На черной равнине, погруженной во мрак, ждала, замерев от ужаса, армия Предвестников. Они были уродливы и больны, и то, что они называли жизнью, полностью находилось во власти мечущегося под мертвым небом кошмара. Они ждали своего часа. Ждали команды. Они сгрудились у порталов, ведущих в последние живые миры, населенные ненавистными, не испытывающими боли существами. Они хотели увидеть, как эти миры покроет черный пепел. Как умрут деревья, рыбы, птицы и все, что способно чувствовать. И когда умрет последнее живое существо – возможно, синоним слова Надежда, возможно, тогда Хашат позволит умереть и им тоже. А пока оно смеялось, клубясь у них над головами, и ждало вместе со своей армией. Его Предвестник погиб, но у Хашат было все время мира. И оно заканчивалось.
***
Гектор Хронвек появился в Центральной башне Призрачного замка и сел за тяжелый круглый каменный стол, в задумчивости опустив на него локти.
– Наследие.
Низкий голос отозвался почти сразу.
– Чего ты хочешь, Хранитель?
Гектор упер подбородок в кулаки:
– Мы устранили угрозу Предвестника на Земле. Какова вероятность появления нового слуги Хашат?
– Такая вероятность возрастает с течением времени.
– И сколько времени понадобится Хашат, чтобы найти следующего Предвестника?
– Недостаточно данных. Уточните запрос.
Хранитель ударил кулаком по столу и рывком поднялся. Он вышел на нижнюю площадь, запахнул плащ, чтобы защититься от косого дождя, и направился в сторону Женского крыла. Там было темно – на дворе стояла глубокая ночь. Хронвек вошёл в помещение и хотел уже привести в действие эфирную магию леди Жуады, которая освещала кухню, но тут заметил слабый свет, исходящий от экрана лэптопа.
– Муно? Что вы тут делаете в такой час?
Долговязая фигура, освещённая маленьким монитором ноутбука, пошевелилась. Это действительно бы Муно Садриани. Он медленно разогнул спину, потянулся и ответил вопросом:
– А вы что тут забыли, Гектор?
Хронвек пожал плечами.
– Хотел сделать бутерброд.
Линчеватель протянул руку в темноту и пододвинул к Гектору тарелку.
– Угощайтесь. С сыром и бужениной.
Хранитель сел и с мрачным видом принялся жевать. Муно извлёк из темноты глиняный кувшин.
– Морковный сок.
Гектор сделал глоток.
– Не могу заснуть. Мне кажется, будто мы в опасности. Это тревога, она не даёт мне покоя.
Муно перестал стучать по клавишам.
– Жизнь вообще штука опасная. От нее умирают.
Хронвек ответил, задумчиво жуя кусок бутерброда:
– Да, все так, просто… Призрачный замок – это Цитадель, оплот, это место, где мы надёжно защищены. Нет – абсолютно защищены! Эти стены невозможно сокрушить. Сюда нельзя заслать лазутчика, Наследие вычисляет диверсантов меньше чем за сутки. Когда мы сюда попадаем, это значит, что все беды позади.
– И все же вас что-то беспокоит.
– Вот именно, – Хронвек пожал плечами. – Не знаю, в чем дело. Призрачный замок ветшает, здесь все работает с перебоями, а починить старые механизмы у нас не хватает знаний. Наследие, на которое так надеется Стурастан, уже трижды отключалось. Крепость постоянно выходит за пределы максимально допустимого параллельно-пространственного континуума, я уже не говорю о механическом разрушении стен и башен. Ну, хоть с этим мы справляемся.
Муно кивнул с пониманием.
– Наследие. Я все хотел поговорить с вами о нем. Инспектор перед отъездом познакомил меня с Фатихом, и мы посетили несколько точек входа в электронные базы данных. Это в галереях Нуглов.
– В галереях? Как вы туда пролезли, Муно?
– Я вооружил коротышку беспроводной камерой. Он очень шустрый и важный, но знаете что?
– Что? – Хронвек доел бутерброд и уставился на Линчевателя.
– Он думает, что много знает. Да, это так, знает он много. Но Фатих, как и все остальные нуглы, совершенно ничего не понимает в том, что ему известно.
Хронвек допил морковный сок и зажег восковую свечу, которая стояла на столе.
Муно уже больше месяца жил в Призрачном замке, он много читал, общался с его обитателями и изучал крепость с кропотливым вниманием к деталям. Они с Бремером шастали по всей цитадели, невероятно быстро найдя общий язык. Гектор поначалу следил за ними, но потом его внимание поглотили различные дела. Он вышел на связь с давним знакомым, который спас его от повелителя плесени – Предвестника Клийякки. Глеб Овчинников после того случая сделал неплохую карьеру и теперь фактически руководил всей Федеральной службой безопасности страны. Офицеру удалось убедить президента в необходимости антикоррупционной реформы в рядах сотрудников ведомства, Глеб также смог предотвратить один из ядерных террористических актов, направленных на уничтожение цветов Майрониды.
Овчинников обрадовался, увидев Гектора. Он обещал обеспечить охрану ячеистых сфер в ледяных пустошах Крайнего Севера и держать Хранителя в курсе важных событий.
Агентство Виктора охотилось на оставшихся без хозяина рацелатов, постепенно ликвидируя их одного за другим. Игроки снова ушли в тень и занимались своей обычной деятельностью, держась в стороне от политики. Регулярно на гору Акатак прилетали почтовые голуби из Москвы, Бремер изучал письма и докладывал о ситуации наставнику Стурастану.
Ужасный демон Сандаал проделал большую работу, восстановив ячеистые сферы, уничтоженные Гордоном Фаркастом, после чего отбыл в Нижний План, напоследок попросив никогда не призывать его снова.
Эти дела занимали все время Гектора, и когда они вдруг закончились, он почувствовал неясное беспокойство. Все было просто прекрасно, они сумели оставить Хашат в дураках, надолго остановив его продвижение. Но беспокойство все росло, оно превратилось в страх и не давало спать.
– Знаете, Муно. Я сейчас себя чувствую одним из этих нуглов. Мы смогли остановить врага, но сделали это, не понимая его сути, а это значит, что мы не представляем, не можем даже примерно предположить, как надолго его задержали.
Садриани поскреб твердым широким ногтем деревянную столешницу и, усмехнувшись, кивнул.
– Есть знание, а есть понимание. Мы с инспектором много беседовали об этом. Ганс попросил меня разобраться в принципах работы Наследия, пока он будет отдыхать на водах.
– Да, он говорил что-то об этом, – отозвался Хронвек. Муно добавил:
– Тут есть одна сложность.
– Какая?
– Я вооружил Фатиха специальным прибором, чтобы он протестировал эти древние разъемы в галереях Нуглов. Понимаете, все данные, которые передаются по каналам связи, скрытым в стенах замка, зашифрованы, а у меня нет ключа, чтобы взломать код.
– Понимаю. Поверхностно.
Муно кивнул: