Забытый на лавочке

– И давно вы здесь? – осторожно я задавал вопросы.

– Не помню, хоть убей. Не меньше тысячи лет точно.

– Но как? Это невозможно.

– Я дух. Как и вы, впрочем. Духи живут вечно, пока обладают волей.

– С чего вы взяли, что мы духи? Мы люди. Самые настоящие.

– Вы ими были, когда существовали люди, хранящие о вас память. А когда все забыли о вас, то стали забытыми душами. Это призраки, хранящие частичку своих прежних черт и памяти. Но уже не живые. Вы умерли для этого мира в тот самый момент, когда последние воспоминания о вас исчезли.

– А?

– Ага.

– То есть… все кончено? – мне не хотелось верить в это.

– Не совсем. Точнее, совсем не кончено. Такое существование хуже обычной смерти. У вас нет выбора, кроме как стараться не потеряться в Тоскливой Чуме.

– Что еще за тоскливая чума?

– Оо, встречали ли вы что-нибудь странное в городе, из которого пришли? Эдакое нечто…

– Встречали…

– Вот и ответ на твой вопрос. Эта жуть пожирает призраков, питаясь их доброй волей, подчиняя злой. Делая это, она растет и может истреблять целые города.

– А как же живые люди?

– Они не ведают про такие ужасы. Но чума, проходя сквозь них, так же может оказать дурное влияние, хотя убить не в силах.

– Неужели все настолько плохо? Чума в нашем маленьком городе была колоссальных размеров.

– Она съела все забытые души, определенно. Кроме вас, конечно. Представляете, что творится в столицах? Это мертвые зоны для нас.

– Скажите, дедушка, только забытые могут видеть других забытых? – не поднимая головы, спросила Лира.

– Да, так и есть.

– Их всех поглотила Чума, и поэтому в городе не осталось никого, кто мог бы нам помочь?

– Все верно. Вы правильно поступили, что ушли. Вряд ли был шанс выжить там еще день после такого. – Дедуля был определенно настроен помочь нам.

– Неужели нет способа бороться с этим?

– Теперь уже нет.

– Как это теперь?

– Понимаете, в древности население было меньше, и забытых тоже мало. И в те жестокие времена духи были гораздо сильнее волей, поэтому Чума редко бушевала. Существовали Призрачные Отряды, защищающие поселения от Тоски, и все шло хорошо…

– Проблема в населении?

– Отчасти. Люди стали мягче и избалованней, а с ростом населения увеличилось количество испорченных забытых душ, поддавшихся греху, которые положили начало эпохе Тоскливой Чумы. – Вдруг он стал говорить без своих смешков и хихиканий.

– Насколько плохо положение призраков?

– Хуже еще никогда не бывало. Нас истребляют тысячами. Чума поражает все больше территорий. – Он совсем помрачнел.

– Скажите, как сражаться? Где найти Призрачные Отряды?

– Надежды нет… Отряды мертвы… Тоска охватывает нас кольцом. Остался только лучик света на севере… Но никто не успеет… осталось не больше месяца… Далеко… Тысяча лет никчемного существования в мертвой деревне… Что я сделал не так…

– Послушайте, вы ведь тоже воин Отряда? Научите нас выживать. Мы хотим жить.

– Молчать! – прохрипел старик. – Все давно обречено… слабые души обречены…

Он встал и сильно закашлялся, опираясь на стену, нащупывая горящие вилы. Лира поспешно отодвинулась к углу, а я почему-то не загородил ее. Зато достал нож. Надо было успеть схватить вилы первому, но сообразил слишком поздно. Дедушка, бывший таким отзывчивым, начал бредить. С каждым ругательством он покрывался пятнами и коростами. Когда же они покрыли все его тело, он издал вой Тоскливой Чумы, который мы запомнили на всю жизнь еще тогда, в городе. Шатаясь, он опирался на вилы, которые шипели от контакта с ладонью. Сделав пару шагов в нашу сторону, он загнал нас в угол, отсекая от узкой двери. Еще через мгновение он замахнулся своим оружием.

Вогнав все четыре зубца в оседающее тело, он, довольный, ухмыльнулся. Такой был его конец.

Тело призрака разлагалось, плавясь изнутри, куда вошли вилы. Скоро оно полностью исчезло. Древко глухо брякнуло об пол землянки. Ветхие деревянные опоры жилья начали трещать и подкашиваться, загнивая прямо на глазах. Нас вот-вот раздавит.

Мы поспешили к выходу, потрясенные. Все обвалилось, как только мы вышли наружу. Светает. Тихо и хорошо в лесу. Начинают щебетать птицы. Тьма расступается перед новым днем.

Поспать нам не удалось, зато теперь на пару загадок стало меньше. И одновременно на добрую сотню больше… Какие забытые души? Какая Чума? Это происходит на самом деле? Это так бывает?

– Надо продолжать путь. Кажется, старик говорил что-то о луче света на севере. Выбора нет, нужно довериться. А где север? – проговорила Лира мысли вслух.

– В школе учили, что мох растет с северной стороны.

– Ладно, попробуем.

Осмотр десятков деревьев показал, что мох растет везде и повсюду.

– Есть еще варианты? – Спросила она.

– Дорога, по которой мы идем, ведет в сторону крупного северного города.

– Отлично! С этого и нужно было начинать. Вернемся на дорогу.

– Ну, дело в том, что… тропинка… она исчезла. Мы не вернемся обратно.

– А-а. Что ж. Тогда воспользуемся компасом, который я тоже взяла.

– Все с тобой ясно. Давай его сюда.

Лира передала мне древнего вида массивную металлическую коробочку. Внутри определенно компас, судя по орнаменту. Но как ее открыть? Никаких признаков защелок и других запирающих механизмов. Даже нет следов, где крышка примыкает к корпусу. Прикипела, что ли? Я попробовал поковырять ножом, однако номер был дохлый, и сам компас наверняка был мертв заранее.