Фабрика по производству облаков

Эрик аккуратно надел новые ботинки, прошелся немного взад-вперёд и подтвердил, что обувь ему впору, ни больше ни меньше.

– Итак, все готовы. Пора в путь, – произнес гремлин, и после яркой вспышки появилось большое облако, на которое он поднялся. – Прыгайте, оно крепкое.

Маркиз и Эрик осторожно взобрались на облако. Сначала им было страшно, что они провалятся и упадут на пол. Но, несмотря на свою мягкость и воздушность, облако оказалось еще и прочным. Наконец все уселись, и оно поднялось к самому потолку. Эрик стал разглядывать свою комнату с высоты, а кот закрыл лапами глаза.

– В путь, – крикнул Саймон.

Пролетев через узкую щель в окне, облако понесло их прочь из комнаты.

II

Что касается пути, то для Эрика он был захватывающим и неповторимым. Облако летело с огромной скоростью, и первые пять минут он сидел с открытым ртом. Эрик всматривался в громадные деревья, которые тянулись к безграничному небу, и не мог поверить своему счастью. Что касается Маркиза, тот всю дорогу лежал на животе и закрывал глаза передними лапами. Иногда он отодвигал лапу от морды, оставляя щёлку для обзора, но, видя всю ту же быстро мелькающую тьму и лес внизу, он снова прикрывал глаза и представлял, что пьёт вкусное молоко: это ненадолго успокаивало Маркиза. Для Саймона же путешествие на облаке было чем-то обыденным и даже вызывало его недовольство. Еще бы, ведь он мог махнуть волшебной тростью, и они сразу бы очутились на фабрике, но правила обязывали его переправляться по воздуху, и гремлин им следовал. Огромное тёмное небо мерцало маленькими звёздами. Эрик любовался зелёной травой размером с деревья, покрытую холодным лунным сиянием.

Постепенно облако замедлялось, и они приближались к фабрике. Издалека она напоминала жёлтую трубу, разукрашенную синими полосками. Но, подлетев к ней вплотную, Эрик разглядел окна, двери, выступы и углубления в фасаде здания. Сама фабрика была песочного цвета, как и всё, что ее окружало.

– Фабрика построена из пыльных кирпичиков, – с гордостью произнес гремлин, и они подлетели к большому деревянному помосту, на котором было нарисовано белое облако. – Это зона посадки, – рассудительно добавил Саймон.

Наконец, они приземлились и спрыгнули с облака. Маркиз был счастлив, когда снова ощутил под своими лапами твёрдую поверхность: он даже замурчал от удовольствия, что бывало с ним очень редко. После взмаха тростью облако улетело, и Саймон повёл знакомить гостей с фабрикой и её обитателями.

Множество гремлинов в разноцветных комбинезонах были заняты каждый своим делом. Саймон, Эрик и Маркиз вошли в дверь, ведущую на второй этаж, откуда они могли наблюдать сверху за всеми рабочими процессами. Саймон дёрнул за верёвочку, закреплённую на белой стене, и прозвучал непродолжительный звонок. Гремлины остановили работу и подняли глаза на начальника.

– Извините, что приходится отвлекать вас, но я бы хотел представить наших гостей. Это Эрик – маленький человек, который мечтал узнать, как производятся облака, и на протяжении пяти лет загадывал это желание.

– Здравствуй, Эрик, – по фабрике раздался многоголосый хор рабочих.

– И его друг и верный соратник – кот Маркиз, – кота так же поприветствовали. – Я это к тому, чтобы вы не удивлялись, встретив Эрика и Маркиза. Они будут создавать облака вместе с нами. А теперь за работу.

Гремлины снова принялись за свои дела, как будто и не было никакого собрания.

– Итак, начнём, – проговорил торжественно Саймон, и они спустились на первый этаж. – Взрослые, наверное, тебе уже объяснили, что у воды есть множество форм: она может превращаться в пар, в лёд и в жидкость. Это так, но никто из людей не умеет превращать воду в облака. Из-за этого-то они и начали курить. Посуди сам, у них получается только пар, и в надежде всё-таки создать облако люди решали парить больше. Никогда не кури, ибо пар в огромных количествах смертелен. Итак, всё начинается здесь.

Саймон повёл Эрика и Маркиза из цеха обратно на улицу. Там они увидели огромное количество насекомых, которые приносили к фабрике капельки воды.

– У нас с ними договор: мы им – облака и дождь, а они нам – капли росы с растений. С сырьём всё понятно, двигаемся дальше.

Гости шли по коридору, а Саймон объяснял им принцип создания облаков.

– Из сырья, которое приносят насекомые, мы отбираем самые свежие и красивые капли – все они стекают в эту трубу и по ней доставляются в печи, где их подогревают до нужной температуры. А что касается капель плохого качества, то они отправляются в другую трубу, чёрного цвета, и попадают в местное болото. Как видите, этот процесс очень важный: множество гремлинов в чёрных комбинезонах ходят с приборами и берут пробы.

Гости наблюдали за тем, как рабочие измеряют капли сантиметром, изучают их чистоту и проверяют увеличительным стеклом, нет ли в них пузырьков кислорода. После этих исследований гремлины перенаправляют материал либо в чёрную, либо в белую трубу.

Эрик с котом внимательно ознакомились с технологией распределения капель, а затем отправились к печам.

– Как вы, наверное, чувствуете, здесь очень жарко. – Гости посмотрели на гремлинов в красных комбинезонах: те покрывались потом, так что их шёрстка намокала и склеивалась. – Температура в печах больше тысячи градусов. Здесь капли превращаются в пар. Но, как видите, дыма нет. Всё потому, что капли греются под лунными лучами. Соответственно, наше производство нетоксично, и нам не приходится сжигать траву или деревья. Внизу стоит огромная лупа, и когда на нее попадают лунные лучи, печь нагревается, и на выходе получается пар. Двигаемся дальше.

Они прошли в следующий зал, который был похож на ледяную камеру.

– Ошибка всех людских мастеров в том, что они думают, будто конденсация пара – это конечная стадия превращения воды в облако. Но это не так. Пару нужно придать форму. И здесь наши специалисты замораживают его.

Эрик с котом дрожали, их челюсти тряслись от холода. А гремлины в тёплых синих комбинезонах, куртках, шапках и варежках резали лёд на квадратные куски и погружали полученный материал на ленточный конвейер.

Саймон, Эрик и Маркиз вышли из морозилки, и их окутал приятный, тёплый воздух. Они сразу согрелись и повеселели.

– Предпоследний этап – это придание формы. Здесь наши скульпторы создают уникальные облака и вставляют их образцы в эту большую пушку. Нужно потянуть рычаг до упора, нажать на кнопку, и под давлением облако вылетит наружу. В атмосфере оно расширяется и становится настоящим, таким, каким вы видите его на небе. Ветер уносит облако вдаль, чем помогает нам. Ведь если бы не он, то все облака слеплялись в один ком, и тогда не было бы никакого смысла вытачивать образцы. Встаньте здесь. Сейчас наши лучшие художники сделают для вас настоящие облака – ваши копии.

Два гремлина в жёлтых комбинезонах, держа в руках ножи для резки льда, прищуриваясь, смотрели на Эрика с Маркизом. Белая стружка летела в разные стороны, и наконец они показали облака-копии своим натурщикам. Кот был очень рад увидеть себя такого красивого в ледяной миниатюре. Когда Эрик с Маркизом налюбовались образцами, их отправили к большой пушке. Эрик положил образец в отсек, закрыл крышку, отвёл рычаг до предела и нажал на кнопку. Раздалось негромкое гудение, и послышался глухой звук выстрела. Саймон повёл Эрика на балкон, и там они увидели, как появляется облако, похожее на мальчика. Ветер подхватил воздушную копию Эрика и понёс по небу. То же самое повторили с образцом кота, и тот был очень доволен, что теперь небосвод украшает такое прелестное изображение.

– Добавлю еще несколько важных деталей. Так как мы используем пушку слишком часто, вокруг облаков появляется пар. Это и называют туманом. Облака же нужны, чтобы защитить землю от солнечных лучей. Солнце нагревает облака, и в них скапливается влага. Когда влага скапливается в чрезмерном количестве, облака становятся тёмными – тогда-то и начинается дождь. Теперь вам всё понятно, мои дорогие гости? – Эрик, улыбаясь, кивнул, а кот моргнул с умным видом. – Я предлагаю вам самим создать облака. Встаньте на те места, возьмите ножи и сделайте свои образцы. Только будьте аккуратны, не пораньтесь.

III

Долгое время Эрик вырезал изо льда разные фигуры и отправлял их в пушку. Каждый раз, когда происходил выброс облака, он бежал на балкон посмотреть на результат. Мальчик радовался, когда огромная воздушная фигура появлялась на небе и благодаря силе ветра мирно исчезала за горизонтом.

Эрик вырезал уже все фигуры, какие только знал: квадраты, треугольники, овалы и круги. Но больше у него ничего не получалось. Он посмотрел на Маркиза, сделавшего из кусочка льда прекрасную мышь, и даже немного позавидовал коту.

– Чтобы создавать шедевры, одного дня практики недостаточно, – сказал гремлин в жёлтом комбинезоне. – Меня зовут Тайлер. Могу научить тебя делать песочные часы. Хочешь?

Эрик кивнул, и Тайлер показал ему, как из кусочка льда сделать песочные часы. Эрик повторял за гремлином все действия, отрезал лишние части от заготовки и, наконец, получил свою ледяную скульптуру. Мальчик смотрел на нее с восхищением. Но еще больший восторг Эрик и Тайлер испытали, когда увидели свою работу на небе. Эрик смотрел, как часы исчезают за горизонтом, и вдруг вспомнил о времени. Он заволновался и глянул на наручные часы, но удивился, что не прошло и минуты. Эрик вспомнил слова Саймона о том, что время здесь идет по-другому, и успокоился. Он хотел продолжить работу и сделать еще более интересные фигуры, но раздался громкий сигнал, и фабриканты остановились.

– Пойдем на обед, у нас перерыв, – сказал Саймон.

Маркиз довольно облизнулся и замурчал.

Они вошли в большую столовую. Все гремлины уже заняли свои места и кушали приготовленные на пару овощи. Маркиз смотрел на гремлинов, поедающих овощи, с грустью: ему хотелось сметаны, молока или рыбки.

– Не переживай, кот, для тебя наши повара приготовили рыбу. А для Эрика – воздушный молочный коктейль.

Маркиз посмотрел на аппетитную большую рыбину, лежащую на столе, и, мурлыча, принялся её грызть. Эрик же пил вкуснейший молочный коктейль с клубникой, какой никогда и нигде прежде не пробовал. Оба гостя фабрики были счастливы.

После того как все поели, Эрик и Маркиз отправились вместе с другими гремлинами в рабочий цех, но не успели они выйти из столовой, как услышали громкий взрыв. Фабриканты в разноцветных комбинезонах застыли и вопросительно посмотрели на директора. Но и Саймон не знал, что происходит. Он приготовил свою волшебную трость.

– Что бы это ни было, мы всё исправим. Всё будет хорошо.

Он хотел сказать что-то еще, но гремлин в красном комбинезоне подбежал сзади и ударил Саймона гаечным ключом по голове, так что тот упал без сознания. Рабочие заохали и бросились к директору проверять, жив ли он, но, несмотря на отпечаток боли на лице Саймона и большую растущую шишку на его голове, он был жив. Услышав покашливания директора, подчинённые вздохнули с облегчением. Теперь все, включая Эрика и Маркиза, смотрели на гремлина, который ударил Саймона.

– Что ты делаешь? Зачем? За что? – послышались вопросы недовольных рабочих.

Но ответа не последовало. Гремлин молчал и смотрел на всех коварно и ненавистно. Вдруг его тело задрожало, руки начали извиваться, а с головы посыпались волосы. Перед рабочими был уже не гремлин, а совсем другое существо. И хотя на нем остался красный комбинезон, его кожа позеленела и стала гладкой. Длинные, острые уши торчали в стороны, а глаза были чёрными, хитрыми и злыми.

– Это гоблин, – зашептались между собой гремлины.

А он ловко схватил волшебную трость директора фабрики и зашипел. Все бросились на него, чтобы забрать трость, но было уже поздно: он взмахнул ею и исчез бесследно, так что от него осталось только пустое место.

Гремлины грустно переглядывались. Эрик и Маркиз не понимали, что произошло, но догадывались, что это не предвещает ничего хорошего. Работа на фабрике остановилась, а Саймона унесли в его кабинет и уложили на диван. Когда директор пришел в себя, возле него столпился народ, который ждал ответов на свои вопросы. Саймон почесал голову и, дотронувшись до шишки, вскрикнул от боли.

– Гоблин унёс вашу трость и испарился.

– Это нехорошо, – проговорил Саймон. – А что касается взрыва?