В пламени льда

Она даже засмеялась.

– Очень много, но я, так и быть, тебя не сдам. А то это будет совсем не гостеприимно, если тебя бросят в темницу или вовсе казнят.

Златовласка первой пошла вперед, вдоль берега, прямо по влажному песку. Тонкие плетенные туфельки она держала в руках, ступала босыми ногами. От каждого шага легкая ткань ее платья колыхалась. Казалась настолько невесомой, будто первый же порыв ветра сорвет.

Тайли

Это оказалось гораздо сложнее, чем я думала… Вот вроде бы, что трудного? Сиди себе, улыбайся, смейся над глупыми шутками – элементарно же. И никто ведь ни слова мне грубого не сказал, ни пальцем не тронул. Но я смотрела на окружающих мужчин, а перед глазами сразу вставала гадко ухмыляющаяся физиономия принца.

И пусть разумом я понимала, что это просто мне кажется. Что слишком я боюсь уготованной участи, живу в этом страхе весь последний год. И, быть может, Нанни все же права, и далеко не все мужчины подобны мерзавцу Тилсеку. Но с инстинктивным ужасом ничего поделать не получалось. Потому я и сбежала. Слишком тяжело было и дальше там находиться.

Лишь на берегу Дремлющего моря я почувствовала себя в безопасности. Просто стояла, закрыв глаза, слушала шелест волн, наслаждалась таким простым ощущением, как накатывающая теплая вода на босые ноги…

А потом появился Эйрон. И почему это вовсе не покоробило, даже наоборот. Накатившая смутная радость удивила меня саму.

– Конечно, у нас все не совсем так, как у вас, – рассказывал он, пока мы неспешно шли вдоль берега.

Эйрон тоже разулся, закатал штанины, но даже в таком образе не растратил своей ауры силы. Казалось, хоть в мешок его спрячь и бантиком обвяжи, все равно будет понятно, что внутри тот, кто любого при необходимости по стене размажет. И эта сила так восхищала… Вот что толку от моей магии огня, если она не действует на главный источник ужаса? Я же пыталась применить ее против Тилсека. И не раз. Да только он уже у стольких таллиси силу отобрал, что ему все нипочем…

– Не так – это как? – я с улыбкой смотрела на Эйрона. Он стал чуть смуглее с той нашей первой встречи на базарной площади и это безумно ему шло. Вот никогда бы раньше не поверила, что бывают настолько привлекательные в своей мужественности люди. Да и судя по тому, как на него поглядывали другие девушки, не я одна его таким считала.

А он со смехом пояснил:

– Боюсь, правда не так увлекательна как то, что пишут про нас в ваших книгах. В ледяных пещерах мы не живем, сосульками не питаемся, в зимнюю спячку и то не впадаем.

– Если ты еще сейчас скажешь, что тайных жабр у вас нет, я окончательно в тебе разочаруюсь, – засмеялась я, уж очень позабавило выражение его лица.

– Жабр?.. – оторопело уточнил Эйрон. – Серьезно?..

– Это ты еще про глаза навыкате, рыбью чешую и бульканье вместо слов не слышал, – нет, как же все-таки рядом с ним хорошо… Даже гармонично как-то… Будто больше ничего и не надо…

– Понять не могу, за что вы так нас ненавидите, раз такое сочиняете, – с демонстративным укором он покачал головой.

– Если это тебя утешит, магам земли и воздуха досталось не меньше. Так как там все же у вас в Асгейре? Очень холодно, да?

– А ты знаешь, что такое холод? – он ни на миг не сводил с меня взгляда, но это вовсе не было таким отталкивающим, как взгляды других мужчин. Наоборот, накатывало пусть и непривычное, но все равно очень приятное волнение.

– Скорее, нет, чем да. У нас такого не бывает. Только прохлада, да и то магически создаваемая. Даже ночью, как сам видишь, хоть и не так жарко, как днем, но все равно до прохлады далеко.

– Тогда ты вряд ли поймешь, как это. У нас хоть все льдом и не покрыто, но все равно намного холоднее, чем у вас. Нет, и лето тоже бывает, но довольно короткое. Обледенение удается сдерживать лишь магически. Говорят, после вот такого вот ритуала обновления магии чуточку лучше становится, но все равно это ненадолго. Ведь наш мир точно так же умирает, как и ваш, – чувствовалось, что для него это не просто констатация факта, а проблема, не дающая покоя. Будто он готов пойти на что угодно, чтобы спасти свой мир. Но ведь даже Верховные не способны это сделать… Они и так всеми силами отсрочивают неизбежную гибель…

– Но давай не будем о грустном, – Эйрон улыбнулся. – Вот что тебя больше интересует? Наверное, как наши дамы одеваются?

– Вообще-то я хотела спросить о магических приемах, но про дам тоже можно. Наверное, в теплые шкуры кутаются с головы до ног?

– Слышала бы тебя сейчас моя тетушка, точно бы за сердце схватилась, – усмехнулся он. – Дамы, конечно, иногда носят меха, но в городах более-менее тепло, так что кутаться нет необходимости. Но все равно, конечно, так, как вы, у нас не ходят. По сравнению с нашими дамами, вы выглядите полуголыми. У нас все поголовно в пышных платьях с узкими корсетами, каждая девушка вооружена веером или зонтиком, а зачастую тем и другим. В высшем свете знание этикета возводится чуть ли не в культ. И о том, чтобы вот так прогуляться с девушкой среди ночи, и речи быть не может. У вас все же с нравами проще.

– Проще? – искренне усомнилась я. – У нас тут жен себе покупают, как фрукты на рынке, от девушек вообще ничего не зависит. И самое абсурдное, именно таллиси, по сути, самые бесправные, – но я уняла привычно вспыхнувшую злость. Не хотелось портить настроение разговорами на столь неприятные темы. – Все-таки жаль, что Врата открываются лишь раз в поколение. И тем более жаль, что сами хардеммцы пройти через них не могут. Я бы с удовольствием посмотрела, как живут люди в других мирах…

– Боюсь, у нас бы тебе не понравилось, златовласка. Впрочем, есть у меня одна идея…

Эйрон

– Если ты хотел пригласить меня побывать в вашем мире, то это плохая идея, – златовласка покачала головой. – Разве ты не знаешь, что местным жителям не покинуть Хардемм при всем желании, Врата попросту не пропустят?

Конечно, Эйрон и сам прекрасно это знал. Так что такой желанный вариант «Забрать таллиси с собой в Асгейр, сделать своей любовницей, раз настолько она привлекает» отпадал, к сожалению. А ведь как было бы идеально… Все равно запланирована скорая выгодная для рода свадьба с Райной, но зато и златовласка осталась бы с ним. Но толку даже думать об этом? Его срок пребывания в этом мире все равно истечет уже через несколько дней, а потом хоть как Врата перенесут обратно, даже если в пустыню сбежать.

– Я в курсе, конечно, так что имел в виду совсем не это, – пояснил он. – Раз ты не можешь попасть в мой мир, то пусть немного моего мира окажется здесь.

– То есть как? – в ее чудесных янтарных глазах изумление перемешивалось с таким искренним ожиданием чуда. Какая же она все-таки настоящая… Без притворства и ужимок, которые так раздражали его в асгейрских девушках.

Эйрон не стал отвечать. Магия отозвалась охотно, вмиг воплотила волю своего обладателя. Таллиси изумленно ахнула, во все глаза смотрела на кружащийся снег.

– А что это за чудо? – прошептала она, подставляя ладони под снежинки.

– Снег, – Эйрон не мог перестать любоваться ею. Она словно бы согревала что-то в нем, глубоко-глубоко в душе. Это чувство хоть и тревожило, но одновременно и умиротворяло – совершенно необъяснимый контраст.

– Снег? Правда? А у нас в книгах он розовый и с колючками… А это, получается, снежинки, да? – она не сводила восторженного взгляда с тающих на ее ладонях снежинок.

– Они самые. Причем, всегда разные, никогда не повторяются, – Эйрон тоже подставил ладони, ловко соединял послушные его воле снежинки, пока не получилось подобие ожерелья. Улыбнулся: – Примеришь?

Она тут же кивнула, подняла волосы. Но едва коснувшись ее кожи, снежное ожерелье начало таять.

– Я слишком горячая, – златовласка чуть виновато улыбнулась.

Так и хотелось ответить: «Не то слово…»

– Снег тает от человеческого тепла, лишь маги льда могут это контролировать. Ну что, по берегу мы прогулялись, может, пора прогуляться по морю?

Таллиси смотрела на него с искренним сомнением в здравомыслии.

– Просто доверься мне, – Эйрон протянул ей руку.

Она заколебалась. Может, хотела напомнить, что касаться нельзя. А, может, решила, что он просто внезапно сошел с ума. Но так ничего и не сказала.

Ее тонкие изящные пальцы чуть дрожали в его руке, словно девушка очень отчего-то волновалась. Но она все равно шла за ним.

– Смотри, ничего страшного, – улыбаясь, Эйрон пятился, ведя ее за собой. – В конце концов, магия льда произошла от магии воды.

От первого же шага вода замерзала, выдерживала вес. Получались эдакие ледяные островки. Но стоило ступить на них таллиси, они тут же таяли. Эйрон подхватил девушку на руки. Предупреждая протест, произнес:

– Я и так с утра с тобой успел нарушить столько ваших правил насчет прикосновений, златовласка, что уже поздно отступать.

– Так и быть, я тебя не выдам. Но с одним условием: только не урони! – она и сама крепко за него держалась. Видимо, настолько боялась упасть.

– Неужели не умеешь плавать? Или просто огненные девушки принципиально не любят воду? – Эйрон нес ее все дальше.

– Да нет, – она засмеялась, – и вправду плавать не умею. В пустыне особо негде этому учиться. А вот интересно, – перевела взгляд на мерцающую переливами на горизонте завесу, – можно ли так дойти до самого края мира? Ты никогда не задумывался, что там?