Виноградная лоза. Сборник рассказов

Перед сном старушка всегда рассказывала Роберту сказки. Его любимыми были сказки о драконах – эти истории о рыцарях и мифических существах сотрясали его воображение. Он представлял себе могучим героем, идущим с ними в бой. Придя к дракону, Роберт обнаруживал, что они не огнедышащие чудовища, за которых их все принимают, – они добрые питомцы и вполне могут жить вместе с человеком. Ему было 9 лет, и он в это верил.

– Вдруг они не такие, какими их описывают? Вдруг они добрые? – спрашивал он после очередной истории.

– На это вряд ли кто-то сможет ответить. Времена драконов закончились очень и очень давно – теперь это не более, чем просто миф, – отвечала старушка.

– А почему они исчезли?

– Если кто-то это и знал, то он уже давно погиб. Пора спать, Роберт. Завтра ты идешь с отцом на рыбалку – нужно выспаться.

– Почему я не могу остаться дома и играть с Томасом?

– Потому, что ты уже мужчина. Добрых сновидений, юный рыцарь.

Старушка затушила свечу и вышла из комнаты.

«Вот бы драконы снова появились! Я б доказал всем, что они хорошие!» – это были последние мысли Роберта перед тем, как он заснул.

Урожай в этом году был плох, скот часто болел, поэтому, чтобы заиметь еще чуточку еды, Ричард – отец семейства – принял решение заняться рыболовством. Томасу, младшему сыну, было 3 года. Он был еще мал и не крепок, чтобы помогать отцу, а вот Роберт – в самый раз.

– Кушай, Роберт, тебе нужны силы, – сказала мать, когда они все седели за трапезным столом.

– Я не хочу есть бобы, – ответил Роберт.

– А ну, ешь, не то подохнешь в пути от усталости! – крикнул Ричард.

Роберт опустил глаза и ткнул ложкой в бобы, зачерпнул с горочкой и кинул обратно в тарелку.

– Не кричи на него, Ричард. Возьмете с собой: когда захочет, тогда и скушает.

– Хорошо, Лиззи. Положи в сумку.

После завтрака мужчины собрали сумки и отправились в путь. Им предстояло пройти около пяти миль до реки. Можно было срезать через лес, тогда маршрут сокращался.

– Отец, а это сложно – ловить рыбу?

– Нет, сын. Для этого требуется некоторая сноровка, но она придет с опытом. Нужно немного потренироваться.

– А рыбе больно, когда её достают из воды?

– Этого не знаю, но я знаю точно, что нам нужно есть, чтобы выжить.

Они шли. Чтобы пройти к реке, где обычно распылаются рыболовы, нужно выйти через центральные ворота города – огромные двери из дерева, которые когда-то, в лучшие времена, открывали и закрывали городские стражники – но это было очень давно. Со временем жизнь становилась все хуже и хуже, и большая часть мужчин, собрав жен и детей, покинули город. Нашли ли они за его пределами лучшую жизнь – неизвестно. Другие же остались здесь, благодаря Богов за то, что у них все еще осталось.

За воротами им было необходимо свернуть на тропинку, которая идет через центр леса. Найти центр несложно: там стоит большущее дерево. Ходят легенды, что оно – это сердце леса, и если сжечь или иначе его повредить, то вся растительность в лесу погибнет. К счастью, до сих пор это никто не рискнул проверить, поэтому Роберт с отцом пробирались через густую зелень.

Вдруг до наших героев эхом донесся звериный рык. Рык был такой силы, что Роберту показалось – или же нет, – что деревья задрожали.

– Это дракон! – вскрикнул Роберт.

– Ну же, Роб, какой это дракон? Просто медведь, – успокоил его отец.

– Медведи так громко не рычат!

– Большие медведи – рычат. Не выдумывай. Драконов нет.

– Они были! Почему бы им не вернуться?

– Драконов никогда не было. Это все выдумки старух, которые засоряют головы юношам.

– Не говори так!

Ричард в эту же секунд дал Роберту пощечину. Роб опустился на землю, всхлипывая, но не заплакал.

– Что нужно сказать?

– Прости. Я не должен повышать на старших голос.

Они миновали лес и дошли до реки. Она была не очень широкой, даже узкой. По обратную от них сторону также был лес. Ричард скинул с плеча сумку, в которой находились необходимые инструменты. Роберт проделал то же самое с удочками, которые нёс. Солнце приятно грело, а река успокаивала звуком своего течения. Из леса доносились звуки белок, которые ползали по деревьям и искали орешки, а у берега жабы пели песни на своем заморском языке.

– Здесь так красиво, -сказал Роб.

– Да, сынок, красиво. Но не забывай, что мы пришли сюда за рыбой. Сейчас немного отдохнем и займемся делом.

Отец достал из сумки еду, которую собрала для них Лиззи: бобы и хлебная лепешка. Он достал хлебную лепёшку – отломал от нее небольшой кусок для себя, а остальное отдал сыну.

– Прости за то, что я тебя ударил, погорячился. Держи лепешку, если не хочешь бобы. Кушай, нужно подкрепиться.

– Благодарю.

Ричард начал разбирать сумки. Вынул оттуда огромные сети и разложил их рядом с удочками на траве. Когда Роб доел свой кусок, из леса, что перед ними, раздался тот самый рык, потревоживший их ранее. Только теперь он был громче. Источник был ближе. Следом за рыком из леса в небо ударил дым.

– Это точно дракон. Бежим туда! – сказал Роберт и ринулся вперед, к воде.

–Сын, стой, это опасно.

Робу было уже не до предостережений отца – он прыгнул в реку и начал ее переплывать. Ричард подорвался, чтобы его догнать, но угодил ногой в сети и упал. Пока он пытался выпутаться из сетей, Роб был уже на той стороне.

Мальчик бежал на рык сломя голову. Где-то там, впереди, его мечта – живой дракон. Он спасет его, и они обязательно станут друзьями. За его спиной раздавались крики отца, который звал его по имени. Мокрая одежда цепляла траву и грязь с земли, в ботинках хлюпала вода. Густой дым от пожара сбивал дыхание – Роб бежал в самое пекло огня и звериного рыка.

Ричард переплыл реку и глянул в лес: сына не видно, ничего не видно. Вдруг он начал различать силуэт, который становился все больше.

– Роб? Сынок, это ты?

Силуэт выбежал из дыма, и Ричард понял, что это не его сын там скрывался. Это был медведь. Отец упал на землю в надежде, что медведь его не заметит, но тот его все же видел. Зверь вопреки всем плохим мыслям Ричарда просто пробежал мимо, затем из леса выбежал еще один медведь, за ним – олени, за оленями – волки. Снова из глубины леса раздался рык. Все они от чего-то бежали. От чего-то ужасного.

Ричард встал с травы, стараясь уйти от потока зверей, и снова крикнул:

– Роберт, сынок, вернись!