миров.

Транслятор умолк. Лариниане обдумывали сказанное. От толпы отделился высокий, в богато расшитых одеждах воин. Он был на целую голову выше остальных и уже не молод, его пепельно-серые волосы давно стали седыми.