Дочь Черного властелина

Он видел, как девушка сжала зубы, мотнула головой. Как возмущенно дернулись ее брови. Она, кажется, хотела сказать что-то резкое, но вместо этого шагнула ближе, приложив ладонь к его груди. Закрыла глаза. Что ж, Даг именно видит ауры, а кому-то нужно их чувствовать. Ей хочется проверить? Арчи дергаться не стал. Хотя сердце вдруг заколотилось быстрее…

– Что ж, Арчибальд, – выдохнув, она приоткрыла глаза, разглядывая его словно впервые, – думаю, вы действительно достаточно живы. Это хорошо. А то моей госпоже пришлось бы поволноваться. Ей и вас хватит, без всяких братьев.

В ее голосе было столько искреннего возмущения и смущения разом, даже щеки порозовели, что Арчи не удержался, усмехнулся. Ее это задело?

– Что ж, передайте своей госпоже, – сказал он, – что на мне, конечно, свежей печати ставить негде, но с супружеским долгом я справлюсь. Пусть не беспокоится. Вы ведь для этого пришли?

Теоретически должен справиться. А то ведь глядя на Минди – о супружеском долге хотелось думать меньше всего. Но ничего, как-нибудь…

Она вздрогнула, дернулись ноздри. Арчи показалось, еще немного, и врежет ему по морде. Скорее даже не в расплату за его грубость, а за свое внезапное неуместное сочувствие. Но сдержалась.

– Удачи! – только резко бросила сквозь зубы. – Моя госпожа предпочитает мертвых светлых. Так что это расстроит ее.

И губы чуть дрогнули. Пожалуй, она и сама понимала, что последнее – лишнее. Но Арчи не стал придираться к словам. Это он тоже как-нибудь переживет.

Забыл только спросить, как ее зовут. Но еще спросит.

Глава 3. Ужин

– Юта Вайнцирль, огонь-девка! – со знанием дела поведал Даг, поворачиваясь к Арчи правой щекой, где красным отпечаталась девичья ладошка. – Пообщались с ней. Ну и я поспрашивал потом. Официально – дочка какого-то егеря, которого еще лет десять назад как медведь на охоте задрал, ну и Длиннобородый пожалел, взял во дворец. Но не думаю, что все так. Я бы поставил на то, что незаконнорожденная дочь кого-то из высоких темных лордов, просто не говорят открыто, а то и Самого. Очень уж яркая сила. Едва ли не ярче, чем у твоей невесты. Ты погляди только!

Да, Арчи уже поглядел. И она на него, и даже потрогала. Вот та самая.

Даг удобно устроился в кресле рядом с Арчи. Мелинда сидела по правую руку от нового герцога, а Даг по левую, как друг и советник. Когда Арчи спустился к ужину – все ждали только его. И даже эта Юта уже пришла, все в том же сереньком неприметном платье.

В зале отчетливо ощущался запах мертвечины. Не слишком сильно, но весьма навязчиво. Сладковатый, приторный… но привыкнуть, пожалуй, можно. Скорее всего, дело в слугах – вон они стоят за спиной. Старший лакей в красной ливрее – явно не первой свежести.

Впрочем, местных некромантов это не смущало, они привычные. Принцесса увлеченно разделывала куропатку на тарелке, Юта сама протянула руку, налила себе немного вина, делая вид, что не замечает Арчи.

Юта значит.

– Че, нравится? – поинтересовался Даг. – На первый взгляд вроде серенькая, ни о чем, но все что надо – на месте. И характер! Ух! – ухмыляясь, потер щеку. – Я б с ней замутил. Или ты сам на нее уже глаз положил? Смотри…

– У меня невеста, – мрачно буркнул Арчи.

– Хо! Чем такую невесту, лучше уж начать проповедовать воздержание до конца дней! Хотя невеста еще никому не мешала.

– Нет, – Арчи зло шикнул на него. Это он обсуждать не собирался. Тем более не здесь.

– Как хочешь, – пожал плечами Даг, потянулся к кувшинчику вина, посмотрел на него, понюхал и отставил в сторону. – Тогда сам попытаюсь. А вот вино, кстати, не пей.

– И что там? – поинтересовался Арчи. Вряд ли отравлено, по крайней мере, чем-то серьезным.

– Хотя на тебя может и не подействует, – Даг потянулся к другому кувшинчику, с каким-то компотом. – Алая крыльчатка и медвежий сонник по большей части, рассеивает внимание, повышает лояльность к собеседнику, и все такое. В общем, что тебе ни предложат – будешь готов соглашаться с радостью. И иди потом доказывай, что не просто вина напился с дороги.

Компот Дага устроил, он себе налил. Откинулся на спинку кресла.

Даг всегда отлично чувствовал магию и все, что с ней связано, а вот боевым магом был весьма посредственным. С Арчи все совсем наоборот.

Арчи подумал, и вина себе налил. Если все так, как говорит Даг, а на его чутье можно положиться, то Арчи действительно таким не проймешь. Его и настоящими сильными ядами травить-то дело довольно бесперспективное, а это и вовсе баловство. Тут скорее другое – во-первых, проверить заметит он или нет, а во-вторых, от него чего-то хотят, если нужна его лояльность. Наверняка на вечер запланирован интересный разговор. Арчи не будет срывать эти планы.

– А может, нам этого вина намешали, чтобы мы поменьше на покойницкую вонь и паутину по углам обращали внимание? – меланхолично вздохнул Даг, покачивая в руке бокал. – Тебе как, вонь аппетит не отбивает?

– Нет, – сказал Арчи.

Глянул на принцессу Мелинду. Та лишь сдержанно, но чуть неуловимо-самодовольно улыбнулась. И что-то так же неуловимо показалось в ней не так. Не так как при первой встрече. Или тогда Арчи был слишком занят печенью?

– Прошу прощения, милорды, вам, должно быть, непривычно здесь, – низким хрипловатым голосом сказала принцесса. – Но это неотъемлемая часть нашей жизни в Кнохенберге. Боюсь, с этим ничего нельзя сделать.

Ее тон ясно давал понять, несмотря на показную вежливость: «Вы привыкнете. А если не хотите привыкать, то и катитесь».

Арчи старательно улыбнулся в ответ.

– Можно нанять живых слуг. Это отчасти решит проблему, – сказал он.

В лице принцессы на мгновение мелькнуло что-то хищное, но она сдержалась.

– Это не проблема. Боюсь, вы не до конца понимаете, – сказала принцесса. – У нас так не принято.

– Примем! – хохотнул Даг, хлебнул компоту. Прищурившись. Он сейчас выглядел расслабленным и беспечным, даже слегка пьяным, хотя уж точно не с чего, но Арчи отлично знал, что сейчас Даг внимательно присматривается к окружающим.

– И что не так с живыми слугами? – все же спросил Арчи.

– Живые слуги тут быстро заканчиваются, – вместо принцессы ответил Даг, ухмыляясь.

– Так и есть, – подтвердила принцесса. – Живым и мертвым сложно уживаться вместе, слишком большой соблазн. Конечно господам, наделенным даром, бояться нечего, их никто не тронет. Но удержаться, чтобы не полакомиться кровью одинокой служанки, засидевшейся за полночь за работой, иногда бывает сложно. Мы не поощряем это, но контролировать удается не всегда. Так что вашим живым солдатам, ваше высочество, лучше не ходить никуда ночью в одиночку. Солдат обычно не трогают, но провоцировать не стоит.

– Вы настолько не контролируете их? – спросил Арчи.

На белом лице мелькнуло презрение. А вот Юта совсем отчетливо скривилась, не утруждая себя попытками сохранить лицо.

– А вы контролируете своих людей, ваше высочество? – холодно спросила принцесса. – У нас на кухне, к примеру, хватает живой прислуги. Вы можете гарантировать, что никто из ваших солдат не потянет руки к нашим девушкам, если представится возможность?

Даг хмыкнул, потер отбитую щеку.

– От такие там девки на кухне! – страшным шепотом сообщил он принцу, плавными жестами описывая внушительные формы красоток. – Персики, а не девки!

Принцесса смотрела на него холодно, а вот у Юты возмущенно дернулись крылья носа.

– Кроме того, – сказала принцесса, – всегда ли вы можете уследить, чтобы поваренок на кухне не утащил кусок колбасы? Или чтобы горничная не унесла к себе пару свечей? Понятное дело, что вы не одобряете, но такое случается. У живых свои особенности, у мертвых свои. Поэтому мы предпочитаем ограничить количество живой прислуги. Кроме того, мертвые слуги куда более исполнительные.

Исполнительные. Арчи вспомнил ведро воду на голову, тихо кашлянул. Но возражать не стал.

– Понимаю, – согласился он.

Почему-то казалось, что много лет назад живых слуг тут было больше. Но наверняка сказать Арчи не мог.

– Про колбасу, думаю, это тоже в мой огород, – Даг осушил бокал с компотом и поставил на стол. – А кухня у них отличная. Меня там и накормили, и напоили от души, и дали пощупать. Тебе тоже советую заглянуть.