Северо-западники не сдаются!

Началась перестрелка. В кочевников пустили десятки стрел, но из-за внушительного расстояния ни одна из них не достигла цели. Ответ не заставил долго ждать: подойдя ближе, лучники показали своё мастерство. Половина их стрел изрешетила щиты, а другая половина молнией пролетела через крепость над головами едва успевших пригнуться защитников. Крыша башни оставалась ещё безопасным местом. Дождавшись затишья, Нильсон крикнул:

– Все целы?

– Да! – бодро ответили арбалетчики.

Тем временем, неприятель уже подошёл достаточно близко, и вместо тёмного пятна можно наблюдать вполне конкретные фигуры с различимыми жестами. Второй выстрел арбалетов принёс плоды: четверо лучников упали на землю, под семью другими жалобно заржали кони. В дело вступили пушка и башенный камнемёт. Они не только добавили жертв, но и лихо напугали всадников, отбив желание приближаться ближе, чем на четыреста ярдов.

Любуясь испуганным племенем сквозь дым, Нильсон улыбнулся.

– Если крепость отстоим, меня, глядишь, в бароны запишут, – тихонько произнёс он.

Однако враг не собирался отступать. Лучники быстро присмотрели угол, в сторону которого пушкарь с камнемётчиками вряд ли повернут орудия, и направились туда, не забывая стрелять по стене. Три наиболее обученных инсейна попадали даже в бойницы башни, чем совершенно парализовали оборону. Пока стрелки не давали шевельнуться гарнизону, к поднятому мосту бежали мужчины с топорами и брёвнами. Они, мгновенно соорудив переходы через ров, стали долбиться в дубовую преграду. Стенобитные орудия ещё только подвозились, и готовились выступить позже.

– Сержант! – воскликнул Унгер. – Они, судя по звукам, пытаются сломать мост топорами! А что, если…

– Тихо, болван! – заткнул ему рот Нильсон. – Услышат же. Камилла, не желаете помочь нам?

– Конечно, иначе, зачем я здесь?

– Вот, капрал. Сейчас на ушко ей перескажешь свой хитроумный план.

Унгер послушно подполз к Камилле и прошептал несколько слов. Девушка одобрительно кивнула и побежала вниз. Она увидела солдат, спешно заваливающих проезд брёвнами, и передала им приказ капрала. Через полминуты «внезапно» откинутый мост раздавил ломящихся в крепость молодцев об их самодельный переход. Лучники хотели было встать на край моста, чтобы сломать подъёмный механизм, но, не успев до конца раскрыться, мост также внезапно поднялся. Этот быстрый трюк потребовал огромных усилий, и удался лишь благодаря участию шестнадцати солдат.

Лучники при виде кровавого зрелища на время прекратили стрельбу. Этой заминкой воспользовались Унгер и Нильсон, расстреляв из своих арбалетов зазевавшихся. Противник вновь отбежал на безопасное расстояние.

– Так, чем ещё нас порадуете? – воскликнул комендант. Вчерашняя нервозность его совершенно покинула.

– Сейчас они камнемёты привезут, – холодно заметил помощник.

Действительно, вождь, всё это время лишь издалека наблюдавший за приступом, теперь повернулся лицом к подъезжающим камнемётам, громко ругая толкающих их мужчин. Массивные стенобитные машины недостаточно привезти в указанное место. Их требуется ещё правильно установить, чтобы удары наносились «в яблочко», а сами машины при этом не откатывались. Достичь баланса на неровной поверхности, покрытой кочками и канавами, совсем непросто, и, тем не менее, вождь всячески поторапливал камнемётчиков. Наконец, грозные машины подъехали к крепости почти на четыреста ярдов.

Башенный камнемёт тоже не стоял без дела. Солдаты всеми силами пытались разрушить вражеские орудия, но камни даже самой правильной формы ударяли лишь ближайшую установку, не доставая двух других. Инсейны прятались за машинами, так что и арбалеты не помогали.

– Скажи, Мурат, – обратился один из старейшин к вождю. – Для чего мы так упорно ломимся в эти стены? Третьего дня Карл Разбойник вошёл в королевство через соседнюю крепость без единого выстрела. Мы же сгубили двадцать воинов, и до сих пор стоим на месте.

– Видишь, ли, Сандро, – отвечал вождь. – Даже если представить, что лошади не знают устали, мы достигнем соседней крепости лишь через три часа. Путь, которым я вас веду, есть кратчайшая дорога в богатый край…

– Мурат! – вмешался один из племянников. – Зачем нам этот богатый край? Мы ведь и так живём на просторе.

– Да если бы ты, скверный мальчуган, занимался делом, а не играл в догонялки с дикими козлами, то наверняка бы знал: в южных землях слабый мороз да плодородные почвы. Но каждый акр земли там учтён и находится в чьём-то владении. Делиться с нами никто не собирается, однако мы сами возьмём, сколько надо.

– А удастся ли взять, если всё занято?

– Удастся. Мои люди рассказывают, что королевство сейчас – огромное поле брани. Каждый умник лезет на трон, и брат воюет с братом. Нет единого войска, что заставит нас отступить, лишь мелкие отряды вроде этой крепости. Когда в государстве нет согласия, в нём можно творить что захочешь.

– Ты, Мурат, конечно, умён, – вмешался старейшина. – Но пора бы уже войти в королевство. Метальщики ждут!

– Верно, старик, – опомнился замечтавшийся вождь и дал отмашку камнемётчикам.

Тем временем, сержант Нильсон приказал солдатам отойти от стены на три шага. Камилла, вернувшаяся на башню, удивлённо спросила:

– Может, подальше отогнать? Если стена рассыплется, их завалит камнями.

Нильсон обычно терпеть не мог военных советов от женщин. Он покраснел, сжал кулаки, но всё-таки взял себя в руки и, выдохнув, сказал:

– Драгоценная моя Камилла! Учтите, что на расстоянии в четыреста ярдов успехом считается любое касание о стену. Они подпортят кладку и, возможно, выбьют несколько камней, но рассыпать стену может лишь хорошая пушка.

– Я восхищаюсь Вашим глазомером, сержант, – кокетливо произнесла девушка. – Как Вы всегда определяете, сколько до них ярдов?

– Ещё в прошлом году я эти знания получил, – улыбнулся Нильсон. – Однажды мы с бароном Паулем…

– С кем?

– Барон Пауль – это господин, отвечающий за снабжение крепости. Его сейчас здесь нет, он в городе… Так, вот, мы с ним однажды затеяли пирушку, и уже хмельные о чём-то поспорили. Я проспорил, и велено мне было ступнями измерить расстояния до всех ближайших предметов – вон до тех кустов, до деревьев, до скалы. С тех пор я по этим ориентирам быстро определяю расстояния, ибо числа, что мы тогда даже записали, я никогда не потеряю.

– Как весело у вас тут бывает! – засмеялась Камилла.

Милая беседа так бы и продолжалась, если б её не перебил грохот трёх камней, ударивших по крепости. Центральный камень упал, не оставив следов на стене, а двое боковых, угодивших в левый и правый углы, всё-же сместили кладку. Ещё несколько выстрелов привели к трещинам по углам, однако вождь жаждал бо?льших разрушений.

– Подгоните орудие к правому краю! – приказал он. – На то место, где стояли лучники.

– Не надо! – отменил приказ брат вождя Артур. – Там же песок! Встанет криво, и ещё нас поубивает.

– Ладно, – согласился Мурат. – Тогда метните ещё по пять камней, а после будем карабкаться по углам!

Он велел племяннику подать щит с саблей. Вслед за вождём стали вооружаться его приближенные, натянули тетиву оставшиеся лучники и построились рядовые. До жути боявшиеся пушечных выстрелов кони остались на месте. Метания камней ещё продолжались, а воины уже краешком двигались в атаку, прячась за растительностью. Левый и правый углы крепости были весьма уязвимы. Если в этих местах подойти к стене вплотную, тебя вряд ли заметят с башни или из-за стены.

Но гарнизон тоже не расслаблялся. Вглядываясь вдаль, капрал Унгер воскликнул:

– Сержант! Вождь и его сподвижники пропали!

– Куда они могли пропасть? – удивился Нильсон, выглядывая в бойницу. – Хотя, верно. Что-то их невидно… минуту назад они стояли аккурат за камнемётами.

– На стену полезут сейчас, не иначе! – заключил Унгер.

– Возможно, – согласился комендант и крикнул: – Гарнизон! Вернуться на позиции! Скрытую оборону принять!

Камни уже не летели, и нахождение возле стены делалось безопасным. Создав скрытую оборону, Нильсон дал возможность инсейнам подойти как можно ближе, чтобы усыпить их бдительность и по возможности расстрелять главарей. План этот весьма рискованный, ведь ещё не ясно, кто кого в итоге прикончит, однако, битва не должна затягиваться. Если вождь может рассчитывать на подкрепления, у коменданта же такой возможности нет.

Пройдя четыреста ярдов по заросшим краям большой дороги, инсейны вышли на открытый участок перед крепостью. Лучники живым щитом прикрывали двигающихся следом отцов племени, держа под прицелом бойницы. Штурмовать левый и правый углы готовились в общей сложности семьдесят человек. Но стоило им подойти к стене ближе, чем на вытянутую руку, будто майский гром в пасмурный день, ударила пушка. Кочевники, мало знакомые ещё с артиллерией, вздрогнули от этого выстрела. Вождь со своим окружением, хоть и оглох, всё равно продолжал наступление. Простые же инсейны, далёкие от военной науки, бежали назад, получая от гарнизона стрелы в спину.

Часть солдат отложила арбалеты и, по сигналу пушкаря, начала отбиваться топорами. В условиях ближнего боя лучники становились бесполезны, и оттого первым на стену, увлекая за собой родичей, карабкался вождь. Верхняя часть тела его прикрыта щитом, а путь пробивает острый кинжал. Рядом перелезает заграждение брат его Артур. В спину толкают щиты других воинов. На противоположный угол ползут инсейны под предводительством старика Сандро. Охотники за наделами, всецело доверившие судьбу родным богам, испытывали неимоверные трудности. Щиты их быстро усеивали стрелы, летящие с башни; в ноги падали брёвна, но кочевники ещё могли сражаться. Фаланги, пусть и крохотными шагами, заходили в крепость.

– Что ж я наделал! – кусая пальцы, бормотал Нильсон. – Сам себя в ловушку загнал, дубина!

– А щиты – будто камни! – ворчал Унгер. – Никак их не пробить!

– Камни! – воскликнула Камилла и схватилась за оставшиеся у метательной машины снаряды.