Улыбка Серебряного Дракона

Кивнув бабам, резко повернулся и ушёл к своей хате. Женщины загалдели и, окружив Элику, повели её к околице, порой подталкивая. Там остановились, а девушка, тихо бросив им слова прощания, отправилась дальше.

Юная ведунья торопилась. Ей действительно надо было поскорее уйти из владений колдуна. Их вражда, вернее, его вражда началась практически сразу, когда он появился в этих краях. Колдуна прислали Опаловые, одного на несколько деревень, с наказом, чтобы он лечил селян и помогал им. Селян удивила такая забота. До сей поры клану Опаловых Драконов было плевать, как живут люди в их деревнях, главное, чтобы подати вовремя платили. А тут колдун на жалованье. Потом только стало понятно, что совсем не о селянах заботились их драконы. Девушек покрасивее он уговаривал пойти в услужение в замок клана, а у тех, что лицом попроще покупал косы.

Они с бабушкой жили к тому времени в деревне уже лет пять. До этого они часто переезжали, правда больше по небольшим городкам, а тут вот осели. Уж очень полюбили их местные жители и всячески привечали. Бабушка знатная ведунья и лекарка была, да вот заканчивался её срок. Спешила она внучку лекарскому делу обучить, чтобы потом и магический дар ей передать.

Когда они переехали в первый раз, Элика не понимала, почему они вдруг бросили дом в городе и уехали. Зачем потом перебрались в эту глухомань. Не понимала, куда делись родители и почему у неё теперь другое имя, почему бабушка выглядит как настоящая старушка, а не гордая дама, какой она была до этого. Но постепенно она привыкла и к имени, и к деревне. Лишь лица родителей снились иногда, оставляя тоску на сердце. Она училась прилежно и вскоре бабушка уже доверяла ей составлять сборы, делать настойки и мази. Затем дошёл черёд и до лечения.

Ей было пятнадцать лет, когда она впервые увидела Укхильда. Тот пришёл на сельский сход и пока он не закончился, не сводил с неё глаз. А потом пожаловал в их хату. Но бабушка не пустила его в дом. Она слышала настойчивый голос колдуна, который говорил, что в замке хорошо платят и что в этой деревне девице на выданье делать нечего. Когда бабушка пресекла эти попытки, то стал уламывать продать косу. Через год мол никто и не заметит, какой длины коса, что уже все бабы и девки свои косы ему продали и ничего с ними не случилось. И тихий, но твёрдый отказ бабушки тоже слышала. Колдун ушёл, но врага они нажили.

Пока бабушка была жива, он боялся выступать в открытую. С такой ведуньей ему было не справиться. А теперь нет бабушки. Сельчане скрывали это сколько могли. Но два дня назад колдун всё узнал и совсем обнаглел. Пришёл и потребовал либо отправляться в замок, либо отдать косу, в наказание за то, что взялась лечить больного ребёнка. А как не взяться, если он чуть не угробил малыша. Мать его в ногах валялась, просила помочь. Получив отказ и в том и в другом, сказал, что сама придёт.

С Укхильдом она могла бы устроить войну, силы были. Бабушкин дар оказался ношей не простой. Она и представить до этого не могла, что умеет настоящая ведунья. Однако за Укхильдом стояли Опаловые драконы, а это совсем другой расклад. Мало того, в войну окажутся втянуты сельчане, уж этого нельзя было допустить. В последние годы селяне и так страдали от своих владык. Ни один из сыновей старого дракона не прошёл Ритуал Сердца. Говорят, что это сказывается проклятье, наложенное красавицей колдуньей на Опалового Владыку.

Когда-то он тоже не смог пройти Ритуал Сердца, а наследников хотелось. Тогда он стал собирать гарем, в надежде, что чем больше будет детей – тем крепче клан. Тащили к нему всех, кто покраше, не спрашивая желания девиц. Начали с аристократов. Потом старый дракон решил, что может от ведьмы у него будет сильный наследник. Молодых ведуний тогда было не очень много, а красивых всего две. Первая покорилась быстро, а вот вторая ни в какую не соглашалась стать наложницей. А ведьму так просто не взять даже дракону.

Всю её семью взяли в заложники. Весь город притих в ужасе, когда на площадь вывели отца девушки. Не верили люди, что можно казнить неповинного. А когда его голова скатилась с помоста, и следом перед палачом поставили младшего брата, сломилась дева.

Ни одного ребёнка не родила она клану за десять лет, но каждый день дракон посещал её спальню. А потом сделал наложницей её младшую сестру и тешился с ней на глазах измученной женщины. В тот же вечер взошла ведьма на башню. Никто за ней не следил, не нужна она уже была Владыке. Собрала женщина всю свою ненависть и произнесла проклятье всему роду Клана Опаловых Драконов, а затем бросилась с башни, подтверждая этой жертвой необратимость своих заклинаний.

Сначала вроде бы ничего случилось и ещё пару лет драконы потешались на пирах над никчёмной колдуньей, которая ни детей не смогла родить, ни заклятье наложить. Однако потом стали гибнуть наследники клана один за одним, а новых не рождалось. В живых остался только Фрай, но магии у него почти не было, хотя ритуал Обретения Пещеры он потом пройти смог и этим поднял уровень магии, пусть и не сильно. Для дракона слабый уровень магии – это позор и пошли гулять нанятые им колдуны по владениям, охотясь за каждой магической крупицей. Благо Меролия – страна наполненная магия. Даже простые жители тут умели слегка поворожить.

Что-то задумалась она, а надо было поспешить. Ночь мягко накрывала лес и это ей было на руку. Колдун теперь не сможет её увидеть в своём котле. Элика прошла ещё немного, свернула с тропинки, дошла до раскидистого дуба, на нижние ветви которого можно было легко взобраться и присела в его тени. Вскоре по лесу пошла волна обычных ночных звуков. Девушка достала мягкий коричневый плащ и накинув его, уцепилась за нижнюю ветку лесного великана. Затем перелезла повыше и, усевшись поудобнее, тихо прочла заклинание. Оборот не самое любимое, но выхода нет. Надо спешить. И вот уже с дуба, практически бесшумно, мягко взмахивая крыльями, сорвалась большая сова и полетела к Русалочьему озеру.

Глава 3. Отгунд

Отгунд чуть ли не плакал от обиды. Что плохого, если он хочет служить дракону? Опаловые, конечно, хозяева ещё те. Так он и не собирался идти к ним. Слава Великому Дракону он из свободных ремесленников, может идти, куда захочет. Кто спорит, все его старшие братья и отец работают на кузне, но почему и он должен с утра до вечера стучать молотом по наковальне.

Отец говорит, что вся беда от книг. Начитался мол и возмечтал о подвигах. Ворчит, что зря в обучение его отдавал, только испортили. Книги отобрал. Запер его в наказание, а он и сбежал. Хорошо, что в лесу у него давным-давно схрон есть. Там и оружие, и припасы кое-какие. Возьмёт оттуда что надо и пойдёт к Русалочьему Озеру, откуда до владений клана Серебряных рукой подать. Главное через это самое озеро переправиться.

Плавает он так себе. Да ещё меч с собой. Надо будет бурдюк из схрона взять. В детстве дед научил его одной хитрости. А вдруг русалок встретит? Хотя русалки – это полбеды. Днём они вообще никого не трогают, да и ночью больше играют и шутят. Могут, конечно, закружить так, что и про дом родной забудешь. Но парни в деревне шептались, что зато любовь русалок самая сладкая. А вот, говорят, ещё водяной дракон там живёт. Правда, никто его не видел. Но отчего тогда там коровы иной раз пропадают? Волков-то отродясь в тех местах не бывало.

Сказитель говорил, что все воды принадлежат клану Жемчужных Драконов. Хотя все привыкли считать, что в Меролии всего три клана драконов: Золотой, Серебряный и Опаловый. У всех трёх кланов есть свои владения. Меролия поделена между ними. Золотой клан – это Королевский Клан Верховных Драконов. Потому что давным-давно именно Золотой Дракон первый прилетел в Меролию и основал здесь государство. Вернее, тогда это ещё не была Меролия. Это были дикие места, где водилось всякое. А Верховный Дракон своей магией превратил их в прекрасную страну.

Затем он разрешил здесь поселиться людям и наградил владениями своих братьев: Серебряного и Опалового. Но нигде не написано, что Верховный давал владения Жемчужному дракону, хотя уж сколько Верховных Драконов сменилось. Шестой по счёту, а правят они чуть ли не по тысяче лет. Интересно, куда потом деваются драконы? Говорят, что не умирают они, а улетают в страну свою, откуда пришли в эти миры самые первые драконы.

Хорошо тем, кто живёт у Золотого или Серебряного клана. Там по большей части люди свободные. У Опаловых же и свободный может в рабство попасть. В последнее время частенько такое случается. Особенно если в семье мастера умелые или девки красивые. Мастеров работать забесплатно, а девок в гарем.

Вон, ведуний, да лекарок почитай, совсем не осталось.  Из ближайших деревень только в деревне Бразвит лекарка ещё держится. Остальных всех уже в замок Опаловых увезли. То в воровстве обвинят, то в измене, то в неуважении к Верховному Дракону. Иди, потом докажи, что ничего подобного не было. Кому пожалуешься? Верховный далеко. Пытались, конечно, до него добраться. Да только потом секли бедолаг на площади. Шептуны всякие сразу доносят, кто и куда отправился. Ну он-то не к Верховному. Ему бы только на службу попасть. К тому же все в деревне знают, что отец его запер, а как уходил, не видел никто. Да и по дороге слава Верховному никого не встретил.

Что-то он увлёкся, а надо бы поспешить. Отгунд понимал, что утром отец может и не обнаружит его пропажу, но к обеду точно уже будет знать. Значит, надо пройти как можно больше. Отец-то смекнёт, что ближе всего ему укрыться у Серебряных. Малый он сильный, жилистый и не такой путь проделывал. Шёл Отгунд почти всю ночь, поспав всего пару часов перед рассветом, а затем снова продолжил путь.

Вода показалась вдали, когда солнце уже поднялось. Надо было теперь дойти до Девичьих скал, а дальше уже только вплавь. За пару часов дорогу одолеет. Полчаса на отдых и перекус и снова в путь.

После еды дело пошло веселее, и он довольно скоро увидел раскинувшееся внизу озеро. Но заметив, что от озера к соснам ковыляет огромный медведь, быстро присел за кустами, и подождал пока тот, не скроется в лесу. Он узнал Хозяина Леса, но показываться ему на глаза желания не было. До этого он всего раз, ещё мальчишкой, видел его. Отец потом говорил, что Хозяин всё чует. Знает, кто и зачем через его лес ходит и, если посчитает, что человек не с добром, так просто не отпустит. Стережёт и проверяет лес он всегда в медвежьем обличье, но может и человеком обернуться.

В тот раз отец поклонился медведю, да рассказал, что идут проведать деда на пасеку. Хозяин препятствовать не стал, он с пасечником дружил, и тот его частенько мёдом угощал. А кто знает, что сейчас будет. Вдруг он решит, что Отгунду к отцу вернуться надо. Никуда тогда не убежать. Хозяин Леса управляет зверьём всяким: и магическим, и простым бессловесным, на которое охота разрешена.

Леса в Меролии полны всяческою живностью. Но магические животные стоят особняком. Выглядят они так же, как и обычные, но у каждого зверя свои способности и свой уровень магии. Однако, все они умеют исчезать мгновенно, как будто и не было их, и также мгновенно появляться. В отличие от обычных зверей, людей они не боятся. Скорее люди их побаиваются. Хотя нападать они не нападают. Служат магические звери феям, дриадам, и духам вод. Последних никто из людей никогда не видел. Русалок сколько угодно, а вот духов вод нет. Хозяину леса звери подчиняются безоговорочно.

Ещё магические звери дружат с ведуньями и служат им частенько. Потому что те лечат их, если возникает такая надобность. В последнее время, говорят, кто-то стал охотиться на магических животных. Сложное это дело. Обычно стрела вылететь не успевает даже, а его уже и след простыл. Да и простой стрелой магического зверя не подстрелишь. Тут специальный заговор нужен на наконечник, а заговор этот ни одна ведьма делать не согласится. Это ж самой себе яму рыть.

Все ведуньи, да лекарки Хозяина леса почитают и дружат с ним. Потому и зверьё волшебное до последних пор чувствовало себя в безопасности. Колдуны тоже, кто почитает, а кто опасается. Но враждовать никто не враждует. Себе дороже. В лес потом не ступишь. А как колдуну без леса? Да видно, нашёлся бесстрашный, или, лучше сказать, подлый. Потому что леса – это богатство Меролии, а без магии они опустеют. Значит, если Хозяин увидит, что от людей вред идёт, то закроет вход в свои владения.

Понятно, что Хозяин леса драконов почитает. Как ни крути, а они владеют землями. Но Драконы к Хозяевам лесов тоже относятся уважительно. Леса-то были тут и до их прихода. Просто первый дракон поладил с Хозяевами. Помог им избавиться от нечисти, что зверьё изводила, вот и признали они его как владыку над землями. А как Верховный указ издал, что нельзя зверьё магическое стрелять под страхом смерти, так и вовсе почитать стали.

Когда медведь скрылся среди сосен, Отгунд вышел из укрытия. Спускаясь к берегу, он заметил, что по озеру кто-то плывёт. По одежде вроде женщина. Но следом взгляд его упал на середину озера, и он, не раздумывая, выхватил меч и бросился в воду. Воин он или не воин?

Глава 4. Русалочье Озеро

Солнце уже поднялось высоко. Сова плавно опустилась на каменный выступ и посмотрела на сосны, подступившие к самым скалам. Не видно пока Хозяина, но он почувствует быстро. Так и случилось. Вон между соснами появилась мохнатая фигура. Элика слетела со скалы к ближайшей сосне и встряхнулась, снова превратившись в девушку.

Медведь, издали увидевший её, подойдя ближе, остановился и замотал в удивлении круглой головой.

– Это как так? Что сделала с собой девонька?

– Да Укхильд, грозил детей в деревне загубить. Пришлось косу отдать и соком жерлика измазаться. Одежду сменила, а вот лицо…

– Всё-таки заполучил твою косу. Ну, значит, бежать надо.

– Надо. Видишь, ночью летела, торопилась. Третий день полнолуния. Сегодня к нему Фрай Опаловый пожалует. Я правда косу отсекающим ножом срезала. Кто я на самом деле, надеюсь не разберутся. Но когда Укхильд попробует мою магию вытянуть и у него не получится, то Опаловый точно захочет меня поймать. А если поймает, то сразу поймёт всё. Как этот сок оттереть, чтобы вместе с кожей не снять?

– А ты до этого, мазью из корня зарвика намазалась?

– Успела.

– Ну, уже хорошо. Пятна, хоть и не сразу, но через недельку сойдут. Солнце поднимается. Пойдём, отдам тебе триглаз, да иди на озеро. Там переплыть тебе раз плюнуть.

Элика снова обернулась совой и уселась Хозяину на плечо. Они подошли к скале. Хозяин лесной отвалил огромный камень, сова влетела внутрь пещеры и вскоре вылетела обратно. Медведь снова завалил вход.

– Ничего больше не брала. Пусть здесь хранится. Староста говорил, что где-то тут у его деда пещерка была. Может, заглянем туда, чтобы я след оставила, а потом поднимусь и на скальной тропе ещё след оставлю.

– Запутать их хорошо бы. Но тебе не стоит время терять. Фрай с колдуном в погоню сразу кинутся, как поймут, что твою магию им не получить. И на территорию Серебряных не постесняются вломиться, если будут знать, что их рядом нет. Давай твою одежду, что сняла. Я сам в пещере оставлю.

– Ты прав, держи платье. Тогда я на озеро. Проплыву по воде и со стороны Серебряных в гроте спрячусь. Отсижусь там несколько дней, пока сок не сойдёт. А ты мне дай знак, как искать перестанут. Я дальше по ночам лететь буду.

– Хорошо, девонька.

Подойдя к озеру Элика обняла Хозяина и потёрлась щекой о его мех. Затем резко повернулась, постояла, сплетая узор подготовленных заклинаний, и как была в одежде и с котомкой за спиной, сняв только сандалии и привязав их, чтобы не потерялись, бросилась в озеро. Плыть так было не совсем удобно, но она быстро привыкла. Вода для неё всегда была как родная. Медведь постоял, глядя ей вслед, и спустя какое-то время затрусил к соснам.

Поначалу Элике пришлось взять направление к середине. Потому что вдоль берега было много острых скальных обломков, которые могли сильно поранить. Вода была тёплая и девушка, перевернувшись на спину могла плыть и смотреть, что творится на берегу. Пока всё было тихо. Да и не время ещё.

Руки и ноги действовали сами по себе, а мысли в голове неслись хороводом. Колдун только завершает свои обряды. Фрай Опаловый прилетал обычно после обеда, когда у колдуна всё было готово. Так что время есть. По воде её не отследить. Догадаются, что она на сторону Серебряных направилась, но про грот точно никто не знает. Попасть в него только с воды можно, и с озера его не видно. Вход спрятан за камнями. Мало того, в гроте ещё плыть надо, пока до пещер доберёшься. Скорее всего решат, что она уже на стороне Серебряного Клана, там и будут искать. К счастью, она из свободных, поэтому попросить о выдаче не могут, а розыск будут вести тайно.

Тут она увидела, что к озеру подбежал кто-то, размахивая мечом, и бросился в воду, крича, чтобы она остановилась и плыла назад. Элика действительно перестала плыть и завертела головой, оглядываясь, куда ей можно спрятаться от преследователя. То, что это преследователь, она не сомневалась. Что-то уж очень быстро. Когда успели только понять, куда она ушла.

К скалам плыть было ещё опасно. Она решила, что достаточно опередила этого воина, тем более что плавает она отлично, а у него меч, который он точно не бросит. Как он вообще с ним поплывёт непонятно. Затем увидела, что он положил меч на кожаный бурдюк, который, вероятно, был поначалу у него за спиной.

Элика недолго думая, быстро стала грести к середине озера. Она решила, что там она нырнёт и поплывёт под водой в нужную ей сторону. Была у неё одна хитрость. Но тут вдруг увидела, что от середины озера к ней движется что-то огромное. Она опешила. Крупнее русалок в этом озере отродясь никого не бывало, а с ними она дружила. Девушка развернулась и попыталась отплыть в сторону, но скорость надвигающегося существа была очень высокая. Элика поняла, что ничего не успевает, и в то же мгновение её схватила огромная лапа, как оказалась, драконья.