Судьба дракона

– Эмбер Хилл, – Уроборос посмотрел на красного детеныша. Ее крылья отчаянно тряслись, но она подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Дочь Старейшего Змия. Я рад, что нам довелось встретиться лично. Но знай: я вижу в тебе многое от нее. Это может стать и благословением, и проклятьем. Выбери свой путь, подойди к этому с умом. Будет обидно, если придется убить тебя до того, как ты полностью раскроешь свой потенциал.

Эмбер подняла подбородок и гордо посмотрела на гигантского Змия.

– Вы уверены, что не хотите присоединиться к нам, Уроборос? – спросила она. – Эта война окажет влияние на всех, даже на вас, хотите вы этого или нет. Встаньте на нашу сторону. У вас появится возможность наконец-то нанести удар по «Когтю» и Старейшему Змию.

Он усмехнулся и начал уходить прочь, возвращаясь в лабиринт обрушившихся камней и рухнувших башен. Камни задрожали, я почувствовал, как вибрируют мои ноги по мере того, как Уроборос отдалялся от нас, покачивая своим длинным хвостом.

– Я терпеливо ждал триста лет, – сказал он, не оборачиваясь. – И могу подождать еще немного. Отправляйтесь на остров. Освободите драконов, если сможете. Посмотрим, получится ли у вас добиться успеха, или «Коготь» все-таки окажется вам не по зубам. Возможно, вы погибнете, а организация продолжит беспрепятственно воплощать в жизнь свои замыслы. Может быть, окажется, что все это было зря.

Он зашел за угол, постепенно скрываясь из виду за покрывалом джунглей и каменных стен, пока на виду не остался лишь его хвост. Эхо последних слов древнего Змия долетело до нас, когда он полностью скрылся из виду и исчез, снова превратившись в легенды и слухи.

– А может быть, и нет.

Данте

– Данте, у меня есть для тебя поручение.

Я стоял в кабинете Старейшего Змия и молча ждал, когда руководитель «Когтя» закончит работать за компьютером и поднимет на меня свои пронзительные зеленые глаза. Даже сейчас, после многочисленных встреч с ней, после того, как она вызывала меня к себе, после того, как я узнал о моем наследии и выполнял ее приказы, от взгляда древнего, непреклонного дракона колени у меня дрожали, а живот сводило от ужаса. Хотя я все лучше и лучше владел собой и мне все лучше удавалось вести себя спокойно и с достоинством, как и должен наследник «Когтя». Я вежливо отвел взгляд и кивнул, чтобы дать ей понять, что я готов исполнить любое ее задание.

– Разумеется. Что мне нужно сделать?

Сердце глухо колотилось у меня в груди. Это мой шанс искупить свою вину, компенсировать последствия моего провала. Я не смог завершить последнее задание и не уничтожил полностью Западный капитул Ордена Святого Георгия. Атака должна была закончиться безоговорочной победой. После смерти Патриарха Орден находился в упадке и, как результат, капитулы потеряли связь между собой. Мы превосходили их по численности, и на нас работал эффект неожиданности. Мы должны были полностью стереть Орден с лица земли, не должно было остаться ни одного солдата. Иронично, но причиной моего провала стало вмешательство моей родной сестры. Ее внезапного появления – ее, Кобальта и небольшой армии драконов-отступников – хватило, чтобы переломить ситуацию и спасти горстку солдат. Вражеских солдат. Солдат Ордена Святого Георгия, которые на протяжении сотен лет без устали охотились и истребляли нас. Я понятия не имею, почему Эмбер помогает нашим заклятым врагам, но в последнее время моя сестра вела себя настолько неразумно и так сильно меня разочаровывала, что я спрашивал себя: а вдруг она просто хочет досадить мне и показать средний палец организации?

Но, в конечном счете, все это не имеет значения. Орден все равно разбит, для «Когтя» он не представляет угрозы – и больше не сорвет ни одной нашей операции. Но из-за Эмбер вера Старейшего Змия в меня пошатнулась. И этого я простить не могу. Я так упорно работал, так далеко зашел. Я не хочу потерять свое положение из-за того, что моя безрассудная, непокорная сестра отказалась сотрудничать.

Я почти добрался до самой вершины. Еще один шаг, и я буду по-настоящему свободен.

– Наш враг потерпел сокрушительное поражение, – сказала Старейший Змий, поднимаясь из своего кресла. – Орден Святого Георгия больше не представляет для нас угрозы. Но остались драконы, которые отказываются объединяться с «Когтем». Кобальт и его отступники показали удивительную жизнеспособность, хотя они не смогут больше нам противостоять. Однако… – Старейший Змий повернулась и отошла к окну. Она часто смотрела на раскинувшийся внизу город. – Есть и другие драконы. Они очень сильны и могут послужить нам в грядущих конфликтах. Нам известно, что несколько восточных драконов пережили Ночь клыка и пламени. Когда наши люди явились в их логова, там никого не было. Скорее всего, восточный дракон, который в настоящее время помогает Кобальту и Эмбер, смог предупредить их о приближающейся атаке. Это еще один раздражающий фактор. Ее нужно нейтрализовать, – она отвернулась от окна и бросила на меня пронзительный взгляд. Я застыл. – Данте, ты отправишься в Китай и встретишься с Советом восточных драконов. Ты передашь им сообщение: «Присоединяйтесь к “Когтю”, или умрите. Никаких компромиссов».

У меня во рту пересохло. Одно дело – уничтожить Орден Святого Георгия. Совсем другое – угрожать целому роду драконов, особенно если учесть тот факт, что они всего лишь хотят, чтобы их оставили в покое.

Я постарался говорить спокойно:

– Разумеется. Однако позвольте заметить. Восточные драконы давно известны своей скрытностью и нежеланием принимать участие в войне. Разве не будет лучше оставить их в покое и не тратить жизни и ресурсы для того, чтобы их выследить?

– Возможно, – Старейший Змий задумчиво отвернулась к окну. – Разумеется, восточные драконы предпочитали сохранять нейтралитет и не вступать в конфронтации. Так было всегда. Но то время прошло. Все драконы должны объединиться под одним знаменем, встать под началом одной организации. Раньше мы предлагали восточным драконам собственное отделение в организации – они отказались. Но сейчас они увидели, на что мы способны, и знают, что не смогут выстоять против нас. Мне бы хотелось, чтобы наши гордые собратья присоединились к нам по собственной воле. Но если этого не случится, они в открытую заявят, что они враги не только «Когтя», но и всей нашей расы. Данте, нельзя, чтобы в новом мире, который мы создаем, нам хоть кто-то оказывал сопротивление. Нельзя, чтобы несвязанные нити развевались на ветру сейчас, когда игра уже почти окончена. Нет, ты предстанешь перед Советом восточных драконов, и ты доставишь им сообщение «Когтя». Это их последний шанс. Сделай так, чтобы они точно это поняли.

Я сделал глубокий вдох и кивнул.

– Сделаю.

Старейший Змий отвернулась от окна, ее глаза сияли, когда она смотрела на меня.

– Это также и проверка для тебя, Данте, – тихо сказала она. – В Совете восточных драконов заседают самые старые и самые сильные драконы Китая. Ты окажешься вдали от дома, вдали от защиты «Когтя». После Ночи клыка и пламени их численность уменьшилась. Они будут сердиты. Забудь о нейтралитете и пацифизме. Они драконы, они захотят отомстить за себя и свой род. Если ты будешь разговаривать с ними как обычный детеныш и просто потребуешь, чтобы они присоединились к нам, потому что в противном случае их ждет смерть, они убьют тебя, не моргнув глазом, и ни я, ни кто-либо другой в «Когте» не сможет тебя спасти.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается самый настоящий страх. Я представил, как меня окружили древние драконы, как они нависают надо мной, а их глаза горят от злости и ненависти. Если хотя бы один из них решит убить представителя «Когтя», я ничего не смогу с этим поделать. Даже если я возьму с собой телохранителей-ящеров, они ничего не смогут противопоставить таким старым и могущественным драконам. Восточные драконы просто раздавят нас, без всякого сожаления.

– Однако, – продолжила Старейший Змий, – ты не обычный детеныш. Ты наследник «Когтя», принц империи, голос Старейшего Змия. Если тебе удастся их в этом убедить, они не посмеют тебя тронуть, – на ее губах появилась тень улыбки, она отвернулась и снова подошла к своему столу. От ее последних слов у меня по спине пробежали мурашки. – А теперь иди, доставь сообщение «Когтя» Совету восточных драконов. Посмотрим, действительно ли ты достоин своего титула.

Райли

– Приятель, это невозможно, – выдохнул Уэс.

Я посмотрел на него. Мы – я, Эмбер, орденец, Мист, Джейд и Уэс – вшестером стояли в бывшем противоураганном убежище на старой ферме. Мы сделали из него командный центр. По большей части потому, что это было единственное помещение, в котором четыре дракона, хакер и солдат Ордена Святого Георгия могли собраться, не опасаясь, что в комнату забредут любопытные детеныши. Это хорошо, потому что я уже начинал выходить из себя и мог рявкнуть на первого же подростка, который засунет свою голову в дверной проем, чтобы узнать, чем это мы тут занимаемся.

Из Бразилии мы вернулись без приключений. На нас не устраивали засад, из-за деревьев не выскакивали сосуды и агенты «Когтя». Древний Змий не набросился на нас и не проглотил целиком. Правда, Эмбер немного повозмущалась, что в аэропорту мы провели больше времени, чем на встрече с Уроборосом. Мы уехали из джунглей Амазонки, вернулись в цивилизацию и как можно скорее улетели домой. Я ехал на ферму в страхе, что туда уже наведался «Коготь» и обе постройки сгорели дотла вместе с детенышами, но все было почти так же, как перед моим отъездом. Все находились на месте: двенадцать детенышей, один хакер-человек, Мист и Джейд. Последняя, как и обещала, взяла на себя руководство подростками в мое отсутствие, и оказалось, что они относятся к азиатке с почти фанатичным уважением.

Мист тоже была с ними, хотя никто не мог сказать, чем занималась она, пока мы были в Бразилии. Я при первой же возможности рассказал Уэсу все, что мы узнали. Мист тоже сумела выведать эту информацию и каким-то образом умудрилась достать старую карту острова. На ней была подробная схема инкубатора, постройки, линия забора – все. Когда я потребовал у нее рассказать, где она сумела все это отыскать, она сказала, что ее наниматель смог раздобыть старый план и отправить его ей. Но что-либо еще девушка рассказывать наотрез отказалась. Добавила лишь, что ее таинственный наниматель желает нам удачи, что он одобряет уничтожение инкубатора и отправит нам больше информации, как только ее получит.

Разумеется, меня это невероятно настораживало, хоть я и не мог отрицать, что карта безымянного острова посреди Бермудского треугольника была подарком с небес. Я рассудил, что дареному коню в зубы не смотрят, но не мог решить, стоило ли волноваться из-за того, что рядом с нами постоянно находится василиск. Рано или поздно мне придется с ней разобраться, но сейчас нужно спасти драконов.

К сожалению, изучая карту острова и обсуждая всевозможные методы его охраны «Когтем», мы все отчетливее осознавали, что у нас нет ни единого шанса.

– Черт возьми, – проворчал я, ударив ладонью по столу.

Мы провели в этой плохо освещенной комнате уже несколько часов, указывая пальцами в разные точки на карте и препираясь в попытках разработать такой план штурма инкубатора, при котором нас не убьют. Но увы, мы ни на йоту не приблизились к спасению драконов. Проблемы всегда были одни и те же. Как у нас, вшестером, получится проникнуть на хорошо защищенный остров, пробраться мимо охраны, укреплений и множества сотрудников «Когтя» и добраться до драконов? И даже если каким-то чудом у нас это получится, как мы будем выбираться оттуда вместе с ними? На этом острове могут быть сотни других драконов, некоторые из них могут быть беременными, а следовательно, неспособными принять человеческую форму. Разумеется, нельзя будет пригнать их к воде и сказать им плыть.

Я провел рукой по голове. Мне казалось, что я бьюсь головой о стену. Осознание реального положения дел медленно накрывало меня. Нас слишком мало. Вшестером, вне зависимости от нашего настроя и от того, насколько хорошо мы подготовлены и упрямы, осуществить задуманное невозможно. У нас нет людей и ресурсов. Если мы попытаемся спасти драконов своими силами, мы все погибнем.

Но я все равно не могу сдаться. Я слишком много лет искал инкубатор, чтобы сейчас остановиться. Я знаю, где находятся драконы, я обещал себе, что, если у меня получится найти их, я освобожу их всех. Я не остановлюсь, пока не пойму, как это сделать.

– Должен быть какой-то способ, – прорычал я, снова глядя на карту, как будто решение этой проблемы должно появиться само собой. – Мы что-то упускаем. Что-то не учли.

– Райли, – сказал Уэс. – Приятель, черт побери, этот остров находится посреди океана. Ты ведь не поплывешь туда на пароме? И кто знает, как хорошо вооружена охрана инкубатора. И это уже не говоря об обычных сотрудниках «Когтя», тех людях, которые заботятся о драконах, инкубаторе и острове. Это все равно что брать приступом парк развлечений.

– Мне не нужны отговорки, – рявкнул я. – Мне не нужно, чтобы ты говорил, что это невозможно. Я хочу, чтобы ты нашел способ освободить драконов, которых «Коготь» на протяжении долгих лет использовал как племенных кобыл. Должен же быть хоть какой-то способ.

– Он есть.

Эмбер стояла в темноте. Я посмотрел на нее и увидел, как рыжеволосый детеныш молча стоит рядом с солдатом, задумчиво подперев подбородок рукой. Ее зеленые глаза сузились, она с мрачным видом посмотрела на меня.

– Есть один способ, – сказала она. – Но тебе это не понравится. Мы не можем сделать это в одиночку. Думаю, все это поняли. Добраться до драконов будет практически невозможно, а даже если у нас это получится, мы не сможем увезти их с острова. Нам нужна помощь, – она посмотрела на орденца и сжала зубы. – Нам понадобится помощь Ордена.

«Черт побери, нет».

Я уже собрался было произнести слова вслух, но вмешалась Джейд.

– Послушай ее, Райли, – убеждала восточный дракон. – Совершенно очевидно, что мы не можем сделать это своими силами. В прошлом мы объединялись с Орденом. И до сих пор они держали свое слово и не охотились на нас.

– Это другое, – сказал я. – Тогда мы спасали их шкуры. У них не было выбора. Я не собираюсь рассказывать Ордену Святого Георгия, где находятся те драконы. Представь себе, что произойдет, если мы приведем на этот остров отряд убийц? Там же бесчисленное количество драконов, им будет некуда бежать. Как ты думаешь, что сделают драконы на острове, когда увидят, что инкубатор берут штурмом солдаты Ордена Святого Георгия? Начнется самая настоящая резня.

– В нормальной ситуации я бы с тобой согласился, – к моему шоку, это сказал солдат. Эмбер нахмурилась. Он стоял у стола, молча разглядывая карту. – Выдать Ордену местоположение инкубатора… – он нахмурился. – Это очень рискованно. Райли прав. В Ордене всегда подозревали, что у «Когтя» есть место, где содержат драконов, которых используют для выведения потомства. В Ордене… – он заколебался, как будто не хотел продолжать, а потом мрачно сказал: – Задачей высшего приоритета было устранение самок драконов, потому что без них раса выжить не сможет. При любых других обстоятельствах я бы не обратился к ним. Может быть, Мартин и честный человек, а некоторые из его солдат начинают понимать, что не все драконы одинаковые. Но если Орден узнает, что огромное количество драконов находится в одном месте… – он покачал головой. – У Райли есть все основания для беспокойства. Но, – добавил он, прежде чем я понял, что прав, – обстоятельства совсем не нормальные. Эмбер права – нас слишком мало. Нам нужны союзники, помочь нам может только Орден Святого Георгия. Они рассеяны и сломлены, но у них все еще есть ресурсы, которые могут дать нам преимущество. Если мы сможем убедить Орден, что союз с нами будет им выгоден, у нас может появиться возможность воплотить этот план.

Я приложил огромные усилия, чтобы не зарычать.

– Если они вообще станут нас слушать, – сказал я. – А не расстреляют нас, как только мы ступим на тот остров.

– Райли, а что нам еще остается? – рассудительно спросила Эмбер. – Выбор невелик. «Коготь» все еще пытается нас убить, и возможно, уничтожить оставшихся солдат Ордена. Они не хотят, чтобы кто-то из нас выжил. Если так будет продолжаться, не останется никого, кто сможет противостоять организации. И как много времени пройдет, прежде чем они решат, что драконы с острова тоже им не нужны?