Виго зубы оборотня

– Хвала богам и духам! – громко воскликнул предводитель незнакомцев. – Я вижу цвета моего господина правителя Шметерлинка!

– Да! Это цвета дома Шметерлинков, и с нами Виго фон Шметерлинк, сын правителя! – отвечал Конрад глухим голосом. – Кто ты, незнакомец, отважившийся остановить нас на земле моего господина?

– Я Крун Нейфер, наместник города Шубинга, верный слуга моего господина повелителя Геца фон Шметерлинка. Я должен был встретить вас в предместьях Шубинга, чтобы обеспечить вам достойную встречу и необходимую охрану. Но события последнего дня нарушили наши планы. Взяв на себя ответственность, я выдвинулся вам навстречу, – ответил всадник, с трудом сдерживая разгорячённую лошадь и снимая левой рукой шлем. В неверном свете факела на Виго смотрели черные глаза наместника. Большой шрам тянулся через правую щеку от уха и терялся в густой кудрявой чёрной бороде. После этого жеста Конрад кор Дайк спокойным шагом подъехал к шеренге всадников, давая понять Виго и его спутникам, что опасность была мнимой. Всадники наместника с факелами в руках окружили людей Виго. Оружие с лязгом вернулось в ножны, щиты за спины. Кое-где уже слышался смех и дружеские похлопывания по плечам.

Крун подъехал с правой руки к сыну правителя и, остановившись между ним и Конрадом, вполголоса сказал:

– Молодой господин, я приветствую вас от своего имени и от имени жителей Шоймека. Я очень рад оказанной нам чести.

– Спасибо, дорогой Крун, – ответил Виго. Минутный испуг испарился, и юноша снова обрёл твёрдость духа. – Что же это за события, которые заставили вас останавливать меня на лесной дороге?

– Забота о вашей безопасности заставила меня с тридцатью всадниками двигаться вам навстречу, – продолжил наместник.

– Так что же здесь случилось?! – нетерпеливо вмешался Конрад, настороженно взирая на Нейфера.

– Оборотень. Сегодня я получил доказательство того, что в окрестностях Шоймека появился оборотень и что жестокая бестия совершила нападения вчера ночью. Где-то в районе Барсучьего лога, недалеко от дороги, где мы сейчас и стоим. Судя по всему, это оборотень, притом старый и весьма опытный, – ответил Крун Нейфер, посматривая по сторонам. – Я не успевал предупредить повелителя и принял решение двигаться вам навстречу.

Эта фраза была столь неожиданная и пугающая, что Виго, невольно вздрогнув, оглядел всадников, окружавших его. В неверном свете факелов на него смотрели суровые лица воинов, с нанесёнными на лица красной краской магическими знаками. Серебряные цепи на шеях, поверх влажных плащей, посеребрённые наконечники копий, посеребрённые умбоны на щитах, серебрёные лошадиные рога – все говорило о суровой решимости этих людей справиться с оборотнем. Несмотря на столь внушительную экипировку охраны, у Виго тихонько заныло под ложечкой. Да тут ещё, нагоняя тоску, принялся накрапывать мелкий дождик.

– Наденьте это, господин, – сказал Крун, протягивая несколько крупно витых серебряных цепей Виго и его людям. – Предлагаю остановиться на ночь на постоялом дворе, здесь недалеко. Продолжать движение небезопасно и неудобно. Мои люди все подготовили к вашей встрече. Там тепло и достаточно спокойно. Я не вижу фургона. Он отстал?

– Он сзади, догоняет нас, – ответил сын правителя, пересиливая дрожь в голосе, надевая цепь. Лица Гилберта и Карла белели в темноте накрахмаленными наволочками.

Словно по команде пятеро всадников Круна, вооружённые сдвоенными арбалетами, взяли в карьер и исчезли в тёмном тоннеле окружающих дорогу деревьев.

– Ждать не будем. Догонят, – отрезал Нейфер и дал знак своим людям.

Ратники, окружив плотным кольцом Виго и оруженосцев, медленно двинулись к постоялому двору. Вековые ели плотной тревожной стеной высились вдоль дороги, словно пытаясь своими лохматыми лапами накрыть наезженную колею. На фоне чёрного леса более светлая полоска неба указывала путь и дарила надежду на скорое завершение пути.

Минут через двадцать фургон, в окружении семи всадников, с перепуганным возницей на козлах, догнал отряд. Мелкий дождь усилился, и теперь крупные, тяжёлые капли глухо барабанили по тенту фургона, выбивали монотонную дробь по плащам латников, холодными струйками просачиваясь в щели доспехов. Факелы стали гаснуть один за другим. Липкая тьма все плотнее и плотнее окутывала отряд, заставляя людей крепче сжимать оружие. Но вот потянуло дымком, и вскоре отряд приблизился к месту ночлега, у входа в который оставленные стражники развели большой костёр, явно не пожалев при этом заготовленных рачительным хозяином дров. Постоялый двор был обнесён невысокой каменной оградой, сложенной из дикого камня, примерно в метр высотой. Широкие деревянные ворота были распахнуты настежь, и два воина с ярко горящими факелами удерживали створки, пропуская отряд внутрь просторного двора. В глубине большого участка, напротив ворот, высилось трёхэтажное длинное здание харчевни, и по совместительству дорожной гостиницы. Слева и справа стояли добротные сараи, где уже хозяйничали люди Нейфера. Латники спешивались, отводили коней в конюшню. Там, расседлав и обтерев спины животных сеном, и задав овса, спешили в харчевню на свет гостеприимных окон.

– Все в порядке? – спросил Нейфер, входя в зал первым и снимая перчатки.

– Да, господин. Обереги установлены на всех дверях, окнах дома и других построек.

Капканы и петли расположены по схеме мастера земли. Со стороны дороги костёр, люди расставлены по периметру постоялого двора. Треть людей постоянно на ногах. Караул будет меняться ночью каждые полтора часа. Всех бездельников выгнали, в доме осталась только прислуга. Хозяин с семьёй заперт на третьем этаже, стряпуха на кухне. Комнаты для господина фон Шметерлинка и господ оруженосцев готовы на втором этаже. Ваша комната там же, – отчеканил десятник, помогая хозяину снять намокший плащ.

– Я буду ночевать здесь, в зале, – отрезал Крун и, повернувшись к охраннику вполоборота, спросил: – Почему хозяина с семьёй заперли?

– Старый хрыч собрался, на ночь глядя, в Шоймек. Я выполнял ваш приказ, ребята немного погорячились, да и баба его устроила скандал. Ну и заперли их, чтобы не шумели, – ответил простодушно стражник, вешая сырую накидку на верёвку, натянутую возле камина.

Нейфер, выслушивая отчёт, медленно ходил по просторной комнате, обходя длинные столы, останавливаясь и разглядывая, в неверном свете светильников, тарелки, расставленные на полках, охотничьи трофеи, развешанные на стенах. Изредка поправлял свечи, снимая нагар. Подойдя к камину, где над огнём разогревались два аппетитных куска мяса и булькал вкусным варевом огромный медный котелок, наместник, глядя на переливающиеся красными змеями уголья, не поворачивая головы, отдал последние распоряжения.

– Размести и накорми лошадей и людей. У лошадей усилить охрану. И позови кого-нибудь, а то мясо пересушите.

Стражник, хлопнув ладонью по своей груди, решительно бросился под проливной дождь.

Принявший ванну, посвежевший и похорошевший Виго, в сопровождении Гилберта и Карла, спустился в зал. Сидевшие за столом Нейфер, десятник и Конрад кор Дайк встали, приветствуя Виго. Охранники, ужинавшие за дальним столом чечевичной кашей с овощами и пивом, чуть приглушили голоса, даже не повернулись в сторону вошедшего господина. Молодые люди, проголодавшиеся с дороги, со свойственной их природе жадностью накинулись на еду – жаренное над угольями мясо, великолепные овощи и старое красное вино. Они ели много, больше налегая на мясо и макая оторванные куски хлебных лепёшек в сок, натёкший с овощей.

– Кстати, Нейфер! Поведайте нам, что тут произошло? – спросил Виго, заканчивая есть.

– На нашей земле снова зашевелилось зло, мастер, – ответил Нейфер, глядя поверх глиняной кружки в лицо Виго. – Я практически полностью уверен, что в окрестностях Шоймека либо появился, либо искусно скрывался оборотень. В наших краях случалось, пропадал скот и люди. Мы старались разбираться в каждом случае. И если в проблемах со скотом, как правило, были виноваты цыгане, то люди обычно бежали к вэтлингам. Морской разбой хоть и опасен, но весьма прибылен. Но вчера были найдены растерзанные тела торговца и его охраны. Шесть человек.

– Откуда решили, что это не разбой или дикие животные? – спросил Конрад, небрежно откинувшийся на высокую спинку стула.

– Лошади паслись рядом, кошельки, оружие и товар на месте. Тела, многие разодраны в мясо, некоторые полностью переломаны. И главное, на ранах, нанесённых чудовищем, кипит серебро.

– Это самый веский довод, – кивнул Конрад. И, наполнив полную кружку пивом из большого глиняного кувшина, поинтересовался. – Кстати, мастер Нейфер, а вы имеете разрешение Ламунара на проведение магических действий? Ведь это его прерогатива. И за соблюдением своих прав он очень следит.

Нейфер поставил кружку на стол и, наклонившись вперёд, спокойно сказал:

– Конечно же, не имею. Но мне было важно время и скорость. Посылать гонцов в Ротволь с телами, и при этом обеспечивать охрану сына нашего повелителя Геца фон Шметерлинка, который должен прибыть к вечеру. На это категорически не было этого долбаного времени. – Эту фразу Нейфер заканчивал уже на повышенных тонах.

Его собеседник тоже поставил кружку на стол и, положив руки на подлокотники, приготовился встать. Оруженосцы с любопытством смотрели то на одного, то на другого, ожидая продолжения ссоры. Виго самому было интересно продолжение этого разговора, но, понимая возможные последствия, он спросил Нейфера:

– Мастер Крун, а как далеко отсюда были найдены тела? Конрад, пожалуйста, прекратите эти вопросы о разрешениях и полномочиях. Я думаю, что ситуация была такова, что пришлось немного нарушить запрет. Если будет надо, то я поддержу решение мастера Нейфера.

– Благодарю вас, мой господин. Место нападения было тут недалеко, примерно в километре отсюда, а с пробой на нечисть я и впрямь погорячился. Клянусь при первой же возможности лично прибыть в Ротволь и предстать на суд моего повелителя.

– Да полно вам, мой друг, так терзать себя. Повелитель Гец, конечно, суровый человек, но он справедлив и великодушен. Тем более он ценит преданных людей и щедро их вознаграждает. Давайте лучше поднимем кружки за здоровье нашего повелителя!!!

Предложение было с радостью подхвачено солдатами за соседними столами. Видя такое благодушное расположение хозяина, Гилберт под шумок приволок ещё два кувшина с вином.

Вскоре выпитое вино дало себя знать, и взгляд Виго обратился на хорошенькие формы служанки, прислуживавшей им за столом.

– Эй, милашка! – позвал Виго хмельным голосом вырвавшегося из под отцовского крыла отпрыска. – Подойди поближе. Присядь. Как тебя зовут, красивая?

– Хоть горшком назовите, только в печь не ставьте, добрый господин, – смеясь, ответила красотка, подходя.

– Нет, так не годится. Садись рядом. Вино пьёшь? – пригласил её Виго, похлопав ладонью по скамье. – Так как тебя зовут?

– Выпью, коли нальёте, – кокетливо ответила красотка, присаживаясь рядом.

– Её зовут Лайла, – ответил за девчонку Гилберт.

Разговор сразу завертелся вокруг Лайлы. Она была хороша. Невысокого роста, с длинными черными волосами, завязанными в тугой узел и убранными под чепец, стройной фигуркой и антрацитовыми глазами. Вела себя смело, но не нагло. Пила вино маленькими глоточками и звонко смеялась, прикрывая алые губки ладошкой. Виго, достаточно захмелев уже, полуобнимал её за талию, предпочитая ушко красотки разговору со спутниками.

–– Господин Виго, – сказал Конрад, кладя нож на стол. – Нам завтра рано вставать, поэтому пора заканчивать ужин.

– Да, да, Конрад. Мы уже идём спать. – Виго встал, облокотившись на стол, и, обращаясь к Лайле, тихонько сказал: – Возьми свечи и помоги мне в спальне.

Та вспыхнула огнём, но промолчала. И когда Виго с оруженосцами скрылся за дверью, она, взяв в руки подсвечник и небольшой кувшин с водой, последовала за ними.

Шум в доме постепенно стих. Нейфер, усевшись поудобней в кресло и положив ноги на лавку, начал дремать. Конрад, найдя удобное местечко в углу, бросил на пол свой плащ, с облегчением вытянул ноги и быстро заснул. В камине догорали большие поленья, и трое охранников, сидя на длинной лавке, подбросили несколько швырков, и свет огня красными отблесками заметался по стенам, отражаясь в мутных слюдяных окнах. Свечи, догорая, вспыхивали последними силами и гасли, позволяя темноте отвоёвывать лишние метры. Дом медленно погружался в сон. Лишь с улицы доносилась занудная перекличка охраны.

Усталость и алкоголь требовали крепкого сна, но заботы и волнения прошедшего дня не позволяли душе отправиться в царство Морфея. Чувство необъяснимой тревоги заставляло Круна прокручивать раз за разом каждое сегодняшнее событие. То, что убийства – дело рук оборотня, он был уверен полностью. Тем более что серебряная стружка, снятая острым ножом с медальона, задымила и обуглила края раны. Претензий со стороны Ламунара он опасался меньше всего. Зная лично старика и как тот смотрит сквозь пальцы на подобные вещи, он ожидал максимум порицания, небольшого штрафа или недолгого ареста. Выпад Конрада его даже смешил. Как мог тягаться с ним, с правителем Шоймека и южной границы, какой-то там наставник среднего сына, пусть даже повелителя Геца. Тем более что сам Шметерлинк даровал ему эту должность за заслуги и военные подвиги. И не просчитался. За все время правления Круна налоги исправно поступали в казну, недоимок почти не было, вэтлинги перестали шалить в устье реки Чёрной и вдоль всего морского побережья стены городов и замков содержались в образцовом порядке. Вот только этот проклятый оборотень все никак не давал уснуть. Как-то не вовремя он объявился, и как вычислить того, под чьей личиной скрывалось чудовище. Достаточными знаниями обладал лишь Ламунар или другой замковый старец его уровня. Как ни крути, а придётся мчаться в столицу после проводов среднего сына. Такие мысли крутились в полусонном мозгу, то сплетаясь в причудливый узор, то рассыпаясь при малейшей попытке сосредоточиться. «Собаки!» – мысль молнией пронеслась в сонном мозгу Нейфера. В доме не было собак! Крун вскочил, выдёргивая меч и опрокидывая лавку. На него тут же уставились непонимающие сонные физиономии охранников. И тут же, подтверждая самые худшие опасения, раздался грохот, дикий женский визг и вопли перепуганных людей.

Открыв двери своей комнаты, Виго на ощупь добрался до кровати и принялся быстро раздеваться в сладостном предвкушении. В круге света в комнату тихо вошла Лайла и, поставив на стол подсвечник и кувшин, тут же попала в объятия нетерпеливого любовника.