Клан дракона. Книга 1. Вступление

– Ты безумна, – покачал головой я. – Ты увидела во мне кровожадное чудовище, готовое убить свою семью ради власти. Как ты могла?! Как ты могла такое затеять, такое допустить?!

Я в гневе отшвырнул ее в сторону двери. Кажется, она больно ударилась, но мне было плевать.

– Убирайся отсюда! И передай всем этим людям, чтобы они забыли всю ту глупость, что ты им вбила в их дурьи башки!

– Прекрасно, сын мой, прекрасно, – раздался голос отца. В следующий момент в мою спальню вбежали трое стражников, грубо скрутив Фалкесту. Король же медленно прошествовал мимо меня и сел в одно из кресел.

– Мне донесли о таящемся заговоре, – снисходительно кивнул он мне. – Но я категорически был уверен, что ты не имеешь никакого отношения к этому мятежу. Заговорщики всего лишь хотели прикрыться твоим именем. Я был очень рад лично в этом убедиться. Уже задержано более пятидесяти человек. Ее и других троих зачинщиков ждет публичная смертная казнь. Я очень рад, – с этими словами он притянул меня к себе за руку и приобнял, – что не ошибся в тебе, сын мой. Увести ее.

– Нет, отец, прошу тебя, – сказал я, отстранившись и умоляюще посмотрев на него. – С другими делай, что хочешь, но ее пощади. Пожалуйста. Пусть приезжает драконий посол. Все будет так, как ты скажешь. Только пощади ее.

– Боюсь, сын мой, при всем моем уважении и благоволении, в этой просьбе я вынужден отказать, – покачал головой король. – Ты не понимаешь серьезности всей ситуации. На мою власть было совершено покушение. Такие действия надо пресекать жестко, в корне, чтобы в будущем у других даже мысли не возникло затеять подобное. Впрочем, я понимаю твои чувства, – он на несколько мгновений задумался, – хорошо, публично ее казнить не будут. Отведите девчонку в крокодилью яму.

Фалкеста вырывалась, умоляла, но тщетно. Я сделал все, что мог, но и отец прав. Ни один король в здравом уме и твердой памяти не простит покушения на свою власть.

Прошло около двух часов. Несмотря на позднюю ночь, сна не было ни в едином глазу. Как?.. Как я мог не заметить, что под моим носом и под моим именем затевают бунт? И так ли уж поверил мне отец? На этот вопрос у меня не было ответа.

Внезапно дверь в комнату открылась. Его величество Арнольд Четвертый почтил своего сына визитом в такой поздний час, причем совершенно один. Оставалось только догадываться, почему.

– Как проходит допрос зачинщиков? – безжизненно спросил я, сидя на кровати и обхватив колени, – Еще не начали под воздействием средств допроса винить во всем меня?

– Как ни странно – нет, – хмыкнул король. – Ни твой телохранитель Ахеол, ни кучер Аркус, ни леди Эшли не сказали ни слова о твоей роли в заговоре.

Меня словно под дых ударили. Все те, кто был мне так предан, оказались в этом замешаны. Как я мог быть так слеп? Как я мог проморгать то, что у меня под носом готовится заговор? Почему, в конце концов, мне ничего не сказали? Я бы разогнал это сборище, успокоил бы людей. Дал бы им понять, что не все так плохо, что все еще наладится. А теперь… чего они этим добились? Только своей собственной смерти.

– И, по правде говоря, у меня нет оснований им не верить, – продолжал тем временем король. – Всех вас, своих сыновей, я знаю лучше вас самих. Трон тебе не нужен и подавно. С твоими способностями тебе больше подошло бы кресло министра развития. Или какого-то исполнителя. Чтобы можно было полностью отдаться порученному делу, не отвлекаясь на… тонкости и условности придворного поведения. Иметь такую свободу действия, что даже если где-то придется воспользоваться сомнительными методами, то результат окупит себя кратно, а плодами этого труда будут пользоваться не один десяток лет. И хватит об этом. Если бы я тебе не поверил – ты бы сейчас находился не здесь.

Он достал из кармана старый ржавый ключ и положил его на тумбу перед зеркалом.

– Через двадцать минут твоей подруге зачитают приговор. После этого ей будет дано право на последнее желание. И потом ее бросят в яму. Это – ключ от боковой двери этого помещения, которой пользуются слуги, чтобы подкармливать рептилий. Тебе также должно быть известно, что яма соединяется каналом с городским рвом. У тебя есть где-то двадцать минут. Что делать дальше – ты знаешь сам. Ты здесь Материалист, не мне тебя учить.

– Отец, спасибо, спасибо тебе большое, – совершенно не ожидая такого поворота событий, я вскочил с кровати и обнял его.

– Не спеши, – король пару мгновений позволил себе посмаковать искреннее объятие, после чего отстранился. – Нужно выдворить ее из Королевства так, чтобы никто не узнал о том, что она жива. Все без исключения люди должны знать, что каждого, кто покусится на мою власть, ждет смертный приговор. Кроме того, ты должен донести до нее мысль, что она должна свалить так быстро и далеко, как только способна. Второго шанса у нее не будет, сам понимаешь. И да, – многозначительно добавил он, – надеюсь, ты не откажешь и мне в ответной услуге.

– Конечно, отец, – сказал я, – все, что угодно.

– Я думаю, ты понимаешь, что изловить и казнить всех бунтовщиков нет смысла. Я не мясник и понимаю, что для разрешения вопроса нужно показательно судить и казнить зачинщиков – тогда у остальных крамольные мысли вылетят из голов быстрее стрелы. Но для ускорения данного эффекта необходимо устранить источник, которым снова можно будет воспользоваться в своих целях.

Помолчав несколько секунд, он добавил.

– Драконий консул прилетает через три дня. А еще через три дня вы с ним улетаете. Так что в процессе ночной операции, будь добр, действуй аккуратнее. Терять товарный вид сейчас тебе совершенно не с руки…

* * *

Невидимый, я скользил по замку, ища то самое место, где был один раз в детстве и куда пообещал себе никогда больше не ходить. Память услужливо подсказывала, как пройти в запретное подземелье. Коридоры… коридоры петляли без конца. Становилось все холоднее. Но вот, наконец, вдали показались горящие факелы, послышались голоса. И вот она – освещенная площадка. Пятеро стражников и связанная Фалкеста. Сворачиваю в боковое ответвление и, смахнув паутину перед собой, спускаюсь вниз. Я не слушаю, что ей говорят стражники – мне нет до этого дела. Я хочу оставить в памяти ту Фалкесту, которую знал – прямолинейную, гордую, решительную и верную. Вот и дверь, за которой короткий скат вел прямо в воду. Открыв ее, я принялся терпеливо ждать.

Вода подо мной не была неподвижной: крокодилы, привлеченные человеческими голосами, знали, что обычно за этим следует.

И вот, наконец, крик, которого я так ждал, чтобы начать действовать. Я прыгнул, наугад ловя Фалкесту. Мне повезло – я схватил ее за талию; в тот же момент вокруг нас возник хрустальный гроб – первое, что мне пришло в голову, – который с оглушительным всплеском рухнул в воду.

Создать хрусталь, который не пропустит воду, – это одно. А вот создать хрусталь, который выдержал бы натиск пастей и хвостов десятков крокодильих тел, – это совершенно другое. Я точно знал, что на подобное растратил не меньше половины запаса сил. Так что я медленно и аккуратно направил гроб в туннель, который, предположительно, должен был вывести нас.

– Что… что случилось? – спросил еще не оправившаяся от шока Фалкеста.

Я, зная, что мы уже уплыли из виду стражников, позволил хрусталю засветиться мягким светом, давая увидеть себя.

– Ах, какое счастье, – прошептала девушка. – Я умерла быстро, без мучений; прекрасный ангел в образе любимого мной Дитриха несет меня в рай в хрустальном гробу.

Я не обратил внимания на эту фантазию. В конце концов, девушка только что готовила себя к смерти.

– Нет, Фалкеста, это я, настоящий Дитрих. И ты не умерла.

– Но… как же тогда…

– Потом, все вопросы потом! – рыкнул я, чувствуя, как уже начала расползаться по телу слабость.

Девушка послушно замолчала, обняв меня так сильно и крепко, как только можно. А еще через несколько секунд она разрыдалась, горько и безутешно…

* * *

Несколько часов спустя мы сидели в одной из пограничных таверн, жадно поедая ту нехитрую снедь, которую нам изловчился изготовить трактирщик в пять часов утра. Фалкеста уже была переодета в дорожный комплект одежды, который я предусмотрительно взял с собой.

– Ты должна покинуть Тискулатус – и немедленно, – сказал я. – Я спас тебя лишь потому, что мне разрешил сделать это отец. Однако он знает, что ты жива; гильдия шпионов обязательно получит полный твой портрет. И если тебя где-то увидят, не сомневайся, схватят сразу же. И меня уже здесь не будет, чтобы хоть как-то тебе помочь.

– Да понимаю я. И все же, как жаль, что нас схватили. Троих моих друзей завтра казнят. Аркус, Ахеол, Эшли… Ах, если бы ты только знал, как мы мечтали, как планировали. Да Тискулатус под твоим командованием стал бы известен на весь мир. Он был бы самым безопасным местом на земле, где каждый, кто хотел бы честно трудиться, имел такую возможность и был бы счастлив. И нас предали!

– Фалкеста, я понимаю, что ты не отошла от шока, поэтому повторю еще раз, – тихо, но настойчиво сказал я: – я не смог бы убить свою семью. И не надо мне сейчас говорить о том, что все короли приходили так к власти – должен быть другой способ. Теория меньшего зла – это чушь, не стоящая выеденного яйца. Потому что в иных условиях все имеют равные шансы выжить или умереть. А в случае меньшего зла ты сам, лично, должен решить, кто будет жить, а кто нет. Если кто-то может принять такое решение – мое безмерное ему уважение. Я не могу. Возвести меня на трон, заставив убить свою семью, и потом ожидать мудрого и справедливого правления – это все равно, что сломать ветку дерева весной и потом ожидать, что летом на ней вырастут плоды! Поэтому лучше порадуйся тому, что это не успело вылиться в кровавую бойню. Отец казнит троих зачинщиков и успокоится. Так что сделай милость, сохрани себе жизнь. Чтобы не получилось так, что Ахеол, Аркус и Эшли умерли напрасно.

– Да я поняла уже, как это все было опрометчиво. Прости меня. Я уеду из Тискулатуса.

– Возьми это, – сказал я, доставая из внутреннего кармашка мешочек с деньгами. – Бесплатно тебя никто никуда не повезет. Здесь сверху где-то пять сотен серебряков и на дне – тридцать золотых. Использовал, когда выходил погулять инкогнито, чтобы золотом не привлекать к себе внимания. И это возьми. На память, – я оторвал с внутренней стороны запасную пуговицу своего камзола, который обычно не носил, сейчас накрытого иллюзией. – Если с деньгами совсем не сложится, продашь. Сапфир там настоящий – сотни на две золотых потянет.

– Спасибо, Дитрих, – она, приняв вещи, наклонилась и поцеловала меня в щеку. – Даст Создатель – еще свидимся…

Глава 3, в которой меня начинают приводить в надлежащий товарный вид

– Ваше высочество, вам пора вставать. Его величество Арнольд Четвертый желает, чтобы вы разделили с ним трапезу.

– Я не хочу, – сказал я, зарываясь головой в подушку. – Я хочу спать! И я сотню раз просил не называть меня «высочеством»!

– И как же мне тогда к вам обращаться? Гражданин принц? – ехидно ответили из-за двери. – Да и кстати: сейчас уже время обеда. Отец, вероятно, был в курсе, что ночью у вас были дела, а потому не стал вас будить. Но сейчас уже обед. Если вы продолжите спать, у вас может сбиться режим сна, это негативно скажется на вашем здоровье.

Я не стал уточнять, что во время строительства ВТП (так нескромно я про себя называл построенные дороги – Великий Торговый Путь) мой режим сна был таким же неустойчивым, как море во время бури. И ничего, несколько походов к целителю в Университете – и я был как новенький. Впрочем, она тогда что-то говорила насчет того, что определенная степень износа успела произойти, а потому настоятельно рекомендовала как можно реже подвергать себя таким нагрузкам в дальнейшем.

– Ладно, заходи уж, – проворчал я, вскакивая с постели и прыгая в душевую. После нелюбимого мной контрастного душа я вышел и увидел Гедрика, дворецкого, терпеливо меня дожидавшегося. На уже заправленной кровати лежал какой-то костюм.

– Это, – у меня язык отнялся от негодования, я тыкал пальцем в ворох цветастых тряпок. – Это что такое?