Оно приближается…

Поглощенный завтрак ощущением общей благостности растекся по организму. Зигмунд отряхнул бороду от крошек и потянулся. День начинался исключительно приятно. Свежий соленый воздух исхитрился пробраться через Крайние Холмы, наполняя грудь Владыки Мурляндии морскими ароматами. Король не смог отказать себе в бокале коньяка.

Мягкие утренние лучи солнца сделали плиты балкона теплыми. Зигмунд, стоя босиком возле перил, любовался своим городом, который скоро станет центром целой империи. Оплот нового мира, подчиненного всемогущему и богоподобному повелителю. В идеальной картинке пока не находилось места для Драгомора, но сейчас о нем думать совершенно не хотелось. Вообще не факт, что его стоит пускать в этот мир. Его армия уже здесь, и этого вполне достаточно. Совладать с ними будет непросто, но реально, а с Верховным Демоном уже несколько тысячелетий успешно справлялись всякие юнцы и друиды. Зигмунд присел на балконное ограждение и медленно втягивал в себя содержимое бокала, одновременно вдыхая его запах. Далеко внизу, во дворе, возникла какая-то кутерьма. Приглушенные голоса ругались и угрожали, потом сверкнул яркий всполох.

Владыка Мурляндии оторвался от напитка и заинтересованно свесился за перила, изучая происходящее. БАБАХ!!!

– ХОЗЯИ-И-И-Н!!!

Вопль раздался почти одновременно со страшным грохотом, и все это буквально в нескольких шагах за спиной короля. Зигмунд подпрыгнул, бокал вильнул бедрами и выпал из его руки. Пара секунд прошла в молчаливой, но напряженной борьбе с земным притяжением. Наконец Зигмунд обрел равновесие и утвердил свое подрагивающее тело на плитах балкона.

– Хозяин, на нас напали! Вторжение через Центральные ворота, они сейчас будут здесь! – По столовой вприпрыжку перемещался секретарь, размахивая руками и косясь в сторону только что распахнутых дверей.

– Кто посмел?! – Король отбросил занавесь и шагнул в зал.

– Женщина с собакой! – Увидев Хозяина, Кричер замер и вытянулся в струнку.

– Какая еще женщина??? – рыкнул Зигмунд, на ходу ловя разлетавшиеся в стороны полы халата.

– Могучая колдунья и редкая мегера! – округлил глаза секретарь. – Застрелила двенадцать лучников, подвесила их капитана, заморозила всех стражников, встреченных на пути к дворцу!

– Кричер, бегом в мою спальню! Принеси мне жезл! – Король схватил со стола кувшин из-под сока в качестве временного оружия.

– Сию минуту, – выдохнул верный помощник и тут же взвился под потолок, обвитый зелеными лучами-щупальцами.

В дверях появилась юная дама с гневным выражением личика и резным посохом, сыплющем искрами, в руке. Из-за юбки выглянула тяжело дышащая морда с высунутым языком. Колдунья внимательно осмотрела зал, болтающегося в воздухе Кричера, пустую лестницу за своей спиной и, наконец, удостоила взглядом Владыку Мурляндии. Нескрываемое презрение в ее глазках оставалось ровно до того момента, когда они нашли на зигмундовском халате изящно вышитую эмблему в виде двух змей, одна из которых кусала хвост другой. Лучезарная улыбка тут же осветила миловидное личико, на щечках появились ямочки.

– Я вас таким себе и представляла, – скромно потупив взор, заявила она. – Я Сейра – повелительница Драхмы. Для меня большая честь познакомиться с величайшим волшебником наших дней. – Колдунья присела в реверансе.

Зигмунд неловко поежился и спрятал кувшин за спину.

– Я… вы… все так неожиданно… – Подлый румянец охватил его щеки.

– Вы должны простить мне этот внезапный порыв, – не поднимала глаз Сейра. – Но ваши стражники обошлись со мной крайне грубо и негостеприимно, а мне так не терпелось с вами познакомиться.

– Мы, конечно, простим, и все, то есть виновные, несомненно, понесут… – почти галантно отреагировал Зигмунд.

Колдунья звонко рассмеялась, чем только усугубила неловкость короля, окончательно смутив его. Он тоже немного похихикал, лихорадочно придумывая достойное продолжение беседы. В этот момент на лестнице раздались топот бегущих ног и сиплые призывы к немедленным военным действиям. Сейра, не оглядываясь, взмахнула посохом, и тяжелые двери, скрипнув, стукнулись друг о друга. Кричер, продолжавший находиться в плену магии, повторил в воздухе движения посоха и сдавленно охнул. Правительница Драхмы посмотрела на секретаря и опустила его на уровень головы Зигмунда.

– Это ваш? – поинтересовалась она.

– Да, – ответил король, застенчиво улыбаясь.

– Он не опасен? Я могу его отпустить?

– Разумеется, – горячо воскликнул Зигмунд. – В моем королевстве вам совершенно ничего не угрожает! Вы находитесь под моей личной охраной, и я еще раз приношу мои глубочайшие за это недоразумение! В смысле извинения, – выдохнул он.

Новый перезвон смеха колдуньи сопроводил Кричера на пол, где секретарь замер на четвереньках, пытаясь отдышаться.

– Ваши извинения приняты, – наигранно серьезно кивнула Сейра. – А теперь не могли бы вы…

БАБАХ!!!

Несчастные створки дверей в очередной раз разлетелись в противоположные стороны, а в зал, пыхтя и путаясь в оружии, ввалились орки, главный придворный повар и полдюжины лучников.

– Мой король! – почти хором крикнули они, пытаясь, отпихнув друг друга, проникнуть в обеденный зал.

– Отставить! – воздел к потолку руку с кувшином Зигмунд, останавливая подчиненных. – Немедленно все вон!

Лучники и орки моментально изменили направление движения и, словно сдутые королевским приказом, вывалились обратно на лестницу. Только повар завис в проеме, непонимающе оглядывая Владыку в халате, Кричера на четвереньках и Сейру с кем-то сопящим у ног. Король снова спрятал кувшин и, многозначительно округлив глаза, пронзил повара испепеляющим взглядом. Тот запоздало кивнул и исчез в коридоре, прикрыв за собой двери.

– Так что же я могу для вас сделать, милая…

– Сейра, Ваше Величество.

– Да, конечно, разумеется… – Зигмунд чуть склонился, краснея все больше и больше.

– Я хотела попросить у вас что-нибудь попить, – скромно отведя глазки, молвила колдунья. – Дорога порядком меня вымотала.

– Я немедленно прикажу, все, что вы пожелаете, мигом.

– Вы чрезвычайно любезны. – Сейра ослепила короля очередной улыбкой.

– Да, то есть само собой, – подвел итог он. – Кричер! Немедленно проводи нашу прекрасную гостью в мой кабинет и сервируй там стол, здесь слишком шумно.

– Да, мой господин, – кивнул секретарь, принимая вертикальное положение.

– Я с вашего позволения оставлю вас на несколько минут, дабы принять, – продолжил Зигмунд, – в том смысле, что вид, который надлежит принять. И вот, этот, – он указал рукой на своего помощника, – он целиком в вашем, так сказать, и сделает все, пока меня не будет. В смысле желания…

– Очень мило с вашей стороны, жду вас в кабинете. – Колдунья элегантно подобрала платье и, покачивая бедрами, направилась к лестнице, увлекая за собой своего спутника и Кричера.

Зигмунд промокнул лоб рукавом халата и тихонько присел на подлокотник кресла. Впервые в своей жизни он утратил владение языком людей.

* * *

Полдень застал Крона висящим под козырьком главной башни Цитадели Мудрых, на высоте ста с лишним метров над землей. Призрак держался одной рукой за каменный выступ, а другой тер хмурый лоб, вспоминая расположение окон. Седьмое слева должно привести его в библиотеку. Крон осторожно ступил на подоконник, заглядывая в проем – никого. Створки были распахнуты навстречу летней духоте. Он присел, бесшумно спрыгнул на пол, замер. Тишина. Крон облегченно вздохнул. Цитадель впустила его в свои владения.

Всю предыдущую ночь призрак изучал магический фон замка, листал заранее добытые чертежи и разрабатывал план проникновения в святая святых Ордена Друидов. Задача практически невыполнимая для темного существа, но только не для Крона. Он не помнил своих оболочек, оставленных много тысяч лет назад вместе с земными жизнями, но в них явно было что-то такое, что помогало теперь, являясь из подсознания на уровне рефлексов. Призрак часто задумывался над загадочным происхождением своих способностей. Кем он был когда-то? Шпионом? Наемным убийцей? Мастером боя? Это оставалось тайной. Четкая биография начиналась лишь в момент явления его, в форме сгустка темной материи, перед Драгомором. Верховный Демон поднял призрака из межсферного пространства, придал контур, наградил именем. Высшая честь, надо сказать. Лишь трое были удостоены таковой: Маргилад, Скумбриус и Крон. Ближайшие к Драгомору, его преданные слуги, обладающие каждый своей армией. Крону достались Виши – безмолвные тени, лишенные эмоций и обладающие коллективным разумом. Маргилад правил Скайпами – долговязыми монстрами, быстрыми и безжалостными, а Скумбриус командовал объединенным войском, составленным из всех остальных демонов. Все вместе они были бескрайней массой темной энергии, способной уничтожить все живое в этом мире за считаные дни. Если бы их, конечно, кто-нибудь сюда пустил.

Крон неслышно ступал по плитам пола в том порядке, который не позволял Защитному Барьеру Цитадели почуять чужака. Странно, что друиды оставили такие вот лазейки в собственной крепости. Неимоверно сложные, но все-таки существующие ходы, пронзавшие этаж за этажом, зал за залом. Неужели эти трусливые старикашки общались с темными и даже приглашали их в гости? Или, может, в истории были случаи сотрудничества обеих сторон в борьбе с кем-то третьим? Впрочем, это не его дело – задумываться над подобными вещами, он лишь раб своего господина и должен исполнять приказы или сгинуть в небытии. Где-то за поворотом коридора послышались шаги, призрак вжался в стенную нишу, практически слившись с выцветшими гобеленами. Невидимый друид медленно протопал за углом, потом по лестнице вниз и затих где-то в столовой. Крон отлип от стены, подпрыгнул, ухватился за потолочную балку и, совершив выход на две руки, исчез в вентиляционном окне.

Когда Энис задумал основать Орден, он обратился за помощью к темному архитектору Готику. Друид попросил создать Цитадель, которая внушала бы ужас недругам одним своим видом и при этом была бы максимально передовой с точки зрения комфорта и защиты магическими и прочими средствами. Архитектор, хоть и являлся противником светлой магии, прежде всего был художником, а любой, даже самый принципиальный творец не может устоять перед двумя соблазнами: деньгами и славой. О финансовой составляющей соглашения история сведений не сохранила, а бессмертие Готик себе в итоге обеспечил. Спустя многие века Цитадель, выполненная в виде вставшего в боевую стойку паука, так же грозно возвышала над окрестными землями свои каменные лапы и щурила узкие окна, вглядываясь в будущее поверх мохнатых елок Черных Дебрей, как и в день своего создания. Обитель друидов стала первым замком, в котором были применены системы канализации, водоснабжения и вентиляции. Глубоко под землей, на минус пятом этаже, был расположен Магический Сердечник, обеспечивавший энергией все системы, механизмы и подъемники. Кроме того, внутри стен Готик проложил паутину железных прутьев, по которым круглые сутки протекало небольшое количество магической силы, обеспечивая питанием светильники. Защита Цитадели также брала свое начало в подвалах и опутывала весь замок многослойными и совершенно различными по структуре сетями волшебных ловушек. Крон с удивлением обнаружил кроме белой и серой еще и черную магию. Хороши друиды! Не гнушаются методами, запрещенными ими же самими.

Призрак карабкался по узкому горлу вентиляционной шахты, зажав в зубах маленький светящийся кристалл. Легкий попутный сквознячок доносил звуки и запахи помещений замка. Надо сказать, что перед визитом в Цитадель Крону пришлось расстаться со всеми преимуществами своей темной сущности. Дело в том, что Защитный Барьер, активированный минувшей ночью, очень внимательно следил за всеми, кто попадал в его владения. Отслеживались даже неодушевленные предметы. Все пришельцы проходили моментальную оценку и в случае даже минимальной потенциальной угрозы уничтожались на месте. Что ж, Энис и его помощники знали свое дело. В задачу призрака входило убедить замок в своей нейтральности, а сделать это, не сбросив с себя магические атрибуты – начиная от оболочки туловища и заканчивая медальонами и кольцами, – было совершенно невозможно. Так что полуэфирное тело, наручные лезвия и обсидиановый глаз, способный видеть на несколько минут вперед, остались на той полянке, где Крон встретил орков. Там было спрятано еще много всяких демонских штучек, и в результате существо, которое проникло-таки в замок, представляло собой совершенно обычную человеческую форму в темном свободном костюме, перехваченном тряпичным ремнем и с тряпичным же капюшоном-маской на голове. Суховатое и жилистое тело было сильным и гибким, на лице оказалась небольшая бородка, а темные волосы были аккуратно убраны назад. Осмотрев свое отражение в озере, призрак решил, что, возможно, именно так он выглядел в своих когда-тошних жизнях. Оружия он не взял никакого, полагаясь на рукопашный бой, если придется столкнуться с кем-то с глазу на глаз. Даже световой кристалл был самым обычным фосфорным минералом.

Шахта изламывалась под прямыми углами, пересекалась с себе подобными, предлагала варианты продвижения вверх или вниз. Крон в который уже раз мысленно пролистал план помещений нужного этажа и, выбрав окно, осторожно выглянул. Пользоваться магией ему, разумеется, тоже не следовало, поэтому приходилось искать Абракадабра наугад. Он повис на руках и неслышно спрыгнул на пол кабинета Главного Друида. В соседней спальне раздался легкий шорох. Вряд ли кто-то, кроме самого Абракадабра, мог там возиться. Крон легко вспорхнул на невысокий шкафчик рядом с дверью и перевел дыхание. Если волшебник действительно там, то оставалось выяснить, где они с Эйбусом хранят Камень, затем незаметно украсть его и покинуть Цитадель. Любая встреча с Главным Друидом закончится гибелью призрака: столкнись они где-то вне замка, Крон бы еще посопротивлялся, но здесь любое проявление враждебной магии моментально прервет его иллюзорную жизнь.

Шуршание в спальне прекратилось, потом возникло вновь, уже ближе к двери. Призрак ступил ногой на полку, казавшуюся надежной, ухватился рукой за настенный светильник и запрыгнул на каменный карниз под потолком. Абракадабр что-то бубнил и ворошил бумаги буквально в нескольких шагах от кабинета. Крон практически слился с покатым карнизом, цепляясь кончиками пальцев за трещины в стене. Перебраться в другое укрытие, не произведя при этом шума, не представлялось возможным. Друид продолжал копошиться в спальне, проверяя на прочность конечности телесного воплощения призрака, но показываться не собирался. Прошло какое-то количество напряженных минут, и, когда Крон уже почти решил вернуться в вентиляцию, волшебник потоптался на месте и вошел в кабинет. В руках он держал свитки, которые внимательно изучал сквозь сдвинутые на самый кончик носа очки. Призрак затаил дыхание, отчаянно впиваясь в шершавый камень влажными пальцами. Ноги онемели, готовые сорваться с карниза. Друид подошел к столу, положил бумаги рядом с другими и начал их сверять. Положение призрака становилось отчаянным. Еще чуть-чуть, и он грохнется прямо к ногам Абракадабра, впервые в своей карьере не справившись с заданием Драгомора. Глупо было вылезать из вентиляционного окна, не изучив как следует обстановку, но так же глупо было теперь сожалеть о допущенных ошибках. Крон дотянулся левой ногой до полки, по которой карабкался вверх, и осторожно перенес на нее часть своего веса. Дрожавшие мышцы бедра облегченно замерли, обретя надежную опору. Если получится зацепиться рукой за дверной косяк, можно попробовать перепрыгнуть на комод в спальне. Крон прикинул расстояние, силу толчка и, не дожидаясь, пока друид повернется к нему лицом и превратит в кучку пепла, прыгнул.

В разных странах и у разных народностей в домах можно встретить странные украшения в виде фигурок семи слонов. Их делают из кости и камня, керамики и стекла, но в любом случае главной целью их существования является стояние на полке и напряженное и каждодневное собирание пыли. Расставленные по росту, маленькие статуэтки переходят из поколения в поколение, обзаводятся кружевными скатерками под ногами, занимают место и не приносят своим владельцам ни капли счастья, которое якобы символизируют. Впрочем, это не самое странное людское увлечение не привлекло бы нашего внимания, если бы не сыграло свою роль в планах Крона. Если допустить обратный эффект слоников, то сомневаться в их действенности не приходится – самый маленький из них незаметно прокрался под ногу призрака и в момент прыжка возомнил себя точкой опоры. В результате он самым натуральным образом принес призраку несчастье – нога описала нелепую дугу, тело трагически повисло в воздухе, и они с керамическим малышом полетели в разные стороны. Где в итоге приземлился слоник, осталось неизвестным, а вот его напарник по пируэтам оказался там, где хотел меньше всего – возле замшевых башмаков Главного Друида.