Война на пороге твоем

Я представил огромную космическую империю, где все живут в мире и благоденствии, где растут дети, всегда светит солнце и лишь изредка идут дожди, где распахиваются поля, растет хлеб и зреет виноград… Этот мир был прекрасен! Он процветал… Вдруг на горизонте империи появился враг. Я несколько секунд потратил на то, чтобы вообразить себе подходящий образ. Мне показалось, что лавина кораблей, несущих смерть и разрушение, хоть и неоригинальна, зато близка к истине.

Я наводнил пространство вымышленной Галактики бессчетным количеством кораблей, которые медленно продвигались в глубь империи, выжигая планету за планетой. Гибли люди… Заживо горели дети и женщины… Мужчины поднимали в космос свои корабли, но что могли сделать песчинки с морской волной? Армады неприятеля шаг за шагом захватывали пространство, уничтожая все живое, что встречалось им на пути.

Я задумался. Нарисованная картина выглядела правдоподобной, но как заставить рииегов вмешаться в войну?..

Я вообразил корабль-камень, построенный рииегами. Он двигался по направлению к лавине неприятеля. За ним, не отставая, следовали другие корабли. От них исходила угроза.

Я расплел от кораблей-камней сетку излучений, которая протянулась к войскам неприятеля, сжигая их. Захватчики ничего не могли противопоставить рииегам. Они медленно отступили…

Мыслеобраз повис шаром прямо передо мной. Он искрился и переливался красками и картинами, заключенными в нем. Я схватил шар незримой рукой, размахнулся и запустил его в сторону ближайшей планеты, откуда к «Арго» пришел сигнал-предупреждение. Шар, точно теннисный мячик, пролетел расстояние, разделявшее меня и планету, и погрузился в нее.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем планета стала распухать, обретая черты человеческого лица. Оно было мужское, с густой бородой и пронзительными огненными глазами.

– Что нужно тебе, Первопришедший? – обратилась ко мне планета-голова.

Первопришедший?.. Сперва я удивился, а затем вспомнил: у разных народов и рас джантшун называли по-разному. «Первопришедшие» – так называли нас рииеги еще в пору господства джантшун в Галактике. Так они обозначили пришествие в мир разума новой расы – человекоподобных.

– Я пришел с просьбой о помощи, Ушедшие из мира. Я ищу вашей поддержки! – обратился я к бородатому лицу со всем уважением, на какое был способен.

Лицо-планета преобразилось: нахмурилось, закатило глаза, погружаясь в размышление.

– Какую поддержку ты хочешь у нас получить, Первопришедший? — прозвучал голос – Ты же знаешь, что мы ушли из мира, уступив место Новопришедшим. Какой смысл нам теперь вмешиваться в дела, которые нас уже давно не интересуют и не касаются?

– Если вы не вмешаетесь, то ваше существование окажется под угрозой! — выложил я последний довод.

Лицо-планета печально улыбнулось:

– Что ж, значит таков наш рахат. Мы давно готовы к этому.

Я взвыл от отчаяния.

– Когда-то вы считали себя Няньками молодой Галактики, заботились обо всем живом, что процветало здесь. Вы не позволили бы погибнуть Галактике и всему сущему! — воззвал я к воспоминаниям.

– Все в прошлом, Первопришедший. Мы удалились. Мы слишком стары и не нужны этому миру.

– Сейчас вы нужны! — не сдавался я. – Первопришедшие вернулись. Они угрожают гибелью молодым расам Галактики!

– Первопришедшие сгинули много тысяч лет назад.

– Они вернулись. Они воскресли!

– Как это может быть? — удивилось лицо-планета.

– Долгая история, но это произошло. Без вас нам не справиться!

– Почему ты, Первопришедший, умоляешь нас об этом? — удивилось лицо-планета. – Ведь если твои собратья воскресли, ты должен быть с ними заодно. Почему ты выступил против них?

Я задумался, как ответить бородатому призраку, олицетворявшему коллективное сознание рииегов. Наконец произнес:

– Я не верю, что прошлое можно воскресить. Я считаю, что и среди нас, Первопришедших, далеко не все стремились к всегалактическому господству, как может показаться молодым расам. Потому что… (я вспомнил Ренату и Марка) среди молодых у меня есть друзья, которых я обязан защитить во что бы то ни стало!

– Хм…

Планета-лицо засомневалась. Образ истончился и пропал, чтобы вернуться через несколько секунд. Этих секунд рииегам хватило для совещания.

– Мы отменяем свое предыдущее послание вам. Отправляйтесь к Артерии. Можете произвести посадку. Там вас встретят. Мы не приняли пока решения. Мы размышляем…

Сеанс связи закончился. Я все-таки добился, что нас хотя бы выслушают. Это дорогого стоило… Собрался было вынырнуть в реал, но вдруг уловил присутствие чужого разума в нескольких секторах от себя. Этот разум был пока далеко, но неумолимо приближался. Он что-то жадно искал в пространстве космоса.

Жаждал настигнуть цель… В его дальнейших действиях я не сомневался: разум был голоден, он хотел крови.

Передернувшись, я разорвал контакт даль-связи и… вынырнул в реал.

Стянув с головы шлем, я облегченно откинулся на спинку кресла.

– Как прошли переговоры? – учтиво осведомился Марк. – У нас осталась всего половинка галоминуты, чтобы убраться отсюда.

– Отставить! – рявкнул я. – Бери курс на Артерию.

– Прости, Ларс, я, видно, оглох – куда курс брать? – переспросил Крысобой.

– Артерия – это вот эта планетка! – Я ткнул пальцем в самый крупный шар, вращавшийся вокруг местного солнца. – Нас ждут. Примут достойно. А вот ответа мне пока не дали. Взяли тайм-аут на размышление.

– У нас есть шансы? – спросила Рената.

– Рииеги – непредсказуемые существа. Даже не знаю, какое решение они примут. Когда-то они удалились из космоса, чтобы избегнуть столкновения с джантшун. Уступили место новой расе. Ныне эта раса угрожает существованию всего Разумного Космоса. Но они так долго ни во что не вмешивались… – Я пожал плечами.

– Ларс, ты выглядишь так, словно увидел нечто ужасное! – встрял Марк.

Видимо, мой взгляд ему не понравился. Будто бы я прозрел неутешительное для человечества будущее.

– Нас преследуют, – сообщил я.

– Кто? – вскинулась Рената.

– Гоевинские прихвостни, которым мы задали трепку? – предположил Крысобой.

– Марк, Рената, я не знаю! Не увидел кто. Но мне это не нравится. Я чувствую грандиозную тревогу. От нашего преследователя веет ужасом.

Крысобой и Музыкантская переглянулись и посмотрели на меня с нежностью и сочувствием. Если уж я испугался, значит, на наш след вышло что-то воистину кошмарное.

– Это нечто далеко? – спросил Марк.

– Пока далеко. Оно ищет нас, хотя, мне кажется, не ведает, где нас перехватить. Идет на интуиции. И еще…

Я умолк, перевел дыхание, потом продолжил:

– Мне кажется, это нечто – живое. Не корабль, а что-то огромное.