Владетель Альдеррийский

Вот поди ж ты, как просто объяснилось многочасовое стояние. Ведь ответ на поверхности лежал, а догадаться получилось только сейчас. И действительно, концентрация пришельцев из других миров зашкаливала. Даже если кто-то из них и ставил себе цель померяться силами с выстроившимися неподалёку отрядами, им попросту не давали этого сделать. Вот и месили друг друга невероятные чудища, люди и нелюди. Кто – в силу неумеренной агрессивности, а кто – элементарно пытаясь выжить. Но даже если Эдик и прав, то решить основную проблему этот факт никак не помогал. Да, сражаться людям не приходилось, но как потушить портальную активность оставалось непонятным. Маги-то не просто так носа не показывают. В том, что волшебников сейчас в округе больше, чем шпал на железнодорожном вокзале, Эдик был почему-то уверен. Ну, может быть не в абсолютном количестве, но то что их здесь очень до хрена, это точно.

Случайная мысль подтолкнула мозг из созерцательного состояния к аналитическому. Парень перестал рассматривать занимательные цветные картинки из жизни всевозможных существ и принялся размышлять. Неожиданно в голове сформировался ещё один вывод. Настолько абсурдный, что даже с наставником не хотелось делиться своими выкладками. Чтобы тот его на смех не поднял. Но чуть погодя он всё же решился.

– Аларок, а что если этими порталами кто-то управляет? – Эдик наклонился к учителю, обозначая таким образом некоторую приватность разговора. – Ведь это же дурь какая-то. Я, конечно, не авторитет в этом вопросе, но даже за мою короткую бытность магом, я наблюдал максимум четыре портала за неделю. На значительной территории, заметь. А тут не меньше сотни насчитал, и это только с того момента, как мы сюда приехали. А сколько ещё до нас было? И это даже не на десятой части квадратного километра. Сто?ит задуматься, не находишь?

– Боюсь, что у меня похожие выводы, – мрачно согласился Аларок, – вот только что с этим знанием делать, я пока не соображу. Похоже, что у кого-то получилось создать межпространственный канал и целенаправленно затянуть в него порталы со множества миров. Для того чтобы выбросить здесь, в Аркенсейле. Правда, я думаю, что этот кто-то не очень пока умеет с подобными процессами управляться. И надеюсь, что нескоро научится, иначе нам всем придётся очень туго.

– Ну да. Хотя там нужно пропускную способность канала уменьшить, – Эдик подхватил предложенную теорию, каким-то образом объясняющую суть происходящего, – чтобы один переход раз в десять минут был. Плюс-минус. И всего делов. Тогда у тварей попросту не будет сиюминутных конкурентов, и они займутся людьми короля. Ну и нами, конечно, тоже.

Лучше бы он молчал. Создалось впечатление, что их разговор кто-то подслушал. И больше того, сделал правильные выводы. Или же сам до всего додумался, что скорее всего. Но, как бы там ни было, вспышки порталов вдруг стали реже, пока не пропали совсем. И так плавно это случилось, словно газовую конфорку притушили. Со стороны королевских бойцов прилетели победоносные крики. Рано радуетесь парни, самое веселье, похоже, только начинается.

Затишье продолжалось пятнадцать минут. Время не приблизительное – Аларок засёк по часам. Тем самым, которые он забрал у своего воспитанника в начале его обучения для экспериментов. Но это позже выяснилось. А пока пауза несколько затягивалась. Эдик уже начал подумывать, что они с магистром ошиблись в своих предположениях. Причём не просто подумывать, а с затаённой надеждой именно на такой исход. Но нет, ошибки не случилось. И одиночный портал, возникший в середине тёмного круга, лишённого снежного покрова, это однозначно подтвердил.

Сфера перехода исторгла из себя нового монстра. Самартанский голокожий макан. Злобный хищник неведомого и неприятного мира. Тварь мерзкая и несуразная, но от этого она не становилась менее смертоносной. Монстр повёл уродливой мордой втягивая незнакомые запахи, наметил себе цель и побежал. Неуклюже загребая длинными передними лапами с мощными когтями и смешно виляя короткими задними. Смешно? Может быть, но только не Эдику, потому что бежала тварь в сторону его отряда.

– Этот мой! – обрадованно завопила Эрика и пронзительно гикнула, заставляя сорваться в галоп своего скакуна.

Эдик только рукой махнул. Валькирию всё равно не остановишь. Ещё удивительно, как она раньше не сорвалась. Да и не будет ей ничего. Не тех габаритов монстр, чтобы причинить воительнице хоть какой-нибудь вред. Может быть макан и был вершиной пищевой цепочки у себя на Самартане, но сейчас этот факт был полностью проигнорирован. И действительно, чудовище даже пожалеть не успело, что не выбрало другой объект для охоты. Бойцовый овцебык попросту сбил его атакующий прыжок могучими рогами, а потом затоптал ногами. Тщательно. В кровавую мешанину потрохов и костей.

– Ещё! – бесновалась Эрика, размахивая топором. – Давайте ещё!

– Вот я бы на твоём месте лучше не просил, – пробормотал Эдик.

Собственно, просить необходимости не было. Новый выброс не заставил себя долго ждать. Вспышка и Шестирукий Химонг попёр на королевские порядки. В той стороне несколько раз сверкнуло. Какой-то волшебник решил потратить свой ресурс. Химонг – противник серьёзный. Простым бойцам с ним не справиться без тяжёлых потерь. Слава богу, до человеческих шеренг он не добрался. Стараниями неизвестного чародея.

На фоне занимающейся зари полыхание порталов уже не смотрелось столь феерично. Да и приелось сверкающее зрелище слегка. Двойной переход, тройной, потом снова единичный. У того, кто руководил всей этой кухней, с каждым разом получалось всё лучше и лучше. Сомнений в рукотворности портального прорыва больше не оставалось. У Эдика так уж точно. Естественно, другие теории имели право на существование, но вдаваться в научные дискуссии сейчас парню совсем хотелось. В сторону людских шеренг отправлялись всё новые и новые существа, добавляя оживления в общую свалку. Грохот оружия доносился оттуда уже не прекращаясь.

Эдик дёрнулся, услышав топот копыт. Из утреннего сумрака выскочил рыцарь на разгорячённом коне. Вестовой.

– Приказ главнокомандующего! – крикнул он издалека для опознания.

Предосторожность совершенно нелишняя, учитывая натянутые нервы всех причастных к событиям последних часов. А уж если посыльный на Эрику напоролся, то никакое опознание бы не помогло. Смела бы ему буйную голову и не посмотрела, что союзник. Хорошо, что она сейчас была занята – очередную тварь на стейки шинковала.

– Маркграф… – обратился было к Эдику вестовой, но закончить фразу у него не вышло.

Жеребец под ним испуганно заржал, встал на дыбы, после чего скакнул в далеко сторону и галопом рванул в поле. Оно и понятно. Не каждое домашнее животное сможет спокойно перенести встречу с питомцем Аларока. Пожалуй, что пока только Штопору и удалось. Да боевые овцебыки гномов воспринимали Василька флегматично, как подобает зверюгам их размеров. Рыцарю пришлось заложить приличную петлю, прежде чем его скакун немного успокоился.

– Маркграф, магистр, – кивнул он в коротком приветствии, после того как прискакал во второй раз. – Вам приказано оставаться в резерве и в общую баталию не ввязываться. До особого распоряжения. Если твари попрут на вас, решайте своими силами. Выручать вас некому.

На последних словах он дал коню шенкелей и ускакал прочь.

Эдик всегда был законченным индивидуалистом, но здесь правила не он устанавливал. Но всё же ему было немного обидно. И за себя, и за наставника, да и за менникайненов тоже. Впрочем, нет, это он сейчас сдерживался. Было очень обидно. Получается, ехали сюда зря? Для того чтобы на скамейке запасных посидеть? На хрена тогда звали, если сами могут справиться?

Совершенно понятно, что один в поле не воин, особенно в сложившейся ситуации. Но это если рассуждать с позиций обывателя, незнакомого с некоторыми деталями биографии Альдеррийского владетеля. Приказано оставаться в резерве! Очень хотелось бы посмотреть на индивидуума, отдавшего это распоряжение. Да одни только Эдиковские хирдманы могут здесь такого шороха навести, что портальные твари побледнеют, завидуя масштабам разрушений. И это безо всякой поддержки. Придурок набитый! По-другому королевского главнокомандующего не назвать.

Эдик и не старался подобрать иные эпитеты. Это же насколько надо быть бездарем, чтобы не использовать потенциал боевого мага уровня Аларока! Про свою разрушительную мощь парень сейчас не вспоминал, так сильно он был возмущён. Единственное, что оправдывало подобное решение, так это полное незнание возможностей тех, кому оно адресовалось. Но уж магистр Рэнерайо мог внести ясность. Чародей же с Алароком близко знаком, да и о способностях стихийного мага в ранге заклинателя должен догадываться. Не зря же он в замке так внимательно рассматривал Камень Стихий, висящий у Эдика на шее. Недоумки!

А следующая фраза. «До особого распоряжения». Как они вообще этот процесс себе представляют? Возникнет срочная необходимость шарахнуть по площадям, а мы будем сидеть и ждать особого распоряжения. Право слово, дебилы. Все те, кто имел отношения к приказу, переданного через посыльного.

Эрика, похоже, более чем разделяла подобную точку зрения. Только отреагировала девушка гораздо категоричней. Услышав про стояние в резерве, она громко выругалась, да с такой экспрессией, что портовые грузчики могли бы позавидовать многоэтажности её слога. И не прекращая сквернословить, унеслась вслед гонцу. Валькирия давно хотела оказаться в гуще битвы, поэтому ждать у моря погоды она не стала. Сейчас монстры «пёрли» в другом направлении, а значит её место там. Останавливать Эрику никто не стал. Да и не смог бы, если честно, приди кому-нибудь в голову такая блажь.

– Зачем тогда торопились? – Эдик выдал своё раздражение в интонации короткого вопроса.

– Война план покажет, – с равнодушным спокойствием пожал плечами Аларок, – может, и незачем.

А война не стала медлить с демонстрацией своих планов. Одна за другой из земли выросли три полусферы. Точно на местах трёх исчезнувших сопок. И практически таких же фундаментальных размеров, что и пропавшие холмы. Их фиолетово-сиреневое свечение вызвало у Эдика смутное чувство встречи с чем-то знакомым. Воспоминания хлынули из закоулков памяти, когда из сиреневого мерцания портала вынырнул новый персонаж. Широкоплечий, прекрасно сложенный человек. Хотя вряд ли человек, учитывая его рост, стать и то, откуда он здесь появился.

Создание сделало два шага вперёд. Остановилось, расправило плечи и потянулось. Так, словно и не было никого рядом. В густой тени глубокого капюшона сверкнули пронзительные глаза. Деталей одежды и снаряжения разобрать не удалось. Разве что угадывались кольца боевого бича, небрежно зажатые в правой руке. Но хватило и того, что удалось рассмотреть.

Всё тело будто лютым морозом сковало. Сомнений не оставалось. Манера поведения, пластика движений, взгляд гипнотизирующих глаз. Только в тот раз они были сапфирово-синие. Их блеск ещё долго снился Эдику в страшных снах, после битвы в замковых подземельях. Имел место такой эпизод на второй день его знакомства с этим миром.

– Дождались, млятть! – выругался обычно уравновешенный Аларок и со злостью сплюнул в сторону, – Погонщики Скверны!

Почему магистр употребил в отношении пришельца множественное число, выяснилось очень быстро. Эдик даже удивиться толком не успел. В других порталах синхронно сгустились тени, и на земли провинции Роры ступили ещё два существа. Как близнецы-братья похожие на того, кто появился первым.

– Осквернители? – охрипшим голосом уточнил парень.

– Так тоже их называют, – хмуро кивнул Аларок, – сейчас начнётся.

Глава 4

Что бы не должна была начать прибывшая тройка Погонщиков, они с этим делом не торопились. Может, их миссия нуждалась в длительной подготовке. А может, они из породы тех, кто долго запрягает. В любом случае спросить не у кого. Впрочем, Эдику сейчас было не до праздного любопытства. У него в желудке образовался пульсирующий ком, и если по секрету, немного хотелось прочистить нижние отделы кишечника. Да похоже, и не ему одному. Королевское воинство тоже зашевелилось.

Стук копыт о мёрзлую землю на этот раз оказался не столь неожиданным. Уже почти рассвело, и приближающегося всадника увидели издали. Новый посыльный, скорее всего, кому-то другому здесь попросту делать нечего. Но два конных менникайнена выдвинулись ему навстречу, многозначительно приопустив пики. Клановые бойцы уже застоялись без дела. Эдику тоже надоело вынужденное бездействие. А памятуя прошлый приказ, он приготовился встретить посыльного в штыки и даже послать по матери, если подвернётся малейший повод.

Этот порученец и сказать ничего не успел. Его ошалевший от ужаса конь рванул в степь, выполняя ставший обязательным ритуал, едва унюхал шипохвоста. И было бы даже весело, если не близкое соседство троицы вольготно расположившихся у фиолетовых куполов. И ограниченное количество времени на принятие решений. Тот факт, что времени действительно оставалось в обрез, и развязка близка, был очевиден даже для полного идиота.

Королевскому рыцарю на этот раз понадобилось гораздо большая дистанция, чтобы испугавшийся скакун переработал избыток адреналина. Но даже после забега по длинной кривой жеребец до конца не успокоился и приближаться к адресату сообщения не собирался. Гонец, чтобы не потерять лицо перед незнакомыми воинами пытался переубедить вставшее в позу животное. Но конь продолжал кобениться. А дружине Альдеррийского лорда пришлось выступать в роли жюри спонтанного выступления по джигитовке, по причине отсутствия других развлечений. Первым терпение потерял Аларок.

– Сударь! Вы бы не могли прекратить тиранить бедное животное и сообщить нам цель вашего визита, – крикнул он во весь голос. – У нас, видите ли, тут кое-какие неотложные дела намечаются.

Расстояние немного мешало передать насмешку с сарказмом, но у Аларока это получилось. И только закрытое забрало шлема не позволило всем увидеть, как рыцарь покраснел от уязвлённого самолюбия. Но жеребцу по-прежнему было наплевать на чувства своего всадника, его заботила только собственная безопасность. В конце концов, конь понял, что его никто не собирается использовать в виде прикорма для Васьки и перестал брыкаться и вставать на дыбы. Но лишь при условии соблюдения минимально необходимой дистанции до зубов шипохвоста. Вестовому ничего не оставалось, как напрягать голосовые связки и орать оттуда, где согласился остановиться его скакун.

– Магистр Аларок, маркграф, произошло недоразумение! – выпалил рыцарь, стараясь быстрее разделаться с данным ему поручением, – По личному распоряжению государя, вы наделяетесь чрезвычайными полномочиями и можете поступать по собственному разумению. Главнокомандующий приносит вам свои извинения, а после того как всё закончится, засвидетельствует почтение лично.

Проговорив стремительной скороговоркой послание, вестовой развернул коня и галопом поскакал прочь. Облегчение при этом испытали оба. И всадник, и его жеребец.

Очень своевременно. И новый приказ поступил, и гонец уехал. Потому что в этот момент ситуация начала стремительно меняться. Словно по сигналу, Погонщики Скверны прекратили вальяжно расхаживать и заметно напряглись. Прибывший первым, первым и начал. Расстояние скрадывало детали, но было видно, как хлыст развернулся в его руке, и воздух разорвался оглушительным щелчком, а фиолетовое сияние полусферы начало густеть изнутри. Вдруг оболочка портала покрылась мелкой рябью, потеряла чёткость и пошла рваными дырами. Понизу, там, где наружу выбирались невозможные твари.

Подобных существ в бестиарии Родеро Браггета объединяли в одну подгруппу. Под названием «Неразумная Стайная Нечисть». Монстры могли быть какими угодно, но основными их характеристиками была непроходимая глупость и способность собираться в огромные скопления. Стая, стадо, табун, как угодно можно назвать, в зависимости от вида. До сих пор считалось, что управлять толпами тупых тварей не представляется возможным. Погонщики Скверны каким-то образом смогли.

Существа, которых становилось больше с каждой секундой, даже монстрами нельзя было назвать. Жуткая поделка безумного чучельника, сумевшим вдохнуть в свои создания жизнь. Твари напоминали тушки замороженных бройлеров, усиливая впечатление голой пупырчатой кожей. С той разницей, что эти были с головой, с ногами, и размером с овцу западно-сибирской породы. Но уж лучше бы им голову с ногами отрубили. Так спокойнее стало бы, и безопаснее для окружающих. Потому что непропорционально большая голова на длинной шее заканчивалась мощным зубилом зубастого клюва. А лапы были как у страуса, только пальца три. А уж лишённые перьев крылья, хищно вывернутые вперёд, вообще перекликались с паучьими лапами. Они и страха-то особенного не внушали, только лишь омерзение. И хотя даже лёгкий пехотинец мог без труда разделаться с двумя – тремя тварями за один удар, такое их количество представляло опасность для целого войска.

Сравнить непрекращающийся поток уродливых птиц можно было лишь с сезонной миграцией леммингов. Других ассоциаций у Эдика в голове не возникло. Впрочем, грызуны точно были гораздо умнее этих кур переростков. У тех хоть какая-то цель была. Такой вывод он сделал, понаблюдав за поведением чудищ. Те ковырялись в земле, дрались между собой, бестолково орали и перебегали с места на место. Какой-то дурацкий птичий двор за крестьянским сараем получался, а не войско вторжения. Чего-то Погонщики Скверны перемудрили с выбором солдат.

Тем временем пространство вокруг порталов заполнилось непрестанно движущейся массой живых тел. Как же отвратительно там сейчас должно смердеть! Эдика от одной мысли перекосило. К такому же выводу, похоже, пришли и Осквернители. По крайней мере, тот из них, кто весь этот курятник призвал. А может ему просто глаза разъедать стало от вони, так тоже могло быть. Но независимо от причин, вновь щёлкнул бич, и стая колыхнулась в едином порыве, и тут же бросилась бежать, куда приказал Погонщик. А именно: в направлении королевских бойцов.

Истерично-громкое индюшачье култыханье нещадно терзало барабанные перепонки. У Эдика возникло стойкое ощущение, что он оказался на территории гигантской птицефабрики. Если есть такие, где индюков разводят.