Победитель получает все

Но сегодня, примеряя одно за другим бальные платья, я чувствовала себя, как минимум, принцессой. И сердце что-то билось учащеннее, и на свое отражение я смотрела с несдерживаемой улыбкой.

Да, пришлось признать, что не так уж я далека от приземленных радостей. И что мне на самом деле хочется быть красивой. Хотя ведь для моей затеи красота вовсе не требовалась. Но, может, Атрей и прав. Так у меня больше шансов произвести впечатление.

Все эти мысли крутились в моей голове, пока Вертруда, служанка леди Присциллы, снова помогала мне с платьем. И, конечно, снова ворчала. Но на этот раз хотя бы не в адрес самого платья.

– Корсеты эти разнесчастные… Туда-сюда надевать… А дышать-то как будете, леди Милли? Вы вообще знаете, что девушке положено не только быть прекрасной, но и дышать при этом? Есть у меня подозрения, что бездыханная вы все же мало кому понравитесь. Даже этому вашему великолепному ухажеру. Вы где, кстати, такого взяли? Умопомрачительный мужчина! Эх, будь я в вашем возрасте…

Она продолжала что-то еще, но я не прислушивалась. Поймала себя на том, что вовсю мысленно прикидываю, какова вероятность при повторном создании фантома создать снова Атрея. Да, я понимаю, что на это вообще нет шансов, фантомы всегда уникальны! Но все же…

Ну ничего-ничего. У нас еще весь вечер в запасе. И уж точно не стоит лишний раз задумываться о ненастоящем мужчине, когда есть вполне себе настоящие проблемы.

Наконец, с корсетом было покончено. Дышать и вправду удавалось через раз, но зато и бальное платье село идеально. Надо же, как-то в лавке во время примерки я и не обратила внимания, насколько оно тяжелое… Ну да, уж очень меня пленил этот глубокий алый цвет. Вдобавок из-за складок атласной ткани создавалось впечатление, что местами цвет сам собой темнее, местами светлее, а золотая вышивка и крошечные самоцветы лишь еще больше подчеркивали эту игру света и тени.

Довершали образ длинные перчатки в тон и туфельки из такой же ткани, с подошвой столь тонкой, что они точно не предназначались для прогулок по мостовой. Украшений у меня не имелось, но Вертруда очень мило уложила мне волосы объемными локонами, ниспадающими с изящного пучка. Правда, сочетание моих темных волос и цвета платья создавало впечатление будто я куда бледнее, чем на самом деле. Но зато это вполне можно списать на аристократическую бледность, почему бы и нет.

Вертруда ненадолго оставила меня, чтобы сообщить, что я готова к выходу. Я пока сама не возвращалась в гостиную, придирчиво рассматривала свое отражение в высоком напольном зеркале. И пусть взгляд не находил явных изъянов, но очень хотелось заранее все учесть. Ведь это не просто первый в жизни бал, но и в полном смысле слова судьбоносный!

После легкого стука дверь приоткрылась. Но я не обратила особого внимания, решив, что это Вертруда вернулась.

Вот только зазвучавший голос принадлежал вовсе не ей:

– Простите, я, очевидно, ошибся комнатой. Искал одну девушку, слегка занудную и жаждущую незаметности, а тут вдруг ослепительная незнакомка.

– Атрей, не такая уж я занудная, – со смехом возразила я. Но почему-то не ускользнуло от внимания, что между звуком открывшейся двери и словами фантома была внушительная пауза. Словно остановившись на пороге, Атрей неотрывно на меня смотрел в молчании.

– Я бы поспорил, но сложно спорить, когда хочется лишь источать комплименты, – он подошел ко мне.

– Искренние, я надеюсь? – не оборачиваясь, я встретилась с ним взглядом в отражении в зеркале.

– Местами, – Атрей усмехнулся. Так и стоял позади меня, весь в черном, не считая белой рубашки, и, честно, было что-то в его образе зловещее. Как грозная тень, способная заслонить любой свет. Но в то же время аж мурашки пробирали от осознания, что вся эта откровенная опасность направлена не на меня, а вовне. Он – моя защита. Он – та нерушимая стена, способная укрыть меня от всего мира. Пусть и лишь оставшиеся несколько часов…

– Признаться, я приятно удивлен, – в отражении прекрасно было видно, как взгляд Атрея скользит по мне безо всякой попытки делать это незаметно. – Я всерьез опасался, что ты выберешь себе что-то максимально блеклое и неприметное. Знаешь, такое, чтобы встать рядом с портьерами и слиться с фоном. Для маскировки – самое то. Для бала – не очень.

Я снова не удержалась от смеха.

– Да ладно тебе меня критиковать. Или ты так долг возвращаешь?

– О, боюсь, у меня нет ни малейшего шанса вернуть тебе всю критику. Ведь в отличие от тебя, я не могу назвать свою сегодняшнюю спутницу неидеальной, – хитро подмигнул моему отражению. – Впрочем…всегда есть что улучшить. Закрой глаза.

– Зачем? – я даже испугалась.

Он мигом уловил смену моих эмоций. На его вопросительный взгляд в отражении я комкано пояснила:

– Просто страшно вдруг стало, что ты исчезнешь прямо сейчас.

На его лицо на миг набежала тень, словно тяготило что-то. Но Атрей улыбнулся.

– Милли, я никуда не денусь, покуда я тебе нужен.

И безотчетно захотелось сейчас же обернуться. Чтобы смотреть на Атрея прямо, и чтоб он смотрел на меня, а не вот так, лишь на отражение в зеркале, у которого мы стоим.

– И все же, закрой глаза.

Я не стала возражать, послушалась.

– А когда открывать?

– Я скажу.

– А это не слишком долго?

– Боишься снова уснуть, просто стоя с закрытыми глазами? – в голосе слышалась неприкрытая ирония.

– Ты теперь мне это все время будешь припоминать? – я демонстративно насупилась. – Я, между прочим, неспециально уснула. И ты мог бы сразу меня разбудить. Хорошо, хоть нас никто не видел… Я ведь, получается, впервые спала с мужчиной!

Он аж воздухом подавился. То ли от смеха, то ли напал неожиданный кашель. Но я так и не поняла, что же Атрея так насмешило. Очень хотелось открыть глаза, чтобы увидеть выражение его лица, но я пока держалась.

– Клятвенно обещаю, что никому не разболтаю о твоем развратном поступке, – торжественно пообещал он. – Но все же «спать с мужчиной» это немного иное.

– Я знаю.

– Знаешь?.. – кажется, он даже оторопел.

– Мне Альва рассказала. А ей ее старшая сестра, недавно вышедшая замуж. Альва, получается, ездила домой как раз на свадьбу сестры, а та, на следующий день рассказывала ей про ужасы первой брачной ночи. Какой это жуткий кошмар, пытки и мучение… Хотя я считаю с точки зрения природы так поступать совершенно нелогично! Если от взаимодействия мужчины и женщины зависит продолжение человеческого рода, то почему бы не сделать этот взаимодействие приятным не только для мужчины? Но нет! Женщины обречены на страдания! Вот так вот в нашем мире все несовершенно… Видишь, как тебе повезло, что ты ненастоящий… Кхм, Атрей, ты еще здесь?

– Здесь. Просто пытаюсь переварить услышанное и никак не прокомментировать, хотя очень хочется, – судя по интонации, ему одновременно хотелось и смеяться, и приложиться рукой ко лбу в немом осуждении. – Но давай все же пока оставим столь спорную тему до куда более подходящих для нее обстоятельств.

Я не успела ответить. Что-то холодное коснулось моих ключиц, но тут же следом как обожгло прикосновением горячих пальцев. Я тут же открыла глаза, уже просто не сдержавшись.

И так и замерла в изумлении.

Тяжелое ожерелье сияло россыпью самоцветов. Не хотелось думать, что это рубины. Не хотелось потому, что тогда украшение стоило неимоверно дорого. Атрей же с совершенно невозмутимым видом застегнул золотую застежку. И, быть может, мне и показалось, но его пальцы будто нарочно скользнули по моим плечам, словно сам он не сдержался от искушения лишний раз коснуться.

– Но, Атрей… – ошарашенно начала я, только он перебил:

– Милли, ты же сама говорила, что нужно произвести впечатление благосостояния. А девушки из высшего света не обходятся без драгоценностей. Да, я не стал предупреждать тебя заранее, купил, пока ты еще платье выбирала. Просто прекрасно понимал, что ты снова станешь хвататься за сердце из-за мнимого воровства.

Я даже ничего ответить не смогла. Как никогда раньше у меня не было такого роскошного платья, так никогда не было и драгоценностей. И сейчас собственное отражение так и притягивало взгляд. И совсем не хотелось думать о том, что все это ценой обмана.

– Давай ты все-таки не будешь сегодня ни о чем тревожиться, – тихо произнес Атрей, не сводя в отражении с меня взгляда. – Я сам обо всем позабочусь. Постарайся просто насладиться вечером, – и нехотя добавил: – Кстати, нам ведь уже пора выезжать.

Я в ответ лишь быстро кивнула. Отвернулась от своего отражения в зеркале. И только сейчас, обернувшись, взглянула на Атрея напрямую. Он не отступил ни на шаг, так что мы оказались друг к другу непростительно близко. Впрочем, учитывая, что я сегодня умудрилась заснуть в его объятиях, поздно смущаться. Хотя какая разница? Все равно Атрей не настоящий.

Он подал мне руку. В отличии от меня, был без перчаток. И мне почему-то захотелось стянуть свои, чтобы безо всяких преград чувствовать тепло прикосновения.

Что за странные мысли?..

– Едем, – я постаралась непринужденно улыбнуться, вложив руку в его. – В конце концов, после всех этих ухищрений вечер просто обязан пройти удачно.