Войсковая разведка

– Нет, никакой магии! – Ируг был мрачен. – Пачкаться и мне не хочется, но с активной магией нас засекут и в канализации.

– Кто говорит о магии? В окрестностях крепости я видел одну травку… Пока вы ищете подходы, я сварю мазь. Но телепортироваться нужно сейчас же, чтобы не терять времени.

Ируг вздохнул, и попросил:

– Ладар, вставай между мной и рекой. Заметить нас могут оттуда. Да ближе давай, не бойся. Я ставлю портал на три секунды. Первым иду я, затем Айяр, затем ныряешь ты. Успеешь свернуть свои крылышки?

Сипал молча кивнул.

Он раздвинул руки максимально широко, немного заведя их вперёд. Возникший портал был экранирован не только с фронта, но и с боков. Первым аккуратно шагнул Ируг, за ним горностаем проскользнул Айяр. Ладар торопливо свернул крылья, шагнул, зацепился за ветку, рванулся – и кубарем пролетел сквозь мерцающее марево, сбив стоящего недалеко от точки выхода дроу.

– Нужно поработать с прохождением порталов на время. – Флегматично заметил отставной маршал, наблюдая образовавшуюся кучу малу.

– Я старался до последнего прикрывать крыльями портал и окончательно свёл руки уже наполовину миновав точку переноса. – Сконфуженно признался сипал, помогая подняться что-то тихо, но выразительно шипящему дроу.

Ночь. Узкая тропинка жизни – среди омутов смерти, притаившихся на каждом шагу. Тут поработал не один маг, да и обычные лесовики руки приложили. Но сеть ужаса, любимое детище магов, или обычная ловчая яма – они одинаково темнеют готовностью призвать Смерть. Права Илис – именно здесь и есть её подлинный храм – среди тысяч смертей, ждущих своего часа – и своих жертв. И лишь сипал, идущий тропой теней, способен не просто идти – бежать среди множества окон в никуда. Бежать, ощущая на своей щеке жаркое девичье дыхание и борясь с соблазном повернуться и нащупать тонкую талию и ощутить ярость потустороннего поцелуя.

– Стой. – Айяр положил изящную, но крепкую руку на плечо. – Я уже вижу стены, ещё пара шагов – и нужно нырять в ров.

Небольшой котелок с зелёно-коричневым, густым варевом оказался перед разведчиками.

– Нанести ровным слоем на открытые места, остатки – на одежду. Это отпугнёт любых тварей, правда, ненадолго. Мы должны успеть выбраться из подземелий Дасана за полчаса. Не успеем – придётся прорываться с боем.

– Так, может, тут и нет никого? – Глядя на ровную поверхность воды, засомневался Ладар.

Ируг молча подхватил длинную ветку и бросил в воду. Еле слышный плеск, и, перекушенная сразу в нескольких местах, деревяшка скрылась под водой.

– Эффектно. Наверное, потому и нет тут ничего. Но покойный маг прав – этого недостаточно. Если, конечно, мазь Айяра продержится эти полчаса. И мы успеем найти местечко посуше.

– И как это действует? – Ладар с сомнением глядел на непонятную жижу в котелке.

– Создаёт у любой твари ощущение, что перед ней – земля. Как если бы ты по прежнему стоял на берегу. – Айяр первым подал пример, щедро зачерпнув странного зелья. – Основа – магический экстракт земли, аккумулируемый одной интересной травкой. Сквозь повязки, смоченные этой мазью, мы сможем дышать и под водой, а, нанесённая вокруг глаз, она не допустит к ним воду и мы сможем видеть… Но особо на это не рассчитывайте, не думаю, что чистота воды этой канавы подобна прозрачной воде горный речек… скорее наоборот, мутна, как в застоявшемся болоте. Ну, ты помнишь, где канализационный выход из крепости в эту клоаку?

Ладар прикрыл глаза, быстро листая чужую память. Такие вещи не держались долго, но, увидев строение крепости ещё в первый раз, он постарался запомнить всё как можно тщательней, как отчёт о проделанной работе.

– Метрах в двадцати правее, вот под той башней, похожей на изломанную ветку. В крепости одна такая, не ошибемся.

– Тогда натираемся и пошли. Прямо отсюда, здесь можно оказаться под водой, используя подступающие к каналу кроны деревьев, незамеченными стражниками с крепости. – Ируг также решительно зачерпнул странной жижи. Поколебавшись, к ним присоединился и Ладар.

Вода была мутной. В ней всё время проносились какие-то тени – небольшие, юркие, опасно поблескивающие зубами. «Разве у рыб есть зубы?» – Отрешенно думал сипал, скользя во след маячившему впереди силуэту Айяра. Но внезапно одна из рыб погналась за другой, широко открыв рот и вытянув вперёд длинные плавники-щупальца, и стало понятно: у этих созданий есть не только зубы, но и клыки. А также иные опасные приспособления, рождённые фантазией магов крепости. Они будут, в случае чего, не самыми слабыми противниками, особенно учитывая их количество. Клинки тихонько пели в руках. Стигис – в правой, легко и тонко, радуясь свободе и возможности вновь быть нужным, хотя бы ради возможности распугивать рыб и разрезать ночную воду. Тёмный клинок басовито гудел, возмущаясь обстановкой и требуя новых жертв. Он хотел крови – и человеческих душ.

Ладар ухмыльнулся, погладив тёмное лезвие ороговевшим когтем – тот поворчал ещё немного, и затих, поражённый внезапной лаской. Впереди проступила каменная, покрытая зелёной тиной стена фундамента крепости. Айяр легко взял правее, заскользил вдоль стены, выискивая проход, сипал торопливо, чтобы не отстать, погрёб следом. Внезапно сзади вода забурлила, толкая сипала в спину. Поспешно обернувшись, он принял на клинки странную помесь осьминога с гигантским крабом, решившим закусить плывущим рядом Иругом. То ли отставной маршал плохо обмазался, то ли данная конкретная особь оказалась невосприимчивой к природной магии. Скорее, второе – уж кто-кто, а негласный глава штрафбата всегда был тщателен в мелочах. Краб-переросток, насаженный сразу на четыре клинка, дёрнулся и стал погружаться на дно, к нему потянулись другие обитатели канала, а разведчики заскользили вперёд – подальше от подводного пиршества, да и просто нагоняя потраченное время.

Айяр нашёлся у решётки – массивной, толстой, крепкой решетки, просто и незамысловато перегораживающей вход. Озабоченно оглядывал её крепления, выискивая слабое место. Ладар аккуратно отодвинул его в сторону: пусть он и несостоявшийся, но вор, и знает о подобных вещах не понаслышке. Кое-какие инструменты из прошлого ему сильно нравились, чтобы заказать подобное при первой возможности, и среди них был небольшой, но магически усиленный напильник, способный справиться с любым железом, кроме, разве что, творений гномов. И то, скорее потому, что создания подземных кузниц противились любой магии. Здесь же всё пошло достаточно гладко: аккуратно сбив сварку вдоль прута, отделил его от остальных и, найдя изъеденные водой слабые места, аккуратными касаниями разрезал ставший тонким металл. Затем выбрал самый слабый из поперечных – и проделал всё то же. На всю операцию ушло минут пять, но Айяр уже с тревогой глядел на него поверх маски: время поджимало. Успокаивающе махнув рукой, сипал двинулся вперёд – и тут же замер, кутаясь в крылья: почувствовал тонкие, невесомые нити сигнальной магии. Отплыв назад, он жестом подозвал изнывающего Айяра и, обхватив крыльями, проскользнул опасный участок. Затем проделал то же с Иругом. Затем они плыли всё быстрей и быстрей, чувствуя, как истончается слой мази на лице и руках, разъедаемый грязной водой…

Они еле успели. Когда уровень воды в канале понизился так, что стало возможным идти по колено в воде, все твари вдруг взбесились и кинулись на пришельцев. Впрочем, крупных особей тут уже не было, замелькали клинки, разрубая плоды фантазии магов-природников Ронхара, а люди упрямо двигались вперёд по подземным коммуникациям, с каждым шагом отдаляясь от тварей канала. Ещё немного, уровень воды вновь понизился, и можно идти, не слишком опасаясь нападения: крепкие кожаные сапоги надёжно защищали от отирающейся на мелководье мелочи. Тут хотелось вздохнуть и снять надоевшие маски с лица, но Ладар, первым попытавшийся сделать это, тут же прижал подсыхающую маску обратно: воняло в подземных коммуникациях здорово. Тройка разведчиков упрямо шла вперёд разгребая воду, когда наконец Айяр вскинул руку, призывая остальных остановиться – и указал на лестницу, разглядев её своим кошачьим взглядом.

Люк над лестницей был деревянный и старый. Легко сдвинув обычную щеколду кончиком ножа и, наскоро убедившись, что поблизости никого нет, Ируг первым делом аккуратно избавил всех от остатков мази и гнилостного запаха, лишь затем позволил подняться наверх.

– Не стоило светить магией! – Ладар недовольно шептал, боясь повысить голос.

– Если где-то поблизости выращивают кристаллы маны, то в них бушует такой океан энергии, что вряд ли кто заметит мелкие искры очищающего заклятья. Уж скорее нас вычислят по вони подземной канализации, – насмешливо ответил Айяр, аккуратно разжигая найденную где-то на полке лампу и освещая небольшую, захламлённую кладовку, полную хозяйственного инвентаря.

– Кто-нибудь чувствует подобный океан?

Поколебавшись, Айяр и Ируг замотали головами.

– Тишина. Странная дымка, и всё. А что ты чувствуешь?

Сипал прикрыл глаза. Обострённоё чутьё на любые, даже самые малые или искусно спрятанные проявления магии, чутьё вора, помогло и тут. В лёгкой магической дымке, окутывавшей, как туманом, всё здание крепости, он уловил небольшую россыпь крохотных огоньков.

– Нам вправо и вверх. Только трудно определить, что же это. Похоже, там большой зал, весь в ростках кристаллов. Но выросших нет ни одного, потому и не видно ничего.

– Большой зал, говоришь? – Ируг прищурился, что-то прикидывая. – Если их лаборатория так велика и расположенная так низко, а планировка крепости стандартная, то это скорее всего бывшая внутренняя казарма для занятий в холодное время года. Плохо дело, она на одном этаже с кухней, там полным-полно слуг.

Ладар внимательно разглядывал полки со старым тряпьём. Поколебавшись, он вытащил обветшавшую форму каких-то ронхарских войск, и торопливо натянул прямо на кожу василиска. Ируг хмыкнул, но помог, аккуратно распарывая ткань в местах выхода крыльев.

– А если здесь служит какой-то другой полк, и форма у них другая?

– Судя по обилию данной, именно в такой тут и ходят. Другое дело, что она вся ветхая и вряд ли сможет кого-то обмануть. – Ируг закончил с помощью Ладару и стал подбирать что-то подобное под себя.

– Тогда какой смысл одевать эту ветошь? – Айяр был упрям.

– Это может подарить нам несколько лишних мгновений, в случае, если нас увидят. Сам знаешь, как в таких случаях важно время. – Рассудительный голос маршала подействовал, и Айяр, морщась, потянул очередной комплект ветоши, сохранивший цвета солдат Ронхара, к себе.

Тонкий клинок легко скользнул в рассохшуюся щель между дверью и косяком, замелькал, вонзаясь в старый деревянный засов… тот недовольно заскрипел, но сдвинулся в сторону. Дроу, довольно улыбаясь, выскользнул в полутёмный коридор, оглядываясь по сторонам.

Ируг уверенно вёл маленький отряд. Знание стандартной планировки крепостей помогло отставному маршалу: разведчики ныряли вниз по каким-то лесенкам, проходили подвальными коридорами, вновь поднимались, постепенно приближаясь к цели. Пару раз они слышали голоса, но успевали укрыться в глухих, пыльных нишах, завешенных покрытыми паутиной полотнищами – и умудрялись раз за разом избежать встреч. Наконец они оказались у коридора, ведущего куда-то к потемневшей двустворчатой двери, и Ируг уже победно щурился, когда он пригляделся – и охнул, отшатываясь назад.

– Тут не пройти. Активные следилки.

Ладар присмотрелся, изучая возникшее перед ним препятствие. Тонкие магические полосы, подобно красным нитям, оплетали коридор, создавая причудливую паутину. Они были двойными и даже тройными: скрученные в продолговатые жгуты, явно выполняли множество разных функций. Их нельзя было проскочить незамеченным: просто прервавшись, чужие нити поднимали тревогу и заодно вызывали нечто донельзя убойное.

– Нужно искать другой ход. – Потерянно шепнул Айяр.

– Смысл? Там то же самое. Или активная охрана в виде стражников и магов. Насколько я понимаю, это самый заброшенный вход?

Ируг кивнул, продолжая изучать препятствие.

– Он выходит на небольшой балкон. В казарме за ним обычно сидели офицеры, наблюдая за упражнениями солдат. В магическом зале такие изыски явно ни к чему, и я подумал, что охраны тут ставить никто уж точно не будет.

– Значит, используем то, что есть. Смотрите: нити явно ставил маг небольшого роста, а потолки высокие. В этом случае искажается перспектива, и кажется, что стены прикрыты под завязку. Между самыми верхними нитями и сводом есть зазор, и, если учесть небольшую кривизну потолка – человек там поместится.

Ируг присмотрелся:

– Да, небольшой зазор, примерно в две ладони, там есть. Удивительно, как ты его заметил. Ну и как ты собираешься это использовать? До двери не менее десяти полных шагов, а нитей нельзя коснуться и краем одежды, даже волосом! Случись подобное – и нам останется только пытаться сбежать телепортом, и не факт, что у нас получится. Слишком сложен тут магический фон.

– Можно попробовать пройти, упираясь в одну стену руками, в другую – ногами. – Айяр, как самый высокий в команде, немедленно примерился к стенам, но огорчённо замотал головой: ширина коридора была больше даже его роста. – Нет, человек тут не пройдёт.