Шарлатан: чудо для проклятого короля

– Знахарей, астрономов, повитух поголовно объявляли колдунами, и жгли столько лет… Это ерунда? И чтобы яблочко от такой яблоньки далеко упало?.. Не верю!

Люгер уже жевал всухомятку окорок и хлеб.

– Значит, надо придумать, как остаться нужными королю и после чуда… – начал было Люгер, но икнул.

Узи заботливо налил остатки вина в неразбитую чашку. Люгер выпил залпом.

– Главное искусство шарлатана – пообещать заказчику то, чего он хочет сильнее всего, – рассуждал Люгер, переводя дух. – А потом водить за нос, тянуть время.

– Но если король такой умный, с чего он вдруг купится на обман?

– Любой купится, если верно угадать его самое несбыточно желание, – начал злиться Люгер. – Можем намекнуть, что найдем средство, как свести родимое пятно с лица короля? Начнем готовить зелья, показывать, как экспериментируем. Мы же это умеем лучше всех шарлатанов стране…

Подмастерья умолкли, переваривая сомнительную идею. Люгер же оценивал первые впечатления, отразившиеся на их лицах от внезапно высказанной мысли. Уверенности на лицах подмастерьев не наблюдалось.

– Ну, а сейчас-то каким грандиозным чудом мы собираемся поразить короля? – поинтересовался Узи, отставив пустой кувшин.

– Да! Чудо-то какое?.. – подступил и Ача. – Какое чудо нам заказывают – хоть это мы имеем право знать?

Оба помощника замерли в ожидании, когда Люгер прожует, и ответит. Матерые шарлатаны знали истинную цену чудесам.

– Чудо?… Ну, пока еще не знаю… Честно – идеи еще нет… Так, наметки, – признался Люгер. – Но это точно должно быть что-то невероятное. Я что-нибудь придумаю, обязательно… – пообещал шарлатан.

Ответ главаря настолько возмутил блондинчика, что тот даже присел на корточки, и хлопнул себя по коленям.

– Прикинь, Узи?!.. У Люгера даже идеи чуда еще нет!.. Я лучше один, без денег уйду… Наш главарь так повелся на «секретного ученого», что поглупел! «Этот король не такой»! Люгер сам купился на несбыточное желание. Король первый развел его как лоха, пообещав несбыточное!

Негодование так распирало блондинчика, что он даже вывернул наоборот руки в локтях перед Люгером, скорчив гадкую рожу.

– Узи, пошли вместе! Иначе погибнешь, ассистент хренов!..

Горбонос следил за неистовой жестикуляцией Ачи укоризненно. Ача махнул рукой, подхватил дорожную котомку, и решительно направился к двери.

– Стой, Ача!.. – попросил Люгер. – Ладно, черт с тобой – убедил. Сбежим вместе сейчас же. Берем только провизию, в заплечных котомках. Где вы нашли мясо и вино – покажи?

Блондинчик остановился, и просиял. На самом деле у него тоже кошки скребли на душе уходить в одиночку.

– Вот это правильно! Не бывает у шарлатанов «своих» королей. И хозяев у нас нет.

Наконец-то его послушался даже непредсказуемый главарь шарлатанов. Обрадованный Ача, даже подошел и обнял Люгера с облегчением.

– Еда там еще осталось, – сообщил Ача, указывая на подвал. – Надо забрать сколько сможем.

– Посвети ему, Узи, – велел Люгер.

Однако, когда Узи наклонился спускаться по лестнице вслед за Ачей, главарь шарлатанов незаметно придержал горбоносого за плечо.

– Узи, свети, что ты копаешься… – еще успел подать снизу голос Ача.

В этот момент Люгер захлопнул дверцу в подвал, и запер ее, продев ножку стула через металлические кольца. Затем шарлатаны, вдвоем опрокинули увесистый стол на дверцу, забаррикадировав ее сверху окончательно. Ача снизу в бешенстве колотил в дверь.

– Люгер! Сука! Чтоб ты сдох!.. Чтоб тебе больше ни одного мертвеца не оживить! Чтоб у тебя нетопыри сгнили, и завоняли! Чтоб у тебя член на лбу вырос! – глухо раздавались снизу его проклятия.

– Остынь, Ача! – крикнул Люгер. – Это для твоей же пользы! Пойдешь ночью – схватят, и погибнешь. Караулы удвоили, патрули кругом. Утром выпущу, обещаю!

Но одураченный блондинчик продолжал колотить, вымещая злость на крепкой дверце подвала. Узи морщился от непрерывного яростного стука.

– Нам не провернуть большое чудо без Ачи. Вдвоем не справимся. Он нам необходим… – пояснил ему Люгер.

Но преданного Узи интересовало совсем другое.

– Мэтр, вы, задумали идти с королем на войну, потому что надеетесь все-таки найти ее? – спросил он. – Столько лет прошло. Она изменилась, а может быть, даже забыла вас…

– Я видел у короля извергскую карту мира. Думаешь, Борхард собирает армии, чтобы освободить нашу страну? Этот король слишком горд. Он пойдет гораздо дальше, – вздохнул Люгер. – Он пойдет на столицу извергов! Этот король рвется захватить власть над миром. И помешать ему мы не в силах. Но если изловчиться, и не погибнуть, может быть, я воспользуюсь его походом, и смогу найти ее и вытащить из рабства? Надо хотя бы запомнить карту…

– Вы ведь даже не знаете, жива ли она, вообще?..

Люгер промолчал, а Узи не решился спрашивать еще раз. Он только оглянулся с сомнением на дверцу подвала, откуда не прекращался злой стук. Горбонос прикидывал – долго ли будет упорствовать блондинчик – и каковы шансы заснуть под такой грохот.

Утром, выпущенный из подвала Ача, сразу заявил:

– Я ухожу от вас!

Надменная решимость подрагивала на юном лице блондинчика. Ача держал спину подчеркнуто прямо.

– Это – забираю с собой! В счет моей доли, – объявил он, распахивая балахон и показывая черную книгу, примотанную тряпкой к груди. – Больше вы меня не одурачите. Можете подавиться моими деньгами. Дальше я сам по себе.

– Иди, конечно. Охрану ты, может, и обманешь, а дальше – вон смотри…

Люгер кивнул за окно на стаю подростков на улице, подпиравших спинами стену на ближайшем углу. Жутковатые малолетки перебрасывались тупыми репликами, и визгливо гоготали. Мотыги валялись тут же, брошенные на мостовую. Проходя мимо «пахарей» горожанки боязливо ускоряли шаг, вперив глаза в землю, а мужчины втягивали головы в плечи. Страх вызывали не только мотыги, и чужое платье, не по размеру, кое-где испачканное кровью, но сильнее всего – пустые и наглые взгляды этих подростков, которыми они словно ощупывали горожан.

Голубые глаза блондинчика расширились, он всматривался за окно, прикидывая грозящую опасность. Но память о пережитом вчера унижении пересилила страх. Гордость подстегнула решимость Ачи.

– Я сделал подкоп под заднюю стену дома. Всю ночь копал. Из тайника теперь лаз ведет в соседний переулок. Еще ночью мог уйти, но я своих не бросаю, в отличие от некоторых… – упрекнул Люгера блондинчик. – Выберусь оттуда…

Ача последний раз вздохнул, и развернулся к лестнице, ведущей в подвал.

– Ача, не дури! Вернись! Оставь черную книгу… – крикнул ему вслед Люгер.

Шаги подмастерья, спускавшегося по ступеням, быстро удалялись. Люгер скрипнул зубами, выругался, и сорвался с места, догоняя блондинчика.

– Погибнет ведь, дурной мальчишка! Ача, стой! Погоди! Мы придумаем нормальное чудо… Вместе придумаем.

Узи поспешил за главарем. Он сбежал в подвал, не забыв прихватить горящую свечу, и натолкнулся на застывшего Люгера. Тот стоял над торчащим из лаза задом Ачи – туловище блондинчика уже нырнуло в проход.

Однако, в следующий миг, ноги Ачи суетливо задергались. Он попятился обратно из норы на четвереньках, и отскочив на некоторое расстояние, не отводил выпученных глаз от темного отверстия. Горло блондинчика издавало только испуганное клокотание.

Узи посмотрел туда же, и вскрикнул. Из дыры показалась чужая голова и плечи. Кто-то нашел лаз в переулке, и карабкался к ним. В подвал уже проникла лысеющая макушка и жидкие патлы, едва прикрывавшие уши. Чужой поднял голову, и осмотрелся проницательным взглядом.