Читатель. Часть 5

– Ты кто?! – закричал он.

Попаданец уже давно не практиковал дискуссий с бандитами. Императорский голос потребовал объяснить информацию, и через полчаса она вся благополучно оказалась озвучена.

Ситуация выглядела даже скучно. Борьба двух аристократических кланов вышла на очередной виток. Кто кого побеждал – для Вани не имело принципиальной разницы. Главное, что очередным козырем в борьбе должен был стать захват красотки Аеры, имевшей при себе важные документы. К операции привлекли представителей теневого бизнеса потому, что у агрессивных вельмож имелись с ними серьёзные скрепы.

Надо признать, что, если бы совершенно случайно в первый попавшийся на пути постоялый двор не вошёл один скрывающийся от излишнего внимания маг, у мерзавцев всё бы получилось.

Плохой новостью являлось то, что возле корабля действительно дежурила засада. Причём довольно серьёзная. Два ординарных мага – миньоны конкурирующей княжеской фамилии, при поддержке ватаги охранников стерегли подходы к судну. Увы, бандиты ими никак не управляли и отозвать не могли. Можно было победить ловцов, при удаче даже об этом никто бы не узнал, но тогда буквально у следующего города парусник будут ждать гораздо более серьёзные силы и без крупномасштабного сражения уже не прорваться.

Когда-то Иван хотел спокойно сесть на кораблик, запереться в уютной каюте и не выходить наружу в течении десяти дней, пока не пришлось бы сделать пересадку. В свете полученной информации о таком приятном времяпрепровождении придётся забыть. Окончательно подтвердилось мнение парня о том, что из столицы придётся выбираться по суше.

***

Тишина ещё только собирающегося просыпаться города позволяла далеко слышать разносящиеся над спокойными речными водами звуки. Движущийся по реке клочковатый утренний туман их совершенно не скрывал. Следящие за стоявшим на якоре кораблём не увидели лодки, но услышали тихий плеск аккуратно опускаемых в воду вёсел. Небольшая суета, заклинание экстренно разбуженного мага и вот в наколдованном разрыве белёсой пелены показались лодки, с которых на борт корабля энергично влезают одетые во всё чёрное люди.

То, что одной из пассажирок является женщина стало заметно, когда из-под чёрного плаща мелькнула пёстрая юбка. Союзники быстро втащили её на палубу, но внимательные наблюдатели уже поняли, что, скорее всего, искомый объект умудрился обхитрить засаду и проник на корабль по воде.

Короткое совещание, простимулированное суетой с поднятием парусов, и на берег выступили двое одарённых. Скинув руки, они послали в силуэт парусника фаерболы. В ответ тут же ударили арбалеты. Среди столпившихся на берегу преследователей послышались болезненные вскрики.

Плазменные шары врезались в деревянные борта, немедленно поджигая их. Над рекой послышались вопли объятых пламенем людей. По берегу снова хлестнул арбалетный залп. В ответ отправились новые фаерболы. Через несколько секунд судно беглецов превратилось в огромный факел. В инфернальный хор горящих мужчин отчётливо влился пронзительный женский визг. Новые фаерболы поставили точку в этой трагедии. Голоса стихли, а пылающий корабль, успевший сняться только с одного якоря, развернуло течением.

Магический огонь сжёг судно за двадцать минут.

***

За всей этой вакханалией Иван наблюдал издалека. Разработанный им план сработал на все сто. Основной целью было прекратить преследование княжны. Трудно представить лучшее решение этого вопроса, чем «кончина» девушки.

Дабы осуществить задуманное, пришлось изрядно попотеть, промывая мозги захваченным в плен бандитам: чтобы они исполнили роль статистов, надо было внушить им навязчивую идею под покровом утреннего тумана проникнуть на указанный корабль. Княжну виртуозно сыграла любовница и компаньонка атамана. Её было совсем не жаль. Премерзкая тварь призналась в собственноручном убийстве десятка человек.

Вечером команда корабля внезапно для них самих очень захотела в полном составе слинять в самоволку, дабы посетить парочку увеселительных заведений. Простых матросов Иван губить не захотел, поэтому банально прогнал их на другой берег.

Под утро бандиты на украденных лодках причалили к судну, где их и застукали бдительные соглядатаи. Инструкции звучали чётко: захватить и доставить. Если беглецы каким-то образом перехитрят погоню – убить, но не дать сбежать. Поэтому, когда раздосадованные маги увидели, что добыча ускользает, то от души вдарили из всех стволов. Результат боя оказался предсказуем. Против двоих сильных одарённых арбалеты преступников не сыграли, хотя несколько убитых и раненых атакующие получили. Кстати, этот факт в последствии им сильно помог оправдаться перед начальством.

Сгоревший кораблик благополучно канул в пучину мутных речных вод, унеся с собой тайну обмана.

На рассвете видавший виды фургончик под управлением крупного возчика выехал из города и через десяток километров прибился к большому торговому каравану. Переодетые в одежду простолюдинов аристократы благоразумно сидели под тентом и не высовывались.

На ночлег остановились не в постоялом дворе, а в обычной крестьянской избе. Попаданец нашёл домовладение посимпатичнее и сторговался с хозяином на посещение сеновала. Разумеется, никаких особых удобств в маленьком поместье не имелось, но княжна, успевшая в последнее время хорошенько понервничать, капризничать не стала. Вяло поклевав что боги послали, она завернулась в покрывало и забралась поглубже в сено.

В отличие от госпожи Молис был не прочь поболтать с охранником, но эту неприятность легко решил наколдованный магический сон.

В таком режиме беглецы двигались два дня, пока не добрались до небольшого промышленного городишки. Самой важной его частью, которая очень заинтересовала новоиспечённого охранника, был относительно крупный порт. Надежда вернуться на реку не оставляла мага. Очень уж ему понравилось путешествовать по воде.

Поселив аристократов в постоялом дворе, в котором имелась неплохая мойня, чему они несказанно обрадовались, он отправился на поиски водного транспорта. Неожиданно тот нашёлся буквально сразу.

Недавно в порту закончил мелкий ремонт своей посудины малкооптовый купец. За время простоя он умудрился вдрызг разругаться с магом, которого нанял для охраны груза и остро нуждался в новом работнике. Увы, подобные специалисты на берегу штабелями не складировались, поэтому мужчина пребывал в отчаянии. Какова же была его радость, когда в одно чудесное утро возле судна появился огромный мужик со значком мага и желанием получить работу.

Был у претендента недостаток – прицеп в виде брата и сестры, которых он хотел отвезти в соседнее графство, но терять так удачно подвернувшегося работника купец не хотел и скрепя сердце позволил пассажирам прибыть на корабль.

– Только сразу говорю, у меня кают нет, жить будут на палубе. Питание тоже за их счёт! – заявил скряга.

***

– Что?! Княжна Аера Аквилонская должна будет спать на твёрдой палубе и есть из одного котла с матроснёй?! – взвился Молис.

– Не хочешь – не ешь! – пожал плечами Иван.

– При чём тут я?! – вскричал любитель вкусно поесть и сладко поспать. Он прекрасно понял, кого этой фразой подкалывает маг и попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

– Нам необходимо как можно безопаснее отдалиться от столицы на максимальное расстояние. Потом сможем понизить уровень конспирации и повысить уровень комфорта.

– Я согласна с Гудвином, – Аера не оставила помощнику шансов поныть.

Девушка все дни в дороге внимательно наблюдала за новым охранником. Первоначально она наняла спасшего её мужчину от отчаяния. Бандиты, легко поймавшие беглецов, наглядно показали, что началась бескомпромиссная игра на выживание и неопытная княжна в ней сильно проигрывает.

Потом начались прятки в фургоне. Бедняжка испытывала леденящий страх, когда кто-то из милиционеров проходил рядом. Всякий раз проезжая заставы она просила Гудвина усыпить её потому, что была не в силах переносить накатывающий ужас.

Но прошёл один спокойный день, другой и аристократическая невозмутимость постепенно вернулась к ней. Вместе с тем возник жгучий интерес к личности таинственного спасителя. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он относительно молод: явно меньше тридцать лет. А ещё с каждым днём новый охранник неуловимо преображался, превращаясь в довольно привлекательного мужчину. Этот феномен девушка сама себе объясняла тем, что, благодаря постепенному исчезновению страха, она всё больше расслаблялась и начинала более адекватно воспринимать окружающий мир.

В этой теории была только половина правды. Вторая половина заключалась в том, что Ваня решил вернуть себе своё привычное тело. Он уже забрался так далеко от Травалии, что встретить знакомых опасался всё меньше. По крайней мере на тех простеньких постоялых дворах, где троица вынуждена была останавливаться.

Эмоции княжны не укрылись от постоянно активированного диагностического ментального заклинания охранника. Он прекрасно чувствовал, что красотка впечатлена и всё чаще и чаще испытывает приступы лёгкого возбуждения при виде огромного мускулистого красавчика-мага. Особенно когда тот с лёгкостью преодолевает препоны в виде военных кордонов и полицейских патрулей.

Найденный буквально в день прибытия в маленький город попутный корабль добавил несколько дополнительных очков парню. Неустроенный палубный быт не казался неизбалованной дальними путешествиями аристократке чем-то ужасным. Она воспринимала это не более чем неожиданное и весёлое приключение. Глядя на муки, отражающиеся на лице толстяка Молиса, ей захотелось рассмеяться в голос. Сама она никогда не троллила беднягу, всё-таки он сын одного из важнейших соратников отца, но тонкий стёб мага поняла и оценила по достоинству.

Обрадованный быстрым решением кадрового вопроса купец скомандовал отправление и уже через час судно на фарватере расправляло парус.

В этот же день Ивану пришлось подтвердить квалификацию. Пара ушибов и один глубокий порез, залеченные им у матросов, доказали команде и капитану, что мужчина не зря носит значок мага. Без разговоров переданная в общий котёл провизия и дружелюбное общение расположило речников к мужчине окончательно.

Из-за утренней задержки добраться до привычной стоянки не успели. В сумерках пришлось приставать к берегу возле небольшой прогалинки между плотно заросших зеленью колков.

Кэп сразу послал две тройки проверить кусты. Попаданец и так видел, что там никого нет, но ничего говорить не стал. Во-первых, ему всё равно никто бы не поверил, во-вторых, раскрывать возможности было бы глупо.

Ужинали уже когда ночная темень полностью поглотила берег и реку. Ночью здесь никто не плавал, поэтому над водой раздавались лишь редкие крики ночных птиц, да всплески играющей рыбы.

Чтобы обществу было удобно, парень применил магические светильники, чем заработал многочисленные благодарности матросов и пассажиров. Набив животы средней паршивости едой, все кому повезло не попасть на вахту отправились устраиваться на ночлег. В том числе и предвкушающая это событие Аера.

Разумеется, княжна не сама готовила лежанку, доверив это спутникам. Её гораздо больше заботило как близко друг от друга они лягут. Выдав это за каприз, она потребовала сделать одну широкую лежанку на троих. Мол речная прохлада, ощущение безопасности и прочая. Иван не подал виду, что прекрасно чувствует нетерпение, с которым девица собирается прижаться к нему ночью, выдав за сонные движения.

Не смотря на полноту и внешнюю изнеженность, постель Молис подготовил виртуозно. Из выданных помощником капитана парусины, нескольких потёртых шкур и набитой соломой тюфяков, он соорудил вполне комфортное лежбище. Наличием одеяла никто их спешивших путешественников не озаботился, так что лишь княжна оказалась заботливо укрыта помощником небольшим походным пледом.

Девушка лежала в середине между мужчин, излучая довольство. Она по-прежнему, словно подросток, увлечённо играла в игру. Шаткая палуба корабля, звёздное небо над головой, приглушённые ночные звуки и могучий таинственный незнакомец рядом… Об этой невозможно романтичной ситуации стоило рассказать подругам. Под мысленное составление этого рассказа она и уснула.

Глава 4

Утро пробралось за шиворот сырым холодным туманом. Разбуженная гулким топотом матросов девушка открыла глаза и обнаружила, что наполовину лежит на своём охраннике, закинув на него сверху левые руку и ногу.

Нет, она не взвизгнула и не шарахнулась в сторону. Совсем наоборот, в душе возникло приятное ощущение достигнутой цели. Стараясь не шевелиться, Аера прислушалась к ощущениям. Под ладошкой чувствовалась прикрытая лишь тонкой рубашкой рельефная грудь парня. Это впечатляло. Но дальнейшая ревизия чувств обнаружила то, что заставило табун мурашек пробежать по спине. Внизу живота появилось сладкое томление, сердечко застучало часто-часто.