Арена теней

– Тц, всё себе, всё себе. Нет бы с другом поделиться, – театрально вздохнул Рэд, но видя, что представление не возымело эффекта, оживился. – Мне сделаешь такой?

– Конечно. Как только он будет готов, то доставят прямо в академию.

– Спасибо.

– Мальчики, может хватит уже о оружии? Там мясо уже готово, – кивнула маркиза в сторону огня.

– Ну тогда не будем заставлять его ждать, – хмыкнул я. И мы всей компанией отправились уничтожать его запасы.

Отдохнув на природе, мы, сытые и довольные, расселись в карете, чтобы продолжить свой путь. Благо на этот раз наше путешествие прошло без каких-либо проблем. Может нам повезло, но скорее несколько отрядов опытных воинов гарантированно отпугивали всех возможных разбойников.

Прибытие же в академию так же прошло буднично. Тут совсем ничего не изменилось, как будто и не уезжали мы оттуда. Вновь прослушанная речь директора, не сильно отличавшаяся от прошлогодней, тоже не вызвала особого интереса.

С однокурсниками мы, конечно, тоже встретились и поприветствовали друг друга, но не более. Всё же мы с ними были скорее хорошие знакомые, чем настоящие друзья, и меня это совершенно устраивало. Совсем скоро мы окажемся разделены по факультетам, и каждый пойдёт своей дорогой. Возможно, с кем-то из них наши дороги ещё пересекутся, а с кем-то мы никогда больше не встретимся, но так такова жизнь.

Совсем другое дело – предстоящий нам выбор факультетов. Я так и не смог до конца склониться к одному из них.

Первым по количеству людей и по престижности шёл факультет боевой магии. Сюда шли все, кто хотел посвятить свою жизнь сражениям. Но даже если такого желания не было, то аристократы так же старались поступить сюда, за исключением нескольких родов. Ведь учёба тут действительно была престижной, даже если после этого ты и не отправлялся служить в армию. А вот у простолюдинов других вариантов не было, только один путь – в солдаты, если только на них не положил глаз один из родов. Но конечно же, маги просто не могли стоять на одном уровне с крестьянами, так что даже при самом низком звании уважения к ним было куда больше, чем к низшим офицерам. А на высших же чинах и так стояли только маги. Обычному человеку почти не было шанса туда пробиться, разве что если это окажется какой-нибудь гений от стратегии. Да и то, его назначат скорее заместителем, чем командующим. Ну и, конечно, все, у кого не было таланта в других областях магии, так же сгонялись на этот факультет. Государству всегда нужно свежее мясо, хоть и весьма качественное, которое не кинут просто так на убой, разве что цена будет соответствующей.

Следующий был факультет артефакторики. Думаю, тут и так всё по названию понятно. Именно сюда Проф хотел, чтобы я поступил. Тут обучались только те, у кого действительно был талант или хотя бы предрасположенность к этой отрасли. Большим количеством студентов он не славился, но вот по доходу после окончания академии, пожалуй, артефакторы легко обходили всех своих приблизительно равных по силе коллег. Может, среди других студентов местные студенты и не очень уважались, но вот после выпуска всё сильно менялось. Каждому будет выгодно знакомство с талантливым артефактором.

Был и факультет алхимии. Во многом схожий с ранее упомянутым мной. Требования тут были идентичными. Может и стоило бы объединить их в один факультет, но маги этих специальностей всегда воспринимали такое предложение в штыки.

Тесно связан с этими двумя и целительский факультет. Как понятно по названию, тут обучались будущие лекари. Им нужно было разбираться не только в своей области деятельности, но и в алхимии вместе с артефакторикой, хоть и на более слабом уровне. Ведь прямое воздействие магии не всегда может помочь, и в этих случаях вступают в дело смежные отрасли. Конечно же, целители весьма уважались опытными магами и не только. А если вспомнить, что целитель может не только вылечить, но так же просто и убить, то и репутация у них была соответствующая.

Да, разумеется, на каждом из них отводилось немного времени на изучение других отраслей магии, но лишь в количестве, достаточном для самых базовых манипуляций.

Именно эти четыре факультета мне были наиболее интересны. Были и другие, но точно не для меня.

Да, я даже рассматривал возможность становления целителем. Уж больно это выгодно, но вскоре отбросил эту затею. Всё же хоть и можно тут учиться без необходимого типа магии, но результат будет, мягко говоря, не очень. Да и ману придётся постоянно перестраивать под нейтральную, что для меня не вариант. Я уж не говорю о том, что тень и магия лечения – совершенно разные вещи.

Факультет алхимии тоже отпал. Нет, мне, конечно, нравилось этим заниматься, да и способности у меня были. Вот только узнай об этом Проф, и мне конец. Такого он мне точно никогда не простит. Любой факультет, но только не этот.

Вот и осталось лишь два основных, выбор из которых так и не был сделан.

– Кайл, а ты куда собираешься поступать? – решил спросить я.

– Ну… я бы хотел на алхимию. Но мне пришло послание от дяди, где он чётко дал понять, что я поступаю на боевой факультет, – печально вздохнул он.

А зная его любовь к алхимии, я его вполне понимаю. Но против слова короля не пойдёшь.

– А ты, Алисия?

– Тоже боевой. Остальные, увы, совсем не для меня. Мой огонь приемлет только боевое применение, – улыбнулась она.

– Ну… тогда мне только и остаётся, что поступать вместе с вами. А то ведь пропадёте без меня, – весело рассмеялся я, уворачиваясь от затрещины со стороны девушки. – Надеюсь, Проф меня не убьёт.

Они уже знали о моём близком знакомстве с нашим преподавателем и наших с ним отношениях, так что рассказывать о таком я не боялся. А что касается выбора, то тут я решил довериться судьбе. Раз уж даже Кайла она закинула на этот факультет. Хоть учителя по магии теней там не будет, но уж научить сражаться они смогут, а уж я перестрою эти знания под свой стиль борьбы. Да и практика в сражении с магами других стихий никогда не бывает лишней. А артефакторике меня и Проф сможет доучить. Но задобрить его, конечно, надо будет, прежде чем до него дойдёт эта новость.

Что же касается цвета одежды факультета, то с боевым всё было куда проще. Люди тут старались одеваться в цвета своей стихии. Всё же боевые маги – это весьма нервные особы, и ограничивать их не имело смысла. Хотя как раз цвета стихии и старались соблюдать чётко, ведь сделай ты иначе, и другие студенты вполне могут счесть это оскорблением своей стихии. Так что девочек в розовых или вырвиглазных цветах тут не было, и то хорошо. Для меня же это была отличная новость, ведь теперь я смогу вновь одеваться во всё чёрное. Мне ведь на самом деле в нём спокойнее, это я понял только после возвращения в баронство на каникулы. Похоже, теории о психологических предпочтениях магов разных стихий вполне имеют под собой весомые основания.

Но это и не так важно. Главное, что мы трое вновь будем учиться вместе. А ведь ещё год назад я даже не подозревал, что действительно подружусь с дочкой моего врага и обычным парнем, оказавшимся племянником короля. Но кто они – совсем не важно. Главное, что они стали мне близки, и я постараюсь защитить их от любых угроз, пусть даже это будут наследные принцы двух королевств.

Глава 3

Буквально на следующий день после распределения по факультетам нас вновь зачем-то собрали в большом зале. Правда, как я заметил, на этот раз тут присутствовали все, кроме первого курса. Это было странно. Но появившийся директор решил наконец развеять моё любопытство.

– Студенты, возможно, многие из вас уже догадываются, о чём я хотел сегодня сказать, и ждут этого с нетерпением. Но для остальных же я должен произнести это вслух, – пророкотал он, видимо, как-то усиливая голос магией. – Да, я объявляю о начале приёма заявок на участие в ежегодном турнире академии. Как и обычно, в нём могут принять участие все желающие, конечно, кроме первого и последнего курса. Первые просто ещё не готовы, для последних же, думаю, сейчас стоит уделить больше внимания подготовке к экзаменам, хоть и будут они не скоро. Формат стандартный, в команде должно быть три человека с вашего курса. Ну а теперь перейдём к самому сладкому – призам. Получат их три лучшие команды. Всех их, конечно же, освободят от сдачи экзаменов…

Уже после этих его слов зал резко всколыхнулся, и донеслись радостные восклицания.

– …только в этом году, – невозмутимо продолжив, улыбнулся директор. – Их также освободят от оплаты за обучение, или, если они учатся на бюджете, они получат эту сумму в денежном эквиваленте.

На этих словах возбуждение зала лишь усилилось. И я их понимаю, сумма это весьма приличная, даже для аристократов.

– Но побороться за первые места всё же стоит. Ведь в дополнение ко всему этому за второе место студенты получат магические артефакты, сделанные магистром. За первое же… – сделал он небольшую паузу, от которой зал замер в тишине. – Доступ в закрытую секцию библиотеки, а также для каждого члена команды я выделю по одному дню для их личного обучения.

Прямо на этом моменте зал действительно взорвался. Артефакты – это, конечно, хорошо, но вот приз за первое место поражал куда сильнее. Уже доступ в закрытую секцию библиотеки был весьма достойным призом, ведь такие книги, что есть там, говорят, можно встретить только в библиотеках древнейших родов, да и то далеко не все. Но вот обучение с директором перекрывало даже это. Пожалуй, подобного можно было бы добиться только двумя способами: первый – это стать личным его учеником, вот только проблема в том, что он не брал учеников, второй – являться его сыном или близким родственником. Но второй вариант тоже не гарантированный, такие маги, как директор, даже из-за родственных связей были не готовы тратить своё время на тех, в ком не видят потенциала. Так что даже один день с ним это невероятно щедрое предложение. Конечно, для мага не его стихии это будет не так полезно, но на то он и один из сильнейших магов мира, чтобы суметь помочь раскрыть свои силы любому. Сражаться за такой приз будут все, у кого есть амбиции стать сильным магом.

– Но не думайте, что это будут банальные дуэли между учениками. Хотя и без них не обойдётся. Но это было бы слишком скучно. Я лично подготовлю для вас более интересных противников. Думаю, вы будете рады испытать себя в бою с ними, – немного по-детски усмехнулся директор. – Но если не уверены в своих силах, то я бы посоветовал не рисковать. Разумеется, мы будем тщательно следить, чтобы не дошло до летального исхода. Но в таких сражениях бывает всякое. Всё же не стоит забывать, что магия – это мощнейшее оружие! И это оружие вполне может убить, особенно если ваша защита слаба. Так что каждый из участников подпишет документы об отказе от претензий за возможные ранения или даже смерть. Мы не собираемся нести ответственность за вашу слабость или глупость. Так что советую вам для начала проконсультироваться с родителями.

Теперь, услышав эту речь, мне самому стоило решить, хочу ли я побороться за этот приз. Может показаться, что я сошёл с ума, размышляя о таком. Но думаю, раз представился подобный шанс, то нужно как можно скорее хвататься за него. И я даже не говорю о рисках, которые нам предстоят. В своих способностях я уверен. Ну а если действительно убьют, то сам виноват, что оказался слаб.

Но тут вступали в дело другие проблемы. Если я всё же выиграю, то покажу свою силу, что неизменно привлечёт ко мне внимание всех аристократов королевства. Они все захотят закабалить меня любыми возможными способами, начиная от рабства и вплоть до женитьбы. И дело даже не только в силе, а в том, какие знания я смогу вынести после этого дня обучения с директором, за подобное многие семьи могут и убить.

Да и не стоит забывать о том, что светиться на публике – не лучшая затея. Меня всё ещё могут искать, даже спустя столько лет. А подходящая стихия и возраст могут натолкнуть на ненужные мне мысли. Хотя, прошло столько лет, и меня уже наверняка считают мёртвым. Сомневаюсь, что кто-то поверит в маленького мальчика, что смог выжить, сбежав в магический лес. Скорее всего там мой след и потеряли. И если бы это был прежний владелец этого тела, то так бы всё и было.

– Также особо отличившихся, но не занявших призовые места, мы можем наградить по своему желанию. Надеюсь, вы покажете всё, на что способны, и дадите мне повод гордиться своими учениками! – обвёл он своим взглядом весь зал. – Ну а теперь можете быть свободны. Решайте и готовьтесь!

Из зала я уходил в весьма задумчивом состоянии, не обращая внимания ни на что в округе.

– Кри-и-ис! – раздался позади голос, пока я в задумчивости шёл назад в общежитие, и в тот же момент я был остановлен и развёрнут в сторону собеседника.

– Чего тебе, Алисия? – тяжело вздохнул я, по её горящим глазам догадываясь, о чём пойдёт речь.

– Ты вступишь в нашу команду, – тут же выпалила она.

– Ну… я пока ещё думаю, – постарался я уйти от немедленного ответа.

– Нет, ты, похоже, не понял, – ехидно ухмыльнулась она. – Это был не вопрос, а утверждение! И никаких тут мне возражений! Такой шанс выпадает совсем не часто, чтобы его упускать. А с кем-то другим мне победы не видать.

– Эх, и кто будет третьим? – покорно согласился я.

Всё же ссориться я с ней не хотел. Да и кого я обманываю, она был права. Нужно рискнуть, иначе я потом всю жизнь буду жалеть об упущенном шансе. Попасть в закрытую секцию библиотеки я даже не мечтал. Возможно, там могут оказаться какие-нибудь теоретические знания о магии теней. Для меня даже крупица знаний в этой области будет важна.

– Конечно Кайл, – посмотрела она на меня, как на дурака.

И это было ожидаемо, вряд ли она бы пригласила к нам в команду кого-то другого, даже ради того, чтобы выиграть.