Обещанная по крови

И вот ползу я, старательно перебирая руками и уже начинающими ныть коленями, а за спиной тишина, в которой отчётливо расслышала слова дедушки-оборотня:

– Возьми себя в руки, племянник.

Обернулась и узрела хищника, пригнувшегося к полу и готовящегося одним прыжком настигнуть жертву – такую маленькую и беззащитную меня.

– А вам, юная прелестница, я бы посоветовал встать, или хотя бы сесть, а то вид, знаете ли, в процессе ползания, не способствует благонравному настрою мужчины, – со снисходительной улыбкой посоветовал оборотень.

И я стремительно краснею, вспоминая, что на мне облегающие, как вторая кожа, брючки, а я стою на четвереньках, этими самыми брючками к лорду.

Встать сил не было, потому перевернулась и села, прикрыв полом то, что облегало. Ещё и колени к подбородку подтянула, крепко обняв руками, с видом «скрючило и не разогнёт, хоть режьте».

Лорд, который Тарриэр, шумно втянул воздух, даже крылья носа затрепетали, и, выпрямившись, медленно двинулся ко мне.

– Эр, – позвал его замечательный дядя-оборотень.

– Лучше уйди, дядя, – глухо прорычал вроде немного пришедший в себя, но всё ещё ужасающе невменяемый лорд.

– А познакомь-ка меня со своей избранницей, племянник, – ласково так, как будто с ребёнком разговаривал, попросил дядя.

Тарриэр остановился, встряхнул головой, словно прогоняя неприятные мысли и медленно повернулся к старшему родственнику.

– Не смешно, – тихо так, но от того ещё более жутко проговорил он.

– От чего же. Мне вот очень даже весело, – не пытаясь скрыть ехидства ответил старик.

Не ожидала от него такого поведения. А на первый взгляд такой добрый и воспитанный дедушка.

Пока родственники бодались взглядами, я решила, что негоже мешать семейным разборкам и попыталась ретироваться.

– Сидеть, – не оборачиваясь приказал охотник, не успела я даже на колени встать.

И так проникновенно он это приказал, что его голос казалось сквозь кожу проник, вонзившись острым клинком где-то в районе сердца. Сама не поняла, как обратно на пол бухнулась многострадальными облегающимися брюками.

– Не переусердствуй, сынок, – бросив на меня мимолётный взгляд, тихо произнёс дедушка-оборотень. – Запугать легко, а вот потом, добиться доверия будет очень непросто.

Лорд-охотник раздражённо передёрнул плечами и столь же тихо, но весомо так проговорил:

– Ваши выводы ошибочны, дядя. Эта леди является моей подопечной на период её подготовки к союзу с наследником. И не более того.

Старик как-то растерянно посмотрел на меня, на племянника, опять на меня. А потом вдруг ссутулился, даже плечи поникли. Сразу стали заметны и возраст, и усталость, просто вселенская усталость от жизни.

– Как же тебя угораздило, Эр? – сокрушённо покачал он головой. – И что теперь будет?

– Закономерное, – уже совершенно спокойно ответил лорд. – Леди будет подготовлена и отдана принцу Рарриэшу. – И мне, по-прежнему не оборачиваясь: – Идите в свои комнаты, леди Маэсто. Тяпокор вас проводит. Ужин принесут чуть позже.

И говорил он уверенно, без запинок, но мне в его голосе такая тоска почудилась, что невольно всхлипнула. Жалко стало, и его, и, почему-то, его дядю, но больше всего себя. Неловко перевернувшись на четвереньки, медленно встала и поплелась в свою комнату, не дожидаясь Тяпа.

И вот иду я, а в голове одна мысль, нехорошая такая, появилась. И собственно вот о чём – а чего это я тут вздыхаю? У меня проблем до вершины Лэнтирэ, а я по какому-то явно неадекватному лорду, к тому же похитившему меня, вздыхаю! Но, уже на подходе к своей «камере» обнаружила в беспокойном после пережитого развращения сознании ещё одну мысль – если лорд действительно реагирует на меня несколько неординарно, не поможет ли это мне выкрутиться из, казалось бы, безвыходной ситуации? Калечить себя не хотелось, убивать тем более, но и допустить брака с демонским наследником я не могла. И что мне оставалось? Правильно, попытаться сбежать. Возможно, если я буду хорошей, послушной девочкой, лорд расслабится и у меня появится шанс(всего один) сбежать? Выбраться с территорий союза будет очень непросто. Но проблемы нужно решать в строгом порядке очерёдности. Так что первым пунктом числился побег. Пока строила планы не заметила, как ко мне присоединился Тяпокор. Семеня рядом и лукаво поглядывая на меня чёртик тем не менее хранил молчание, явно с трудом сдерживаясь от комментариев.

– Слушай, Тяп, а ты давно своего хозяина знаешь? – спросила, войдя в комнату и дождавшись, когда чертяка закроет дверь, проскользнув следом.

– А как же! С первых сопл… мдя, с младых лет почитай с ним, – запнувшись, но исправившись ответил мой «компаньон».

– А тебе вообще сколько лет? – тут же поинтересовалась я. Просто, если дядя у лорда уже старик, то ему не меньше ста пятидесяти. Оборотни очень долго выглядят вполне бодрыми. Значит и сам охотник уже далеко не молод, наверное. По виду больше тридцати не дашь, но кто их знает, демонопоклонников этих с сомнительной родословной.

– Ишь, какая невоспитанная, – возмутился Тяпка, но тут же подобрел и честно ответил: – Молодой я ещё, всего девяносто сель годков.

Ничего себе юноша! Нет, я не сомневалась, что подобные существа живут гораздо дольше обычных людей, и даже дольше огненных лордов, оборотней и ведьм вместе взятых. Но под сотню и молодой, это уже перебор.

– А хозяину твоему сколько? – спросила, усиленно изображая праздное любопытство.

– А вот у него и спросишь, когда в следующий раз слюнявиться начнёте, – прищурившись ответил чёртик.

– И часто он вот так… экстравагантно себя ведёт? – решила проигнорировать намёк и задала следующий вопрос.

– На моей памяти в первый раз, – похрюкивая ответил Тяпокор.

Присмотрелась и поняла, что это он так смеётся. Ну да, пятачок же, вот и звуки соответствующие.

– Злой ты, Тяпка, – проворчала и легла на хранящую следы сотворённого нами с лордом беспорядка кровать, отвернулась к стене и затихла, обняв подушку.

– Ты не боись, ледя. Не тронет он тебя… наверное, – «успокоил» меня чертяка.

Разговаривать с копытным желания больше не было.

Послышался звук открывающейся двери и тихие шаги. Когда комнату огласил едва слышный звон, обернулась и увидела пожилую женщину в строгом тёмно-сером платье и с необычной причёской. Коротко остриженные чёрные волосы были словно намазаны каким-то жиром и тускло поблёскивали в свете неровного огня свечей. Я такие причёски только у военных видела, и то у мужчин. А женщина со столь короткой стрижкой вообще вызывала живейший интерес.

– Постойте, – попросила когда, поставив поднос с едой, женщина безмолвной тенью устремилась к выходу.

Она остановилась, стремительно развернулась и опустилась на колени.

– Встаньте, – проговорила раздражённо.

Просто в империи уже давно нет рабства, вся прислуга получает жалованье и ведёт себя с большим самоуважением. И уж конечно, никого не заставляют пресмыкаться. На колени становятся только перед императором, и то не всегда, а в исключительных, диктуемых правилами этикета или торжественностью момента, случаях.

Женщина послушно встала с колен, но голову поднять не решилась.

– Как вас зовут? – спросила, обращаясь к пришедшей подчёркнуто на «вы».

– Аритьяна, госпожа… леди, – запинаясь ответила она.

– Посмотрите на меня, – попросила, но не приказала я.

– Не велено, – глухо ответила Аритьяна, опустив голову ещё ниже.

– А мы никому не скажем, – предложила я.

Женщина медленно, будто не веря в то, что услышала, приподняла взгляд и вновь быстро опустила голову.