Неопознанный корабль развернулся и медленно погрузился в туманность.
– Следуем за ним, – предложил Егор. – На расстоянии.
– Кажется, нас не заметили.
– Если бы заметили, наверняка бы смылись.
– Или атаковали.
– Смотря кто им управляет…
– Хватит галдеть, – в Гэбриэле от нетерпения прорезался капитан. – Идём следом на малой скорости и посмотрим, чего они хотят…
– Возможно, всего лишь отсидеться, – предположил Рокен.
Они немного выждали, чтобы не болтаться у потенциальных конкурентов на хвосте и окунулись в пылевую завесу…
Изнутри туманность выглядела почти так же, как и снаружи. Беспросветная тёмная субстанция, где скопом роились непонятные чёрные крупицы…
«В чёрном-пречёрном лесу…» – подумала Женька, а вслух заметила:
– Мы будто плывём в шоколадной крошке.
Вот туманность Ардиум совершенно другая! Она наполнена светом и сияньем радуг космического спектра. Красиво переливается и блещет звёздами. В неё и залетать приятно. А эта? Сплошная непроницаемая толща плотных молекулярных облаков. И лишь перед самым носом – тускло мерцающий огонёк на корме чужого корабля. Да где-то далеко впереди зловещее бледное Око…
– Жутковато, – согласился Моисеевич.
– Эка невидаль! – усмехнулся Гэбриэл. – На границах тёмных зон Зебры практически везде так. Пылевые туманности препятствуют дальнему обзору. Даже звёздному свету через них не пробиться. Фильтруют, поглощают и рассеивают.
– Как же вы там ориентируетесь? – поинтересовался Борек. – Строго по приборам?
– С закрытыми глазами, – хохотнул разбойник. – Дилетанты – в основном по навигатору, а мы – космические волки полагаемся на собственное чутьё.
– Отчаянные ребята, – усмехнулся Рокен.
– Да уж! – подхватил Борек. – И мы там поплавали. На опыт не жалуюсь, но… Что бы я делал без навигатора?!
– Сколько вы там плавали? – ухмыльнулся Гэбриэл. – Всего ничего.
– И такого не припомню, – ответил пилот, всматриваясь в дымчатое вещество на экране.
Корабль миновал слой межзвёздного газа и снова нырнул в плотную клубящуюся массу межзвёздной пыли.
– Мы летели по другому маршруту, – объяснил Гэбриэл. – Обходя всяческие скопления. Новички предпочитают так летать… Некоторые даже не знают о существовании пылевых туманностей. Моя знакомая студенточка так и завалила тест по космографии…
– У тебя есть знакомые студентки? – подивился Рокен.
– Почему бы и нет? Это я теперь вроде как принц, а когда-то был простым контрабандистом. Лихие были времена!
– Ага, рассказывай сказки. Кому бы заливаешь-то? Был он!
– Зверь!
– Молчу-молчу…
– Так что там за история? – полюбопытствовал ЗуЗоор.
– Да ничего особенного… Наслушалась девушка легенд о тёмных зонах и захотела экскурсию. Вот и наняла меня, в качестве проводника, как бывалого звездоплавателя, знающего космос как свои пальцы… У неё – корабль, у меня… опыт…
Гэбриэл умолк, предаваясь воспоминаниям.
– И что дальше? – подтолкнул его Рокен.
– … Оттянулись мы тогда… – мечтательно произнёс Гэбриэл. – Кхм… затерялись в пустошах на всю неделю… Так вот, значит. Попалось ей после на экзамене задание по навигации, а там – вопрос: почему в тёмных зонах нельзя полагаться на звёздные карты… Как-то так. Х-хе! Заковыристый вопросик. На сообразительность.
– На сообразительность? – переспросила Евгения. – По-моему, и так всё ясно. Звёзд оттуда почти не видно.
– Ну, да, – подтвердил Егор. – Из-за поглощения света межзвёздной пылью.
– Это мы с вами знаем, – усмехнулся Гэбриэл. – А моя студенточка упёрлась в постулат, что световой луч движется строго по прямой. Поэтому решила, что в тёмном и пустом космосе все звёзды должны быть видны, если их не закрывают чёрные дыры. Оттого вопрос и загнал её в тупик…
– Ну, и?
– В итоге, она просто-напросто смешала тёмную зону с чёрной дырой.
Разбойник фыркнул. Астрофизики зашумели:
– Космос отнюдь не пуст и не однороден, даже в пустоте…
– С учётом периода прохождения света в вакууме…
– А свет имеет свойство преломляться, отражаться от встречных объектов, например, планет…
– Поглощаться, даже если на пути нет чёрных дыр, и, в частности, облаками межзвёздной пыли.
– И также, если звезда расположена за звездой или…
– Да! Вспомните явление когерентности и декогеренции…
– А излучение квазаров затмевает целые галактики!
Этим физикам только дай волю! И тему…
В рубке сразу образовался филиал конференции. Завязалась горячая дискуссия, которую занятным образом свернул Моисеевич.
– Что ж ты, парниша, – мягко укорил он Гэбриэла, – не объяснил девушке за неделю, что, куда и чем поглощается?
– А к броку объяснять-то? – удивился Гэбриэл. – Она и не спрашивала. Да и что интересного в этих пустошах? Холодно и темно. У меня и без того нашлось много чего ей показать, внутри галактики…