Я знала. Меня, подкидыша из детдома, удочерили в двухлетнем возрасте, но приёмные родители погибли, когда мне было десять (примерно, потому что точной даты рождения никто не знал), и тогда меня забрала к себе папина сестра, которой ребёнок был нужен, как собаке пятая нога. Взяла частично из жалости и в память о брате, частично ради пособия. И последние десять лет мы прекрасно уживались, как соседи. Не ругались, но и особой привязанности друг к другу не испытывали. А когда мне исполнилось восемнадцать, и вовсе почти перестали общаться. Тётя дни напролёт пропадала в телевизоре, взахлёб смотря все подряд сериалы, а я устроилась на работу и усердно училась. В своём роде идеальная семья. Когда всё хорошо, никто никого не трогает, а если вдруг случится болезнь, есть кому стакан воды поднести, как говорится.
А теперь мне говорят, что у меня есть ещё какие-то родственники! Да зачем они мне? Тем более такие, которые похищают!
– Ты не можешь осознать, – сокрушённо проговорил Феонар. – Я хотел бы, чтобы всё было проще, но, видимо, придётся прибегнуть к крайним мерам.
– К каким? – насторожилась я.
– Может, всё же уйдём отсюда? – предложил он. – Подвал не лучшее место для разговоров.
О, так эта полутёмная каменная комната с затухающими свечками подвал? Может действительно стоит уступить? Выберемся отсюда, тогда и попробую сбежать. Если бы хотели убить, уже убили бы. Им же от меня что-то нужно, так что попробую притвориться послушной девочкой.
– Хорошо, ведите, – согласилась, продолжая держать дистанцию.
Мужчина кивнул и пошёл к двери, открыл её, посмотрел на меня и вышел. Я поёжилась, мысленно воззвала к смелости, которая, вроде бы, имелась у меня в наличие, и пошла за ним. Медленно подошла к двери, выглянула – коридор, тоже полутёмный, освещённый коптящими светильниками, развешанными по стенам. Средневековье какое-то. Они что, за электричество платить не хотят?
Феонар ждал меня в другом конце коридора. А как увидел, что я вышла, пошёл дальше. Я последовала за ним на безопасном расстоянии. Так мы и вышли к лестнице, поднялись по ней и оказались в уже не таком тёмном, но всё равно каменном коридоре. Однако здесь уже было гораздо светлее, хотя я никак не могла понять, где источник света. Никаких осветительных приборов не было ни на стенах, ни на потолке. И окон тоже не наблюдалось. Чудеса!
– Может, всё же подойдёшь ближе? – предложил Феонар. – Согласись, если бы я хотел причинить тебе вред, уже сделал бы это.
Я немного подумала и приблизилась к нему, но остановилась на расстоянии пары шагов.
– Добро пожаловать домой, Олесира, – улыбнулся он и распахнул дверь, у которой мы стояли.
Такого я точно не ожидала. Это был дворец! Самый настоящий дворец! Мы очутились в огромном сверкающем холле: потолок и верхнюю часть стен украшала искусная лепнина, ниже красовались какие-то фрески, гербы, картины. Пол блестел, как зеркало, а под потолком сверкала огромная, отбрасывающая во все стороны блики, хрустальная люстра.
– Это твоя мать, – отвлёк меня от восхищённого созерцания Феонар, указав на одну из картин.
Я посмотрела и замерла – с холста на меня смотрела как две капли воды похожая на меня женщина, только она была изображена в прекрасном платье и с короной на голове. А рядом красовался портрет привлекательного улыбчивого мужчины, тоже с короной.
– Это твой отец, Олесира, – тихо проговорил Феонар, положив руку мне на плечо. – Мой горячо любимый брат, которого жестоко предали и убили. Тебя нам удалось спасти только благодаря дару Каниро.
Я вздрогнула и отскочила в сторону. Покосилась на него и растерянно спросила:
– Вы говорите правду?
– Да, я твой дядя, девочка. Не родной, конечно. Но мы с твоим отцом были очень дружны.
– Чувствую себя, будто в сказку попала, – покачала я головой, рассматривая портреты.
– В чём-то ты права. И в этом наша главная проблема, – усмехнулся Феонар. – Моим словам ты не поверишь. Придётся показать. Идём.
***
Мы устроились в небольшой уютной комнате. В окна заглядывало солнышко, но меня к ним не подпустили. «Не сейчас» – покачал головой мой новоявленный родственник. В украшенном витиеватой росписью камине трещали дрова, по воздуху разливался приятный запах хвои, а я сидела в мягком кресле и маленькими глоточками пила вкусный мятный чай.
– Успокоилась? – спросила у Феонара Каниро, поглядывая на меня.
Он улыбнулся и тоже посмотрел на меня. Я сделала ещё пару глотков чая и расхрабрилась.
– Показывайте, чем вы там ещё собирались меня шокировать. После такого меня уже ничем не удивить. Вряд ли у вас найдётся что-то, что перекроет известие о том, что я принцесса! Интересно только, где мы сейчас. География не мой конёк, но, вроде, у нас много маленьких государств, где монархия в ходу.
– А вот это-то тебя и удивит, – улыбнулась Каниро. – Ты в другом мире, принцесса Олесира. И этот мир отличается от того, в котором ты выросла. Здесь всё иначе, потому что есть магия!
И она хлопнула в ладоши, а я вскрикнула, забралась в кресло с ногами и вжалась в мягкую спинку. А передо мной: сверху, впереди, снизу, вокруг – развернулась карта! Такой голографии я даже в фантастических фильмах не видела. Это было настолько завораживающее и пугающее зрелище, что я залпом допила горячий чай.
– Правильно, я туда успокаивающий отвар добавила, – улыбнулась Каниро.
– Это наш мир, твой родной мир, Олесира. Здесь ты родилась, и здесь твоё место, – тихо произнёс Феонар.
Картинка вокруг нас сменилась, увеличилась и показала равнины, поля, зелёные просторы. А Феонар продолжил:
– Это наше королевство, Власитар. Оно небольшое, но мы владеем маленькой речушкой Эмаро, единственной во всём мире, воды которой способны противостоять силе Тёмного короля.
И картинка опять изменилась. Теперь я видела большие мрачные территории, затянутые туманом.
– Это Тёмное королевство, самое большое и сильное. Его правитель поработил всех. Тёмный король приказывает, и мы вынуждены повиноваться. Но нам оставили иллюзию свободы. Мы платим подати, снабжаем Тёмное королевство всем необходимым: провизией, ресурсами и…
Феонар замолчал, не договорив. Я же сидела, сжавшись, как затравленный кролик, и хватала ртом воздух.
– Хватит с неё пока, – покачала головой Каниро. – Пусть сначала осознает, что магия в принципе существует.
Магия… Ну да, а почему бы и нет! Интересно, что случится быстрее – голова взорвётся, или я просто сойду с ума? А самое паршивое во всём этом было то, что я поверила! По логике, должна была в первую очередь подумать, что это или развод на заоблачном уровне, или у меня с головой проблемы. Но я поверила! Портреты, история моей жизни, всё же сходится. И, как утверждают философы всех времён и народов – возможно всё, что под силу осознать нашему мозгу. Так я осознала! Всё и сразу осознала.
Тошнота подступила, но я её подавила. Села нормально, поставила кружку на столик и тихо попросила:
– Можно ещё успокоительного чая? Как-то не очень помогает.
– Ты оказалась сильнее, чем мы надеялись, – похвалила меня Каниро, и наколдовала ещё чая.
Я залпом выпила горячий напиток, со стуком вернула чашку на стол и потребовала:
– Выкладывайте всё! Не для того же, чтобы чайку попить, вы меня сюда притащили.
Они и выложили. Так выложили, что обратно не засунешь! И вот я уже принцесса, да ещё и претендентка на роль невесты Тёмного короля. Оказывается, эта тёмная во всех смыслах этого слова личность не только ресурсы с окрестных королевств тянула, ему ещё и жениться вдруг приспичило! А с выбором проблемы возникли, вот он и придумал, затейник такой, чтобы от каждого подвластного королевства ему на выбор принцессу предоставили. Всего одиннадцать королевств, а выбор-то неплохой! Но вот проблема, у одного королевства не то, что принцессы, даже короля не оказалось. Только регент за всех отдувается. И тогда Тёмный король выдвинул ультиматум – «Или подавайте принцессу, или не быть вашему королевству вообще. Подомну, изничтожу, в свои владения возьму». Мой дядя подумал, прикинул и принял нелёгкое решение – целое королевство важнее одной троюродной племянницы. И даже мне тут возразить было нечего. Как ни крути, почти полмиллиона жизней мою одну перевешивают. А значит, быть мне принцессой на выданье.
И всё бы было не так страшно, если бы не одно каверзное условие – все невесты, которые не пройдут отбор, всё равно останутся в Тёмном королевстве, потому что, видите ли, король, стесняшка такой, никого, кто его истинное лицо увидит, не отпустит. Вот и получается, что из одиннадцати принцесс одной достанется сомнительное счастье стать женой великого Тёмного короля, а остальные десять претенденток будут её приданым. И в качестве утешительного приза «победительнице» достаётся право управления своим королевством. О том, чтобы жена главного злодея участвовала в управлении «империей зла» и мечтать не стоит.
Я размах проблемы оценила, с неделю тихо паниковала и изучала матчасть. Потом пару дней заморачивалась с этикетом, старалась не вздрагивать от проявлений магии и слушала долгие нудные лекции дяди Феонара на тему «Ты дочь своих родителей, ты сможешь». Удивительно, но он действительно верил, что я сумею выделиться из толпы претенденток и заинтересовать Тёмного короля.
– Просто будь собой, Оля, – с улыбкой говорил дядя. – У тебя есть то, чего не хватает всем остальным. Ты выросла в другом мире и не испытываешь неприязни к нему.
– Да как-то после всего, что вы рассказали, и симпатии тоже нет, – скривилась я.
– Но, согласись, ты его не боишься? – возразил Феонар.
– Потому что ещё не видела, – проворчала я. – За красивые глаза чудовищем не называют.
– Бытует мнение, что он скрывает своё истинное лицо за ужасающей маской. Так что, вполне возможно, всё не так плохо, – ответил дядя. – Я понимаю, что прошу о многом, ты не жила здесь и не обязана волноваться за тех, кого не знаешь, но от тебя сейчас зависят жизни всех подданных нашего королевства. Эти люди любили твоих родителей, боролись за них и заслуживают, чтобы дочь рода Власто отстаивала их благополучие.