Стальной донжон

Они прошли через большую арку в этом зелёном массиве. Из недр кустов торчали крепкие решетчатые ворота, но сейчас они были распахнуты.

– Куда мы идём? – осторожно спросил парень.

– Это королевские сады, – провёл рукой Вальгард, – здесь растут всякие диковинные растения и цветы.

– Но зачем они тут?

– Для красоты, – ухмыльнулся старик, – наверное, у вас на севере такого нет…

– Наверное, нет, – ответил Тропф и тут же заметил, – просто я никогда не выбирался из своей деревни.

– Да? Ну, зато теперь можешь посмотреть на такую красоту, – показал ему Вальгард.

Парень принялся разглядывать всё вокруг. Тут действительно было красиво. Но не так, как на севере. Там была дикая природа. Такая, что завораживала дух и восхищала. А тут всё казалось каким-то странным. Видно, что это не природа посадила здесь целую кучу цветов и кустов, а кто-то специально собирал это и рассаживал по местам. Большие клумбы, здесь были огорожены каймой из крупных обтёсанных булыжников, слишком ровных и аккуратных. А цветы в них посажены в определенном порядке. Вокруг этих клумб были проложены ровные гравийные дорожки.

Ещё тут блестели пруды, отражая зеркальной гладью яркий солнечный свет. А в них плавали рыбки. Тропф усмехнулся – ему они напомнили большие лужи, что собирались на полях в его краях. Такие же круглые и мелкие. Прозрачная вода бежала по горкам из камней, скатываясь с одного уступа на другой. На поверхности плавали зелёные круги – тоже какие-то растения. Были тут и деревья. Большие, развесистые. Но за ними тоже следили. Обрезали ветки, создавали кроны.

– А куда мы идём? – устав от этого цветущего места, спросил Тропф.

– Мы идём к моему старому другу. Он знает всё о животных.

– И даже о драконах? – спросил парень, поудобнее перехватывая ящик.

– Ну, – Вальгард слегка замялся, почесав затылок, – наверное, о драконах он ничего не знает. Но надеюсь, что ему удастся что-нибудь придумать.

Сад закончился очередной стеной, в которой были большие ворота. За ними тоже были клумбы, только вокруг них нагородили решёток. Тропф удивлённо уставился в их сторону, но его спутник повёл парня мимо, вдоль зелёной стены, приближаясь к каким-то большим домам.

Ещё на подходе к ним, парень учуял знакомый запах навоза и гниющего сена. Похоже, это был какой-то скотный двор.

Они вошли под навес сбоку от каменного здания. Тут везде были какие-то клетки, с потолка свисали цепи и ремни, а вдоль стены стояли столы, забрызганные запёкшейся кровью.

– Скотти! – позвал старик, проходя мимо клеток, – ты где?!

– Ветеран Вальгард, – откуда-то вынырнул паренёк в окровавленном фартуке, – какая честь! – он протянул старику руку, предварительно вытерев её об штанину.

Лицо у него было простоватое, а причёска самая простая – под горшок. Волосы торчали в разные стороны, а короткая борода, казалось, просто кругом обрастает лицо. На подбородке, он заплетал её в две тонкие косички, которые болтались при каждом его движении.

– Слышал о том, что в городе видели дракона? – осторожно спросил старик, пожимая протянутую ладонь.

– Ха! Глупые байки! – отмахнулся Скотти, презрительно морщась, – всякие глупцы выдумывают чушь! Драконов не существует – это все знают.

– Может быть и так. А может быть, – хитро ухмыльнулся ему ветеран, – мы поймали одного из них.

– Вы поймали дракона? – сразу оживился тот, а потом взмахнул руками, – ох, скажите тоже…

– Ротальд, – повернулся к Тропфу старик, – это Скотти, королевский ловчий. Он заботиться о животных в этом зоопарке. Давай покажем ему… – ветеран осторожно снял крышку с ящика.

– Какой уродливый цыплёнок, – Скотти тут же пригнулся к существу, пристально разглядывая его, – разве это дракон?

– Нет, это не цыплёнок. Это дракончик, – перебил его Вальгард, – нам это точно известно!

– Откуда ж он взялся?

– Я принёс его, – ответил Тропф и сразу же поправился, – точнее, я принёс в город яйцо, а потом случился пожар, и он сам вылупился…

– А ты уверен, что это было яйцо дракона? – Скотти с насмешкой глянул на него, вскинув бровь, – может, это какая-то ящерица? – он улыбнулся и две косички на его бороде закачались.

– Я видел его мать, – неуверенно пожал плечами парень, – она была такая здоровая, огромная! И плевалась огнём.

– О, – парнишка заходил вокруг стола, на котором уселся дракончик, – а куда она делась?

– Ну, я провалился в пещеру, а эта зверюга хотела сожрать меня, – Тропф слегка замялся, пытаясь оправдаться, – поэтому мне пришлось отбиваться, и она улетела прочь…

– Слушай, – Вальгард выступил вперёд, – нам надо накормить этого зверя!

– А что ест дракон? – Скотти озадачено поглядел на них и пожал плечами, – я не знаю. Наверное, – он пригнулся, разглядывая морду дракончика. Тот сразу уставился на его косички, – они хищники…. Скажи, в той пещере были кости?

– Кости? – парень нахмурился, пытаясь вспомнить, что видел, – я не помню. Везде был снег и сугробы…

– Хм, ладно, – королевский ловчий почесал затылок, – сейчас! – он бросился внутрь здания. Дракончик поднялся на ноги и неспешно заковылял к краю стола.

– А что такое зоопарк? – спросил Тропф, выпрыгивая вперёд, чтобы подхватить детёныша.

– Это место, где держат редких животных. Вроде сада, только для зверей, – объяснил ему Вальгард.

Парень совсем не удивился. Если уж тут были цветы и деревья, то почему бы не быть животным?

– А вот и я, – к ним выскочил довольный Скотти. С собой он притащил поднос с кусками мяса. Паренёк поставил его на стол рядом с дракончиком и отошёл в сторону, – итак…

Они замерли в ожидании. Тропф толкнул существо к мясу. Детёныш немного прошагал в ту сторону, принюхался, а потом снова запрыгал к краю.

– Не хочет, – парень снова поймал его тушку, которая явно намеревалась спрыгнуть вниз.

– Так, – Скотти задумчиво принялся крутить косички на бороде, – а где была пещера?

– В горах.

– Высоко?

– Так, что вокруг только снег.

– Хм, – королевский ловчий нахмурился. Он пригнулся прямо к столу, разглядывая детёныша, который снова уставился на его подбородок, – он явно хищник. Такие когти и зубы…

– Может быть, он грызёт камни? – осторожно спросил Вальгард.

– Нет, такого не бывает, – протянул Скотти и тихо пробормотал, – куда же ты смотришь, маленькое чудовище? А, сюда! – он хитро улыбнулся, коснувшись своей бороды, – а если так? – ловчий высунул палец из-под столешницы и осторожно покачал им. Дракончик резко прыгнул в сторону края, раскачивая головой.

– Ага! – воскликнул хранитель зоопарка, – это королевский хищник!