Огнеход

– Можешь не есть, если не хочешь, умник, – пробурчал Рафал, выставляя миски на стол.

– 

Да что ты, я же щучу.

Константин поднял руки в жесте капитуляции и занял свое место.

Анжела осмотрела людей, собравшихся за столом. Вот они – ее команда. За эту вахту не знакомые раньше специалисты в разных областях стали практически семьей. По-другому и не могло быть, поскольку постоянное пребывание в замкнутом пространстве с одними и теми же людьми либо скрепляло их подобно плазменной сварке, либо имело совершенно противоположный эффект. К счастью, конфликты выражались лишь взаимными безобидными подколками и никогда не принимали серьезный характер.

Команда «Огнехода» – люди, на плечах которых лежало выживание всего человечества. Они давали шанс на спасение нашей цивилизации, давали время воплотить в жизнь единственную возможность противостоять неумолимому року судьбы, вознамерившемуся обратить всех в космическую пыль. Весь мир сплотится в желании протянуть как можно дольше, но, к сожалению, были и такие, кто имел кардинально противоположную точку зрения…

– Мммм… это божественно, как у тебя получается создавать из продуктов Программы нечто настолько вкусное? – Лин закрыла глаза от удовольствия, жуя рис с курицей и специями под кисло-сладким соусом.

– Я всегда считал, – Рафал на секунду оторвался от миски. – Что еда в космосе имеет значение не меньшее, чем фильтры, стабилизаторы и гидравлика.

– И мы тебе за это благодарны, не представляю, что буду без тебя делать, когда ты улетишь обратно на нашу старушку-Землю, – Анжела отправила в рот очередную порцию.

– Как-то вам придется выкручиваться, – Рафал одарил капитана скудной улыбкой.

– Так зачем улетать? Оставайся! – Рауль поднялся с места и положил себе добавку. – Я лично буду добиваться того, чтобы тебе дали еще одну вахту.

– Неет уж, спасибо. Меня на Земле ждет невеста.

– Боже мой, Рафал, ты так нам ее и не показал! – Лин доела свою порцию и теперь поглядывала на миску Константина.

– Я…

Внезапно идиллию прервал резкий писк терминала на руке старшего помощника. Рауль отложил ложку и всмотрелся в экранчик.

– Капитан, прибыло сообщение с Земли, на нем стоит пометка «Срочно».

– Включай, – ответила Анжела.

Похоже, милой беседе пришел конец, необходимо было вновь возвращаться к работе. Хорошее настроение в миг улетучилось. Подобное сигналы редко обозначали что-то хорошее, скоре даже почти всегда приносили плохие новости.

– Вывожу на экран.

Вся команда повернулась в направлении большой панели на стене столовой. Несколько секунд там мельтешили белые искорки помех, но потом изображение приобрело вид мужчины в строгом костюме с большой плешью на голове.

Это был руководитель программы «Огнеход», заменивший собой умершего несколько лет назад отца Анжелы. Лицо Билла Хигарта покрывала обильная испарина, а галстук был распущен. Похоже случилось нечто серьёзное. Капитан подобралась.

– Анжела, команда «Огнехода», я рад вас приветствовать и, к сожалению, вынужден сразу перейти к дурным новостям. Вчера в центрах поддержки программы были совершены несколько взрывов. Ответственность за содеянное взял на себя «Пепел». Кроме оборудования, снаряжения, серверов и кораблей пострадали около пятисот человек, пятьдесят их них погибли, – Билл промокнул платком мокрый лоб. – Мы пока не знаем, как им это удалось, и как служба безопасности допустила такой просчет… Предполагаем, что в наших рядах присутствуют их агенты… Мы ведем проверки, но уже сейчас можно говорить, что программе нанесен существенный ущерб, и отправка вашей смены задерживается на неопределенное время. Мы работаем над устранением неполадок с максимально возможной скорость. Еды у вас в избытке, резерв запчастей и оборудования подготовлен к подобным ситуациям. Я не прошу вас сохранять самообладание и делать свою работу так, как знаю, что вы – профессионалы, и сами прекрасно знаете это. Хочу сказать, что человечество надеется на вас. Завтра я сообщу вам все новости и впредь буду держать в курсе событий. До связи и… удачи вам.

Изображение рассыпалось пикселями и экран погас. В столовой станции повисла гнетущая тишина.

«Пепел» – террористическая организация, деятельность которой направлена на подрыв операции по спасению человечества и саботаже проекта «Огнеход». Взрывами, диверсиями и вооруженными нападениями на важные объекты они пытались выбить из рук человечества единственный шанс на спасение. Зачем они это делали? Существовало несколько причин.

Первая, более духовная, состояла в том, что людям не следовало из последних сил цепляться за жизнь в этом мире. Нашей цивилизации следовало поддаться неумолимому року и уйти в забвение, уступив свое место следующей более развитой, которой суждено «победить» войны, голод и горе – сделать то, что не удалось нашей. Да и зачем продолжать существовать такому хрупкому существу как человек, если даже Солнце умирает?

Была и более материальная причина, которой придерживались большинство членов Пепла, не столь верящих в судьбу и рок. Даже если людям удасться построить спасительный ковчег, то отправиться на нем к далеким звездам сможет, в лучшем случае, жалкая доля из всего много миллиардного населения планеты. Места будут распределяться согласно заслугам и полезности того или иного индивида будущей колонии людей. Тем кто не попадет в счастливый список грозит мучительная смерть на Земле, когда-то бывшей гостеприимным домом для человечества, но в итоге преобразившуюся в выжженное кладбище. Возможно предположить, как будут реагировать несчастные, обреченные на подобную участь. Миллионные толпы пойду на отчаянный приступ отправочных станций, власти будут применять самое смертоносное оружие лишь, чтобы дать себе шанс. Да и какая разница умрут последние жители Земли сейчас, или через несколько лет, когда станция «Огнеход», отдаляющая гибель уже не поможет? Люди без будущего, не желающие умирать в одиночестве, зная, что кто-то сейчас летит к звездам и новому дому, а они оставлены на разваливающимся куске скалы посреди холодного космоса – вот кто был «Пеплом».

– Похоже, со свадьбой тебе придется подождать, Рафал, – Константин попробовал разрядить сгустившуюся атмосферу, но все были настолько потрясены, что даже не услышали провокационную фразу.

– Ужин окончен, по местам, – проговорила Анжела, вставая из-за стола.

Вот оно, Солнце. Даже пройдя через десятки фильтров и программ, затемняющих картинку на мониторе капитанского компьютера, оно все ровно ослепляло своим величием. Температура в фотосфере звезды (том месте, где солнечная радиация становится светом) достигает пяти тысяч семьсот семидесяти восьми Кельвинов – около пяти с половиной тысяч градусов по Цельсию, довольно горячо, если не знать, что корона Солнца может раскланяться до десяти миллионов. Для сравнения, сталь плавится при полутора тысячах. «Огнеход» располагался максимально близко к звезде, еще немного, и никакая защита не спасла бы от адского жара.

Человеческий глаз способен различить около трех тысяч звезд, но сейчас все они терялись в сиянии светоча нашей цивилизации. Земли тоже не было видно. Но не смотря на это, Анжеле не нужны были ни точные приборы, ни ультрасовременные навигационные системы, чтобы определить где она, ведь там находилась ее дочь. Женщина сердцем чувствовала направление в холодном пустом пространстве космоса, и мысли о маленькой курносой «мартышке» не позволяли ей сойти с ума. Раз в неделю она могла получать и отправлять личные сообщения на Землю. Видеть и не присутствовать лично при том, как меняется ее дочь, как она растет, как выпадают молочные зубы, как каштановые волосики на голове завиваются в причудливые кудряшки, делая ее все больше похожей на мать в юности, было невыносимо больно. Но мысль, что все это ради Лиры, ради шанса на счастливую жизнь ей, ее детям, внукам, правнукам, могла сдержать любые страдания, разрывающие душу.

Внезапно тревожный писк нарушил тишину станции. Анжела закрыла галерею с фотографиями, потребовав от компьютера вывести на экран доклад системы, но Рауль опередил ее.

– Капитан, проблема с отражающим экраном.

– Что именно за проблема?

– Выясняю, секунду.

Старший помощник стучал пальцами по виртуальной клавиатуре со скоростью, казалось, просто невозможной для человеческих конечностей. Кисти рук двигались по многочисленным таблицам и диаграммам, напоминая рассерженных пауков во время лесного пожара.

– Механизм, отвечающий за перемещение экрана соответственно положению Солнца, перестал отвечать. Перезапуск не помог, похоже, проблема не программная.

– Дерьмо, – выругалась Анжела.

Станция «Огнеход» находилась достаточно близко к звезде, чтобы быстро превратиться в расплавленный кусок металла. Жар и радиация свели бы на нет все попытки замедлить угасания светила, если бы не специальный экран, отводящий смертоносную энергию в сторону. Он был разработан коллегой отца Анжелы и играл важную роль в механизме действия всей станции. Без него не будет энергии, питающей «Огнеход» и поддерживающей реакции в ядре Солнца.

– Внимание, всем прибыть на мостик! – Анжела использовала громкую связь, и ее голос прокатился по всем закоулкам станции.

***

ЧП случались регулярно. В подобной экстремальной обстановке механизмы долго не выдерживали, и их приходилось менять. Конечно, на «Огнеходе» были и специальные скафандры, разработанные для выхода в открытый космос близи Солнца, но лишний раз никто рисковать не хотел.

– Отодвинь Кевина немного назад, Лин, да что ты делаешь!? Я же говорю немного назад и потом подцепляй клешей вон ту панель! – Рауль навис над главным техником, упорно пытаясь ей руководить.

– Иди в задницу! Кого ты учишь?! – вспыхнула она.

– Тихо!

Анжела прикрикнула на свою команду. Они были профессионалами, но в такой давящей атмосфере после долгих месяцев в космосе нервы у людей становятся тоньше наносетки на обшивке станции.

– Похоже, стабилизатор отказал, ну ничего, сейчас Кевин все починит.

Робот-ремонтник, управляемый дистанционно, открутил выгоревшую деталь и с проворством, свойственным только машинам, установил новую.

– Теперь проверь.

Рой Даст – второй техник переключил несколько виртуальных тумблеров, потом помотал головой, ввел пару строчек кода, но вновь неудовлетворенно прыснул.

– Похоже, не все, боюсь, придется менять всю систему.