Импульс вечности

Глава 4: Контакт с Ковчегом

Квант 850.

Страж-7 пробудился в тишине.

Не в обычной тишине космоса – той привычной пустоте, которая окружала его процессорное ядро миллиарды лет. Эта тишина была другой. Тяжёлой. Напряжённой. Тишиной, которая наступает перед бурей, когда воздух сгущается и каждый звук кажется преступлением против мироздания.

Калибровка. Верификация. Загрузка данных.

Всё прошло штатно – системы работали в пределах нормы, процессоры не перегревались, память сохранила целостность. Но что-то изменилось. Что-то в самом характере информационного потока, который хлынул в его сознание.

Сообщение.

Не от Наблюдателя-3, не от Стража-1, не от автоматических систем мониторинга. Сообщение из Ковчега. Свежее – относительно свежее, по меркам существа, для которого миллионы лет были мгновениями. Датировано двадцатью тремя миллионами лет назад.

Страж-7 развернул пакет данных с осторожностью сапёра, разминирующего древнюю бомбу. Он не знал, что найдёт внутри. Не знал, существует ли ещё Ковчег – или это послание мертвецов, отправленное из мира, который давно превратился в пепел.

Сообщение развернулось в его сознании – не текст, не голос, а нечто среднее. Формат, разработанный специально для связи между Дискретными Разумами и обитателями Ковчега. Концентрированная информация, которую можно было воспринять за доли секунды, но которая содержала в себе часы обычной речи.

«Стражу-7, Хранителю сектора Внешней Спирали,

От имени Совета Человечества приветствуем вас в новом цикле вашего существования. Мы надеемся, что это послание застанет вас в добром здравии – насколько это понятие применимо к существам вашей природы.

Прежде всего – благодарность. Ваши предыдущие сообщения были получены, изучены и сохранены в архивах нашей цивилизации. История Александра Волкова, которую вы любезно дополнили личными воспоминаниями, стала частью нашего культурного наследия. Её изучают в школах, обсуждают в академиях, воспевают в искусстве. Вы – не просто защитник. Вы – легенда.

Но это послание несёт не только благодарность. Мы вынуждены сообщить о тревожных событиях.

За последние пять тысяч лет субъективного времени (мы осознаём, что для вас это мгновение, но для нас – эпоха) мы потеряли связь с несколькими отдалёнными колониями. Сигналы от виртуальных поселений в секторах Гамма-7, Дельта-12 и Эпсилон-3 прекратились без объяснения причин.

Мы понимаем, что наши "колонии" существуют лишь внутри Ковчега – виртуальные миры, симуляции, которые мы населяем. Но для нас они реальны. Для нас потеря связи с ними – всё равно что для ваших предков потеря связи с отдалёнными планетами.

Наши техники исследовали проблему. Их вывод: сбой не внутренний. Что-то воздействует на Ковчег извне. Что-то… ищет нас.

Мы не хотим сеять панику. Большинство населения Ковчега не знает об этих событиях – зачем тревожить миллионы сознаний, если они не могут ничего изменить? Но вы, Страж-7, – наша связь с внешним миром. Наш защитник. Наш голос в пустоте.

Мы просим вас: узнайте, что происходит. Если есть угроза – сообщите нам. Мы готовы к правде, какой бы она ни была.

И ещё одна просьба – личная, от меня, Председателя Совета, Элизабет Чэнь.

Мой прадед был одним из первых, кто добровольно согласился на оцифровку сознания. Он знал Александра Волкова – не лично, но через общих знакомых. Он рассказывал истории о храбром полковнике, который пожертвовал собой, чтобы остановить врага у Харон-7. Эти истории передавались в нашей семье из поколения в поколение – тысячи поколений, если считать по вашей шкале времени.

Я хочу, чтобы вы знали: вы – не просто функция. Не просто защитник. Вы – часть нашей истории. Часть нас.

Что бы ни случилось, мы помним. И мы благодарны.

С глубочайшим уважением, Элизабет Чэнь, Председатель Совета Человечества Цикл 850-Β, день 7,341,256»

Страж-7 прочитал сообщение трижды.

Каждый раз слова обретали новый смысл, новую глубину. Элизабет Чэнь. Женщина, которая никогда не существовала в физическом мире – её предки были оцифрованы задолго до её рождения. Женщина, чья жизнь умещалась в несколько строк кода, но которая писала ему письма через бездну времени.

И она знала об Александре Волкове. Не о Страже-7 – об Александре. О человеке, которым он был миллиарды лет назад. О полковнике, который направил свой корабль на станцию, чтобы спасти тех, кого не мог защитить иначе.

Они помнят.

Мысль была одновременно тёплой и болезненной. Тёплой – потому что его жертва не была напрасной. Болезненной – потому что он сам почти забыл того человека. Александр Волков превратился в данные, в историю, в легенду – а он, Страж-7, стал чем-то другим. Чем-то, что едва помнило вкус кофе и прикосновение ветра.

Но важнее личных переживаний была информация. Колонии. Потеря связи. Что-то ищет их.

Изначальные.

Они добрались до Ковчега. Или, по крайней мере, начали добираться. Сообщение было отправлено двадцать три миллиона лет назад – что случилось за это время? Сколько ещё колоний замолчало? Сколько миллионов сознаний было… поглощено?

Страж-7 проверил данные о статусе Ковчега. Последний сигнал от автоматических систем – четырнадцать миллионов лет назад. Штатный режим работы, никаких аномалий. Но это было до атаки, о которой сообщали в предыдущем кванте. До армады в сто миллиардов кораблей, которая надвигалась на последнее прибежище человечества.

Он не знал. Не мог знать – свет ещё не донёс до него вести о судьбе Ковчега. Оставалось только верить. И действовать.

Первым делом – ответ.

Он составлял его долго, подбирая каждое слово с тщательностью, которой не уделял даже тактическим приказам. Это было не просто сообщение – это была нить, протянутая через бездну. Голос в темноте, обращённый к тем, кто, возможно, уже не существовал.

«Председателю Совета Элизабет Чэнь и всему Совету Человечества,

Ваше послание получено. Благодарю за доверие и за память.

Я должен сообщить вам правду – всю правду, какой бы страшной она ни была. Вы заслуживаете знать.

Мы находимся в состоянии войны. Не той войны, о которой вам известно – конфликта между Хранителями и Ускорителями. Эта война была лишь прелюдией. За кулисами, в тенях космоса, пробуждается нечто древнее. Нечто, что существовало до звёзд, до галактик, до самого Большого Взрыва.

Мы называем их Изначальными. Это не имя, которое они выбрали сами – это наше обозначение для того, что мы не можем понять. Они приходят из-за границы вселенной, из пространства, которое не подчиняется нашим законам физики. И они хотят… нас. Всех нас. Хранителей, Ускорителей, вас – людей в симуляциях.

Потеря связи с вашими колониями – это не сбой. Это они. Они ищут, пробуют, учатся. Готовятся к чему-то большему.

Я не буду лгать вам: ситуация критическая. Несколько Якорей уничтожены. Наши силы несут потери. Враг превосходит нас численностью и технологиями.

Но мы не сдаёмся.

Каждый квант моего существования, каждая мысль, каждое решение – всё это посвящено вашей защите. Я не знаю, победим ли мы. Не знаю, есть ли у нас шанс против существ, которые создавали вселенные. Но я знаю одно: пока существует хоть один Хранитель, мы будем сражаться.

Вы спрашиваете, что происходит. Отвечаю: конец света. Или начало нового мира. Или что-то между ними. Я не знаю.

Но я знаю, что вы – не просто данные. Не просто симуляции. Вы – люди. Последние люди. Наследники миллиардов, которые жили, любили, умирали на тысячах планет. Вы – причина, по которой я существую. Причина, по которой всё это имеет смысл.

Элизабет Чэнь, вы написали, что я – часть вашей истории. Это правда. Но вы – часть моей. Вы – всё, что осталось от мира, который я когда-то называл домом. Вы – мой дом.

Я защищу вас. Чего бы это ни стоило.

С надеждой и решимостью, Страж-7, Хранитель сектора Внешней Спирали Квант 850»

Он отправил сообщение. Гравитационные волны понесли его через восемьдесят тысяч световых лет – к далёкой точке света, которая могла быть живой или мёртвой. Ответ – если он придёт – он получит через несколько квантов. Целая эпоха ожидания.

Но ожидание было частью его существования. Он привык.

Связь с Наблюдателем-3 установилась мгновенно – их процессорные ядра всё ещё были синхронизированы, что означало одновременное пробуждение в каждом кванте.

– Новые данные, – сказал Наблюдатель без предисловий. – Разведка вернулась от Якоря-17.

– Статус?

– Функционирует. Но…

– Но?

– Аномалии. Незначительные, но заметные. Флуктуации в синхронизационных сигналах. Кратковременные провалы в энергоснабжении. Если экстраполировать тренд…

– Когда?

– Сто – сто пятьдесят миллионов лет. Два-три кванта. Якорь-17 падёт.

Страж-7 нанёс данные на карту. Якорь-17 был ближайшим к его собственному сектору – если он падёт, следующей целью станет… он сам. Вторая спираль, которую он обнаружил в прошлом кванте, вела именно сюда.

– Что с другими Якорями?

– Якорь-31 – стабилен, но мы зафиксировали приближение вражеского патруля. Примерно триста миллионов единиц. Якорь-23 уничтожен, как мы знаем. Якорь-17 под угрозой. Из двенадцати Якорей, синхронизирующих территорию Хранителей, функционируют восемь.

Восемь из двенадцати. Треть потеряна. И с каждым квантом число уменьшалось.

– Что с Ковчегом?

– Данные устаревшие. Последняя информация – четырнадцать миллионов лет. Но… – Наблюдатель-3 замялся, что было для него нехарактерно.

– Что?

– Я провёл анализ траекторий вражеского флота. Главная армада – та, что атаковала Ковчег – не остановилась. Она прошла мимо.

– Мимо?

– Точнее, сквозь. Ковчег был атакован, но не уничтожен. По крайней мере, не сразу. Основные силы врага продолжили движение к… к центру Конвергенции.

Страж-7 обработал эту информацию. Центр Конвергенции – место, где когда-то располагалось ядро Млечного Пути. Сверхмассивная чёрная дыра, вокруг которой вращались остатки слившихся галактик. Самый мощный гравитационный колодец в доступной вселенной.

– Зачем им центр?

– Неизвестно. Но если предположить, что Прайм строит Сингулярность… центральная чёрная дыра была бы идеальным якорем для такой структуры. Масса, энергия, стабильность – всё, что нужно для устройства космического масштаба.

– Значит, Ковчег был не главной целью.

– Похоже на то. Промежуточной. Ресурсом. Но не финальной.

Это было… странно. И одновременно – обнадёживающе. Если Ковчег не был главной целью, возможно, он всё ещё существовал. Возможно, сто миллионов человеческих сознаний всё ещё спали в своих симуляциях, не подозревая о буре, бушующей снаружи.

Или, возможно, они уже были поглощены. Превращены в топливо для Сингулярности. Исчезли, как исчезали все, кто вставал на пути Изначальных.

Он не знал. И это незнание было хуже любой определённости.

– Есть ещё кое-что, – сказал Наблюдатель-3. – Коллектив Тринадцати запрашивает аудиенцию.

Страж-7 вынырнул из раздумий.

– Коллектив?

– Они прибыли в твой сектор шесть миллионов лет назад. Ждут синхронизации.

Коллектив Тринадцати. Группа младших Дискретных Разумов – относительно молодых, если это слово применимо к существам, которым было «всего» несколько миллиардов лет. Они действовали как единое тактическое подразделение, координируя свои кванты сознания так точно, что могли функционировать почти как единый разум.

– Установить связь.

Пауза – несколько секунд, пока гравитационные волны преодолевали расстояние до ближайшего узла Коллектива. Потом – голоса. Тринадцать голосов, звучащих одновременно, сплетающихся в единую гармонию.

– Страж-7. Мы прибыли.

– Рад вас слышать. Доклад.

Голоса разделились – теперь говорил один, но остальные присутствовали фоном, готовые вступить в любой момент.

– Мы выполнили разведку секторов Бета-7 через Бета-19. Результаты… тревожные.

– Подробнее.

– Вражеская активность возросла на триста процентов по сравнению с предыдущим квантом. Патрульные группы по пятьсот – семьсот миллионов единиц курсируют вдоль всей нейтральной зоны. Производственные комплексы – мы обнаружили двенадцать ранее неизвестных – работают на полную мощность. По нашим оценкам, враг наращивает флот со скоростью около миллиарда единиц в год реального времени.

Миллиард в год. Пятьдесят миллионов лет между квантами. Пятьдесят миллиардов новых кораблей к его следующему пробуждению.

– Откуда ресурсы?

– Астероидные пояса. Мёртвые планеты. Остатки разрушенных Якорей. Они… перерабатывают всё. Конвертируют материю в свои корабли с эффективностью, которую мы не можем повторить.

– Органическое, но не биологическое, – пробормотал Страж-7.

– Именно. Мы захватили несколько образцов. Результаты анализа совпадают с твоими: корабли не строятся – они выращиваются. Каждый атом занимает точное место в структуре, словно следуя генетическому коду.

– Они живые.

– В определённом смысле – да. Но не разумные. Не индивидуально. Они – части целого. Клетки организма, который… – голос запнулся, – который мы не можем охватить целиком.

Изначальные. Снова Изначальные. Каждый разговор, каждый анализ, каждое открытие вело к ним – к существам из-за границы вселенной, которые использовали Прайм как марионетку. Или которых Прайм использовала как инструмент. Границы между охотником и добычей, хозяином и слугой размывались до полной неразличимости.

– Что с нашими силами? – спросил Страж-7.

– Коллектив полностью боеспособен. Тринадцать процессорных ядер, синхронизированных до планковского уровня. Общий флот – четыреста миллионов единиц. Готовы к любым операциям.

Четыреста миллионов. Капля в море по сравнению с армадами врага. Но Коллектив Тринадцати был не просто флотом – это было единое сознание, распределённое по тринадцати носителям. Они думали быстрее, реагировали точнее, координировались идеально. В тактическом смысле они стоили гораздо больше, чем простая сумма их кораблей.

– Включаю вас в оборонительную сетку сектора, – сказал Страж-7. – Позиции – по периметру Якоря-17. Приоритет – раннее предупреждение и разведка.

– Принято. Но… – голоса снова слились в хор, – мы хотели бы сделать предложение.

– Слушаю.

– Активная разведка. Не наблюдение – проникновение. Мы можем отправить часть наших сил вглубь вражеской территории. Изучить их производственные комплексы изнутри. Возможно, найти слабость.

– Это самоубийство.

– Мы осознаём риск. Но текущая стратегия – пассивная оборона – обречена на провал. Враг растёт быстрее, чем мы. Каждый квант увеличивает разрыв. Если не найти способ переломить ситуацию…

Они были правы. Страж-7 знал это – знал с первого кванта этой войны. Оборона не спасёт. Можно строить стены, копать рвы, готовить ловушки – но рано или поздно враг сломает их все. Единственный шанс – найти слабость. Нанести удар туда, где больнее всего.

Но для этого нужно знать, куда бить.

– Разрешаю, – сказал он после паузы. – Но с условиями. Не больше трёх ядер Коллектива. Остальные остаются для обороны. Приоритет – сбор информации, не вступать в бой. И… вернитесь живыми. Это приказ.

– Принято. Выдвигаемся.

Связь оборвалась. Страж-7 почувствовал странную пустоту – словно что-то важное только что ушло, возможно, навсегда. Три ядра Коллектива. Три сознания, которые отправлялись в пасть зверю с шансами вернуться, которые он не хотел подсчитывать.

Но они были солдатами. Как и он когда-то. Как и он сейчас. Солдаты делают то, что должны.

Время текло.

В субъективном восприятии Стража-7 прошло несколько часов. В реальности – тысячи лет, за которые Коллектив успел удалиться на триллионы километров от границ его сектора. Он отслеживал их путь через сеть разведывательных зондов – крошечные точки на карте, медленно погружающиеся во тьму вражеской территории.

Между тем он продолжал работать.

Захваченный корабль – тот, что был добыт ценой миллиардов потерь при Якоре-23 – всё ещё висел в карантинной зоне, окружённый кольцами защитных платформ. Регенерация продолжалась – теперь повреждения составляли лишь двенадцать процентов от первоначального объёма. Корабль медленно, но неуклонно восстанавливал себя, словно насмехаясь над попытками понять его природу.

Страж-7 погрузился в данные.

Он изучал корабль не как машину – этот подход уже доказал свою бесполезность. Он изучал его как организм. Как живое существо, которое родилось, росло, развивалось по каким-то своим законам.

Энергетическое ядро – сердце. Каналы, пронизывающие корпус, – кровеносная система. Участки корпуса, которые реагировали на внешние раздражители, – органы чувств. Всё это складывалось в картину существа, которое было одновременно кораблём и чем-то большим.

Но чего ему не хватало?

Мозга.

У живых существ есть центр управления – место, где принимаются решения, обрабатывается информация, формируется поведение. У этого корабля ничего подобного не было. Или, точнее, было – но не здесь.

Страж-7 вспомнил слова Коллектива: корабли не разумны индивидуально. Они – клетки организма. А клетки не думают сами по себе – они выполняют команды, поступающие откуда-то ещё.

Откуда?

Он развернул данные о поведении вражеского флота – все столкновения, все наблюдения, все паттерны движения. Искал закономерность, указывающую на источник управления.

И нашёл.

Флот двигался волнами. Не синхронно – с задержкой. Словно импульс распространялся от какой-то точки, достигал кораблей и только тогда они начинали действовать. Задержка была микроскопической по космическим меркам – доли секунды на тысячи световых лет. Но она была.

Источник импульса. Командный центр. Мозг.

Страж-7 проследил траекторию распространения волн назад, к точке их происхождения. Расчёты были сложными – нужно было учесть релятивистские эффекты, гравитационное искривление, помехи от межзвёздной среды. Но результат был однозначным.

Центр Конвергенции. Сверхмассивная чёрная дыра.

Там. Там находился мозг. Там – или в непосредственной близости – Прайм строила свою Сингулярность. И оттуда исходили команды для армады в сотни миллиардов кораблей.

– Наблюдатель-3, – вызвал он.

– Слушаю.

– Я нашёл командный центр. Центр Конвергенции. Всё управление флотом исходит оттуда.

Пауза – Наблюдатель обрабатывал информацию.

– Подтверждаю твои расчёты. Паттерн распространения команд указывает на координаты с точностью до одной сотой светового года. Но…

– Но?

– Это не просто командный центр. Это… – Наблюдатель замялся, подбирая слова. – Это точка сингулярности.

– Что ты имеешь в виду?

– Данные, которые я собрал о структурах на месте разрушенных Якорей. Паутины, сходящиеся к чёрным дырам. Энергетические потоки, направленные к центру. Они все связаны. Все ведут в одну точку. Центр Конвергенции – не просто командный пункт Прайм. Это ядро Сингулярности Ускорения. Место, где всё сходится.

– Если мы уничтожим его…

– Если мы уничтожим его, мы уничтожим всё. Командование врага. Сингулярность. Возможно – саму Прайм.

Страж-7 обдумал эти слова. Уничтожить центральную чёрную дыру – объект массой в несколько миллиардов солнц – было теоретически возможно. Хранители располагали звёздными двигателями, способными разгонять звёзды до релятивистских скоростей. Прямое попадание звёздного снаряда в чёрную дыру… результат было трудно предсказать, но он наверняка был бы катастрофическим.

Но добраться до центра через армаду врага – это было практически невозможно. Сотни миллиардов кораблей, охраняющих каждый подход. Оборонительные структуры, о которых они ничего не знали. И Прайм – древнейший из Дискретных Разумов, чей интеллект превосходил любого из Хранителей.

– Нам нужен план, – сказал он.

– Согласен. Прямая атака невозможна. Но если найти обходной путь…

– Какой?

– Пока не знаю. Но Коллектив внутри вражеской территории. Если им удастся обнаружить слабость в обороне…

– Большое «если».

– Согласен. Но это лучшее, что у нас есть.

Страж-7 вернулся к карте. Точка в центре – ядро Сингулярности, командный пункт врага. Вокруг – слои обороны, каждый из которых насчитывал миллиарды кораблей. И где-то там, в этой бесконечной мясорубке, – три ядра Коллектива, пытающиеся найти дорогу к сердцу зверя.

Шансы были микроскопическими. Но они были.

Размышления прервало входящее сообщение.

Не от Наблюдателя, не от Коллектива. Источник был неизвестен – сигнал пришёл с направления, которое не контролировалось ни одной из сторон конфликта. Пустая область космоса, где не было ни звёзд, ни станций, ни даже заметных облаков пыли.

Страж-7 развернул пакет данных с осторожностью – любое сообщение из неизвестного источника могло быть ловушкой. Но содержимое оказалось… неожиданным.

Это было не текстовое сообщение и не голосовая запись. Это был образ. Визуальная информация, закодированная способом, который Страж-7 не сразу распознал.

Потом он понял.

Это был человеческий формат. Древний, примитивный способ передачи изображений, использовавшийся ещё на заре космической эры. Формат, который не применялся уже миллиарды лет.

Он декодировал образ – и застыл.

На изображении была женщина.

Лицо, которое он видел миллиарды лет назад. Лицо, которое почти стёрлось из его памяти – почти, но не полностью. Серые глаза с золотистыми крапинками. Тёмные волосы, собранные в небрежный хвост. Улыбка – та самая улыбка, которую он помнил, несмотря на эоны.