Кровь и песок. Спасение королевы

Глашатай плюнул себе под ноги, развернул коня, потрусил в свой лагерь. Не прошло и пяти минут, как войско осаждающих пришло в движение. Затрубили рожки, застучали барабаны, и тут же со свистом рассекая воздух, по замковым стенам ударили требушеты. Их огромные, каменные снаряды, ударяли с такой силой, что выбивали огромные глыбы, из каменной кладки зубчатых стен, покрывая их паутинкой трещин. Следом заговорили и другие метательные машины, отправляя свой смертоносный груз в сторону осаженного замка. Во дворе уже начался пожар, огонь с жадной яростью пожирал всё, что только могло гореть. Послушники тут же кинулись сбивать пламя, передавали по цепочке вёдра с водой, засыпали огонь песком, однако все новые и новые горящие шары, падали с небес на защитников замка, сея смерть и разрушения. Наконец, алезийская армия пришла в наступление, на позицию выступили лучники, они буквально поливали Рыцарей Церкви тысячами черноперых стрел, сбивая воинов с замковых стен, врезаясь в древнюю кладку и вышибая из неё мелкое каменное крошево. Магистр отдал приказ, из замка на встречу осаждающим хлынули ответные потоки стрел, пилумов и арбалетных болтов. На бастионах заговорили баллисты, их огромные стрелы, буквально сметали всех со своего пути, оставляя огромные бреши, в плотных шеренгах гвардейцев Первосвященника. Однако бреши эти, тут же заполняли новые воины и враг неумолимо приближался ко рву с водой. Солдаты тащили штурмовые лестницы, и перекидные мосты, умирая под градом стрел, пилумов и камней, летящих со стен замка. Но на место одного погибшего нападающего приходило десять. Вновь несколько огромных глыб практически разом нанесли свои сокрушительные удары, по надвратной башне и от чего древние стены покрылись громадными трещинами. Башня затрещала, слегка накреняясь, ворота перекосило, стальные цепи лопнули и подъёмный мост, с грохотом рухнул на своё привычное место, накрывая собой ров с водой и давая нападающим шанс, подтащить тараны непосредственно к массивным воротам. Окрылённые таким успехом, гвардейцы и королевские солдаты гурьбой бросились к опустившемуся мосту. И были буквально истыканы сотнями стрел и арбалетными болтами. Вода во рву окрасилось красным, солдаты падали, от напиравших сзади своих товарищей, тяжёлые латы тут же утягивали их на дно.

Тем временем рыцари, находящиеся в угловых бастионах, продолжали вести прицельную стрельбу, по наступающим солдатам, не давая им возможности приблизиться к стенам. В предвратном дворике, воины-братья пытались укрепить поверженные ворота. Послушники несли деревянные брусья, тяжёлые обломки каменных стен и мешки с песком. Арбалетчики, выстроившись строем, посылали свои, незнающие промаха, стальные болты, в зазоры меж дубовыми створками. Из донжона, четыре рыцаря при помощи верёвок вытянули два скорпиона* и, установив их прямо перед вратами, приготовились к стрельбе. Тем временем, атакующие, перекидывали через ров небольшие мостки, и тут же втаскивали на них штурмовые лестницы. Многие солдаты, так и не добирались до противоположного берега. Они падали в грязную кровавую воду, пронзённые пилумами, либо придавленные тяжёлыми камнями, которые сбрасывали со стен немногочисленные защитники крепости. Раздался жуткий грохот, сотрясший казалось, все основание замка. Надвратная башня, не выдержала постоянных попаданий тяжёлых каменных шаров, и с оглушающим треском, вздымая огромные облака пыли, буквально сложилась, погребая под собой, как защитников, так и атакующих. В открывшийся проход тут же хлынула лавина церковных гвардейцев Эениаса, вперемешку с солдатами армии Алезии. И как только первая группа ворвалась в малый замковый двор, баллистарии* привели в действия скорпионы, десятки нападающих, были прошиты насквозь стальными убийственными иглами. Лучники, ровными рядами выстроившиеся за скорпионами, послали залпы стрел, и новые враги падали, даже не успевая переступить внешнюю границу замка. Тем временем, на частично обрушенных стенах древнего строения, кипел бой, как ни старались рыцари Церкви отталкивать штурмовые лестницы, многим нападающим все же удалось взобраться наверх. Теперь они, яростно размахивая секирами, алебардами и мечами, вновь и вновь обрушиваясь на рыцарей, расчищали место, для идущих следом. Как бы мужественно не сражались рыцари ордена Солнца и Креста, силы были неравны. Братья-воины медленно отступали, оставляя за собой трупы поверженных врагов и своих товарищей. Большая часть стен уже была захвачена, и нападающие сбегали вниз по каменным лестницам прямо в замковый двор. Заполыхали конюшни и хозяйственные постройки, послушники-воины, прикрываясь тяжёлыми рыцарскими щитами, невзирая на бесконечный обстрел, принялись выводить храпящих в ужасе лошадей. Когда обрушилась левая стена, вызвав очередной оглушающий грохот, нападающие хлынули в крепость с двух сторон. В считаные секунды, весь замковый двор был буквально наводнён гвардейцами первосвященника и королевскими солдатами. Скорпионы и лучники были уже смяты. А разрозненные горстки рыцарей укрылись за баррикадами, яростно отбиваясь мечами и пиками, от наседавших на них солдат. По всему двору образовывались небольшие защитные рыцарские круги, словно крошечные островки, в потоках вражеских солдат. Образовывались и распадались, сметённые ударами бесчисленных полчищ. Наконец запели огромные трубы донжона, давая приказ уцелевшим, отступать в цитадель. Рыцари бросились к главной башне, мечами расчищая себе путь. Тяжёлые двери цитадели раскрылись, и из глубины в нападающих полетели новые стальные дротики, выпущенные замковыми скорпионами, тем самым прикрывая уцелевших и давая им возможность укрыться за мощными стенами донжона. Послушники заводили внутрь боевых коней. Увидев, что враг пытается укрыться в цитадели, алезийцы будто обезумели. Они с неистовой силой вновь бросились в атаку, рубя мечами, коля копьями, нанося сокрушительные удары, при этом, не разбирая ни своих, ни чужих. Наконец, тяжёлые двери донжона закрылись, отрезая все пути для атакующих. В цитадели царствовал полумрак, немногочисленные выжавшие рыцари и послушники, уселись вдоль стен, стараясь перевести дух, многие были серьёзно ранены.

Великий Магистр прохаживался вдоль изнеможённых воинов, и взгляд его был тяжёл. Где-то на самом верху цитадели не переставая бил набат, ему вторили непрекращающиеся удары таранов, пытающихся пробить бреши в тяжёлых дубовых дверях. Гратитор ещё раз оглядел оставшихся рыцарей. И наконец, громким и властным голосом произнёс: – Братья, вот и настала наша последняя битва! Вы доблестно сражались, каждая ваша рана стоила жизни многим нашим врагам. Я рад, что командовал такими доблестными воинами, как вы! Все вы, с честью исполнили свой долг, перед Всевышнем и Нашей Матерью Церковью. Но я скажу боле! Вы проявили не просто рыцарскую храбрость, вы совершили, великий подвиг. В эту минуту, когда подлые предатели ломают наши ворота, а во дворе, безжалостно, словно палачи диких племён, добивают наших товарищей, в эту минуту, группа ваших братьев скачет далеко на юг с особой и важной миссией! Миссией, способной положить конец этому мятежу! Миссией, после которой Королева Алезии вновь займёт законное место на троне, а жалкий узурпатор наблюдающий, как его разбойники, оскверняют сейчас древние плиты нашего замка, окажется там, где и положено быть – на верёвке королевского палача. Он, и его отребья, сгинут, и даже их имена покроет забвение. Вы же, мои храбрые братья, будете жить в веках, в памяти простого народа! В памяти ваших братьев! Так будет! Потому что именно вы, своим героизмом, приблизили это время, время возмездия и расплаты! А теперь не дадим нашим врагам возможности, ворваться в внутрь и перебить нас словно крыс! Откроем врата братья, встретив смерть, как подобает воинам! И пусть Всевышний готовит для нас Свои Небесные Чертоги! Я зову вас на бой, дети мои! Зову на битву! Зову на последнее сражение!

Минуту в цитадели стояла абсолютная тишина, смолк даже набат и только слова Магистра все ещё эхом разносились по каменным коридорам донжона. Затем рыцари поднялись, достали мечи из ножен, и, отсалютовав ими Великому магистру, громогласно крикнули: – На Бой! За Магистром! На последнюю битву! Глядя на все это, глаза Магистра наполнялись слезами, он гордился этими людьми и радовался, что разделит с ними общую участь.

Три неполных десятка оставшихся в живых рыцарей вскочили на боевых и коней и построились клином, послушники-воины выстроились за кавалерией в две плотные шеренги, укрывшись щитами выдвинув копья. Магистр взмахнул рукой и два рыцаря, подняв тяжёлый засов, распахнули створки ворот. – За мной, на смерть! – Прокричал Магистр, и, пришпорив коня, помчался наружу, навстречу яркому ослепительному солнцу.

Как только из открытых ворот, появились несущиеся на конях рыцари, в полном боевом доспехе, размахивая огромными мечами, солдаты противника в ужасе шарахнулись назад. Однако далеко им отступить не удалось, сзади на них напирали свои же товарищи. Они спотыкались и падали, роняя оружие, пока им в спину не врезался тяжёлый конный клин, сметая и топча десятки гвардейцев. Рыцари неслись, словно ангелы смерти, яростно обрушивая удары на головы своих врагов, мечи поднимались и со свистом опускались вновь. Солдаты пятились, преследуемые закованными в броню рыцарями Церкви. Но вскоре натиск ослаб, и кони увязли в этой живой мешанине тел, доспехов, трупов и умирающих. Гвардейцы вновь бросились на рыцарей, словно дикие псы. Они кололи их копьями, баграми стаскивали на землю и добивали ударами боевых молотов и клинков. Наконец, на поле боя осталось лишь пятеро рыцарей, плотным кольцом прикрывавших Магистра. Враги обступили их со всех сторон, тянулись к ним баграми и копьями, пытались стащить на землю. В это же время небо разрезали сотни черноперых стрел, они десятками вгрызались в плоть воинов, пробивали доспехи и щиты. Один за другим Рыцари падали со своих коней и вооружённая толпа тут же расправлялась с ними. Наконец, Магистр остался один, кто-то из гвардейцев Эениаса, подсунул под ноги его коня, длинную пику, конь споткнулся, стал заваливаться на бок и в итоге сбросил своего седока. Гратитор с тяжёлым, лязгающим звуком, упал на каменные плиты своего замка, сильно приложившись спиной. Однако не успели гвардейцы сделать и шага, как он вновь оказался на ногах. Прикрываясь своим широким рыцарским щитом, он неустанно наносил рубящие удары. Стрелы с лязгом отскакивали от его доспехов, кто-то из алезийских солдат, вдруг, с силой размахнувшись кистенем, ударил Магистра по голове так, что с головы старика сорвало шлем, лицо магистра тут же залила кровь, и он едва не упал. Старый воин начал вновь яростно размахивать мечом, отбивая клинки вражеских солдат. В этот момент три черноперые стрелы, с неприятным свистом пробив доспех, поразили старика в спину, вгрызаясь глубоко в плоть, Магистр покачнулся и упал на колени. Его меч, будто налившись свинцом, выпал из рук. Кто-то подошёл к нему. Старый воин, подняв свои затуманенные глаза, увидел нависшего над ним Начальника Тайной Королевской Стражи, тот недолго думая рубанул умирающего, длинным двуручным мечем, разрубая тело до самого бедра. Не произнеся и звука, Гратитор закрыл глаза, и ничком повалившись на землю, умер.

Так окончил свои дни, старый Гратитор – Великий Магистр, некогда великого Ордена. Спустя четверть часа, Начальник Тайной Стражи, медленно вышагивал по руинам замка, небрежно и даже брезгливо переступая чрез трупы. Наконец, он подозвал к себе двух офицеров, те явились незамедлительно. – Какие будут приказания Ваша Светлость? – Спросил один из военных. Страж, немного подумал, а потом произнёс, своим бесцветным голосом: – Сожгите тут всё, я хочу, что бы то, что ещё может гореть, было предано огню. – Слушаюсь Ваша Светлость! – Отчеканил военный. И бросился отдавать соответствующие распоряжения.

Из ближайшей рощи были доставлены бревна и хворост, стены и внутренние помещения, залили горючим маслом. Те немногочисленные фермеры и лесорубы, кто из укрытий наблюдал за этим действием, готовы были поклясться, что на щеках многих алезийских солдат они видели слезы. Не прошло и часа, как древняя обитель воинов Церкви, уже полыхала, в неистовом и всепоглощающем пожаре. Пламя и дым, столбом уходящие в небо, ещё долго было видно, на много лиг вокруг.

Отряд рыцарей, стоя на высоком холме, молча смотрел туда, где далеко на севере, разгоралось алым зарево большого пожара, поглощавшего то, что ещё недавно было их домом. Никто не проронил ни слова. Медленно развернув коней, отряд лёгкой трусцой поскакал дальше на юг.

ИРИНА. ДАЛЬНИЙ ПОХОД

Кавалькада рыцарей, скакала почти весь день, за это время погода менялась несколько раз. Еще с утра светило тёплое солнце, однако к обеду налетел пронизывающий холодный ветер, принеся с собой хмурые дождливые тучи, и наконец, к ночи пошел проливной дождь. Дорога превратилась в сплошное болото грязи, коням все сложнее удавалось переставлять ноги. Выбрав более-менее сухое место, Хельм объявил привал, и начал расставлять часовых. Ирина же, невзирая на его протесты, вызвалась дежурить первой. Не смотря на холод и непрекращающийся дождь, костры было решено, не разжигать, дабы не привлекать ненужного внимания. Девушка выбрала себе место у одинокого стоящего дерева, чья пожухлая листва, хорошо защищала от надоедливого дождя, и оттуда же открывался прекрасный обзор. Укутавшись в свой рыцарский плащ, она принялась рассматривать небо, где временами в разрывах туч можно было видеть яркие точки звёзд. Душа девушки была наполнена грустью и тоской, горестные мысли не давали ей покоя. Ей было безумно жаль Мелису, и жалость эта заставляла сердце девушки сжиматься от горечи. «Что будет, если я не смогу исполнить задуманное?» – В отчаянье думала она. – «На меня возлагают столько надежд, но, что если я потерплю неудачу?». Она пыталась отогнать эти мысли, но они вновь и вновь проникали ей в голову, заставляя впадать в уныние. «Арос и Великий Магистр так верили в меня!» – Думала она, и воспоминания о Магистре и погибших братьях, вновь заставили её глаза наполниться слезами. «Акбар, это так далеко, как мне успеть вовремя? Как?». Девушка тихо всхлипнула и не заметила, как к ней подошёл Хельм, Ирина никак не отреагировала, когда он положил ей на плечо, свою сильную, мужскую руку, Она просто сидела глядя в ночное небо, а по её щекам прозрачными змейками струились слёзы. Юноша присел рядом и немного помолчав, предложил: – Ирина, отправляйся спать, тебе нужно хоть немного отдохнуть, а я покараулю вместо тебя, все равно чувствую, что этой ночью мне не уснуть. Однако девушка не двинулась с места, все так же глядя в хмурое, ночное небо. Наконец она тихо вздохнула и чуть слышно спросила: – Хельм, брат. Скажи мне, что ты знаешь об Акбаре и о той странной диадеме? Юноша долго молчал, как бы собираясь с мыслями, затем приглушенным голосом, чтобы не тревожить остальных братьев произнёс: – Когда-то Акбар был сильным королевством, с мудрыми правителями и мужественными воинами, Их корабли бороздили бескрайнее море, и говорят, даже достигали затерянных берегов. Хотя, возможно, это просто легенда. Как и сейчас, так и в те времена, государство это славилась своими товарами, их купцы были желанными гостями во всех срединных землях, каждый король, почитал за честь, предоставить им пищу и кров. А в их жаркой столице гордо возвышался замок, ныне сгинувшего Церковного Ордена Воды и Креста. – Значит, такой орден все же существовал? – С некоторым интересом спросила девушка. – Я всегда думала это лишь Церковные легенды. – Да это легенда. Ответил юноша. – Но, почему это не может быть правдой? Ирина пожала плечами. – Не знаю, Магистр Гратитор, никогда особо не рассказывал об этом ордене, я встречала упоминания о нем лишь в древних фолиантах нашего замка. – И сказав это, девушка отчётливо вспомнила багровое зарево далеко на севере и вновь тихо заплакала.