Присвоенная невеста

– Как я уже сказал, сначала мне надо решить вопрос с беглянкой, а после я уже буду думать над кандидатурой моей невесты, – довольно холодно произнес Рионар.

– То есть?.. – Эвейна растерянно захлопала ресницами. – А что тогда делать мне?..

– Но вы же что-то собирались делать, сбежав из дома. И, насколько я понял, денег с собой прихватили достаточно.

– Их все равно надолго не хватит, – Эвейна недовольно поджала губы, но тут же смиренно пробормотала: – Я понимаю, лорд Рионар, это такое испытание, верно? Вы хотите проверить меня. Не сомневайтесь, я пройду эту проверку с честью. Буду безропотно ждать, когда вы решите вопрос с негодяйкой.

А ведь вопрос этот все интереснее и интереснее… Пока Рионар знал наверняка одно: его неведомая невеста уж точно не применяла никакую магию. Ее сходство с Эвейной не поддельное. И именно об это сразу ломалась вся теория заговора.

Нет, он, конечно, не сомневался, что отдельные личности пойдут на все, лишь преградить ему путь к престолу. Но какова вероятность в сжатые сроки отыскать максимально похожую на Эвейну девушку, да еще и огромным магическим потенциалом? Шансы на подобное совпадение весьма ничтожно. Так что как-то это весьма сомнительно…

Эвейна ушла с таким видом, будто каждое мгновение ждала, что он окликнет, остановит и признается во вспыхнувших с первого взгляда пылких чувствах.

И пусть всегда старался предусмотреть все возможные варианты развития событий, но сейчас не хотелось даже допускать такую мысль, что именно Эвейна так и останется наилучшей кандидатурой. Но, к сожалению, слишком многое зависело от этого брака, чтобы опираться лишь на свои личные интересы.

В любом случае сначала предстояло со случайной невестой разобраться. Все же не сомневался, что удастся быстро найти обманщицу. Ниточек к ней вело уже предостаточно: и дядя Эвейны, и ее сестра и, главное, магическая связь, которая с каждым днем будет только укрепляться.

И пока Рионар рассчитывал, что уже прямо сейчас узнает, где скрывается беглянка. Только и останется, что ее настигнуть и разорвать создавшиеся узы. Ну и заодно выпытать, кто именно надоумил лжеЭвейну на этот обман. Не сама же она до такого додумалась…

Драконьи кристаллы были редкостью. С тех пор, как последний из этих крылатых магических существ погиб, начало постепенно истощаться и все, в чем заключалась и их магия. И до нынешних дней лишь драконьи кристаллы, созданные когда-то из огненного дыхания, еще более-менее сохраняли отголоски былой мощи.

Естественно, применять эту магию было строго-настрого запрещено. Простым смертным. Но что архимаги, что верховные лорды, порою еще пользовались ее благами. И сейчас Рионара уж точно не мучила совесть, что он кощунственно нарушает императорский запрет.

На всякий случай заперев дверь кабинета, еще и создал магическую завесу по периметру комнаты. Мало ли, как отреагирует кристалл, драконья магия порой весьма непредсказуема. За самого себя Рионар уж точно не опасался, но все же не хотелось, чтобы случайно снесло половину особняка и кто-нибудь из слуг пострадал.

Кровавого цвета мутный кристалл возвышался на специальной поставке из лертийского магически закаленного серебра. Даже на расстоянии чувствовалась дремлющая внутри сила. И в который раз невольно мелькали мысли: какую все-таки ошибку совершили люди, истребив драконов. Впрочем, страх слишком часто сильнее здравого смысла.

Рионар не касался кристалла, лишь поднес к нему ладони максимально близко. Тут же кожу будто бы закололо множеством иголочек. Закрыл глаза. Сосредоточился на этом ощущении сплетающейся магии. И следом на едва уловимой создавшейся вчера связи неизвестно с кем…

Изначально он рассчитывал увидеть конкретное место, а заодно и возможных людей поблизости с лжеЭвейной – хоть что-то для примерного ориентира! Но картины замелькали обрывками…

Ночь, дождь, мрачные улицы Хамерхофа… И его собственная невеста, сейчас больше похожая на оборванку, куда-то спешит…

Весьма убогий экипаж… Бородая осклабившаяся физиономия какого-то довольно мерзкого типа…

Снова дождь… Ночь, и темный лес…

Нет, так дело не пойдет! Все слишком быстро и отрывками!

Пришлось пойти на риск, даже коснулся драконьего кристалла. И тут же движение неясных образов замедлилось…

Дощатые стены, скромная обстановка – явно жилище каких-нибудь простых ремесленников или земледельцев.

ЛжеЭвейна одна. Спешно снимает сначала его рубашку, а потом следом и то самое платье служанки, которое теперь выглядит еще ужаснее, чем даже до этого.

Все. Нить мыслей потерялась…

Само собой, уж точно не первый раз в жизни видел полуобнаженную девушку, но почему-то именно она намертво приковывала к себе взгляд. Вот все в ней было идеально! Все ровно так, как ему нравится! Хотя подобное, если так можно выразиться, «облачение» он точно видел впервые. Полупрозрачное телесного цвета кружево облегало грудь, держась лишь на тоненьких лямках и застежке на спине. И такое же кружево красовалось чуть ниже спины. И вроде как скрывая все, что должно быть скрыто, но настолько чисто символически: девушка уж точно выглядела больше раздетой, чем одетой.

Само собой, странное облачение выглядело куда привлекательнее, чем обычные панталоны вкупе с нижней сорочкой. Но он никогда подобное раньше ни на ком не видел. И либо беглянка откуда-то из очень дальних земель, либо…

Что-то пока соображалось туго. Не очень-то хотелось думать. Хотелось просто смотреть. Любоваться соблазнительными изгибами, тонким станом и…

Что? Платье крестьянки? Серьезно?

Быстро надев серое и уж точно не новое платье, да еще и мешковатое вдобавок, Эвейна повязала его поясом, больше похожим на отрез веревки.

Но, что за абсурд, даже в таком виде оставалась безумно привлекательной!

То в виде служанки, то теперь в виде крестьянки… Как-то раньше он не замечал за собой таких предпочтений…

Видение начало размываться, вот-вот норовило исчезнуть. Рионар еще сильнее сжал кристалл, ладони обожгло, но зато пусть мельком, но расслышал сказанную его невестой кому-то фразу в ответ на что-то:

– Нет, спасибо. Боюсь, я смогу уснуть лишь тогда, когда буду уверена, что теперь уж точно я в безопасности….

Все. Оборвалось.

Рионар инстинктивно отшатнулся от кристалла, тот пылал багровым, словно жадно насытившееся его магией чудовище. Несколько мгновений в мыслях царил туман, но все же быстро удалось сосредоточиться на реальности.

Итак, что удалось выяснить? Ничего. Одни лишь предположения.

Может, самозванка из простолюдинов и сейчас просто вернулась к себе домой? Но для простолюдинки из глухой деревушки у нее слишком ухоженные кожа и волосы. Да и ее слова насчет безопасности… Что она имела в виду? Быть может, как раз его самого? Понимает, что он ее ищет, вот и скрывается, боится. И настолько, что даже не спала до сих пор? Впрочем, само видение могло и не относиться именно к сиюминутному моменту. Произойти хоть и сегодня, но ранее.

В итоге выходило, что единственной зацепкой был тот бородатый мужик, мимолетно промелькнувший. Причем в экипаже. Попутчик? Больше похож на разбойника… Но лжеЭвейна сейчас была слишком спокойна для девушки, на которую бы накануне напали. В любом случае надо этого типа проверить.

Но пока не найдены бородач, и опекуны Эвейны, вариант остается один – наведаться в обитель невест и расспросить Алиру.

Глава четвертая

Устроившийся на сидении напротив Кемаль зевнул. Да и слегка помятый вид брата красноречиво выдавал, что ночь тот провел без сна и наверняка в довольно злачном месте. Не исключено, что заснет прямо здесь, в экипаже, на полпути в обитель невест. Хотя и ехать всего час от силы.

– Нет, Рионар, так-то я тебе даже сочувствую. Но в то же время, меня прямо подмывает позанудствовать. Что я ведь говорил! Предупреждал! И что в итоге получается? Пытаясь вот так по-хитрому обыграть всех, ты в итоге обыграл самого себя. Ну давай же, скажи! Я так хочу это услышать!

Усмехнувшись, Рионар милостиво произнес:

– Да-да, я все же не могу предусмотреть абсолютно всего.

– Вот! – Кемаль ликующе показал на него сразу двумя руками. – Вот! Наконец-то! А то я уже всерьез начал переживать, что ты так никогда и не поумнеешь. Но нет, чудеса бывают! Да и мне, признаться, весьма приятно, что не одному теперь в обитель невест кататься придется. Или ты по-прежнему делаешь упор именно на эту Эвейну?

– Нет уж, спасибо, – от одной мысли о ней чуть зубы не свело. – И я очень надеюсь, что все же она не останется единственным подходящим мне вариантом.

Кемаль тут же посерьезнел.

– Но ты же и сам понимаешь, с твоей мощью тут нужна и вправду исключительная по потенциалу девушка. Иначе хоть как твой наследник будет слабее тебя, и дело даже не в престоле, неминуемо начнется угасание рода.

– Прекрасно понимаю, – Рионар нахмурился. – И так же прекрасно понимаю, что даже в обители невест может не найтись такой девушки. Но Эвейна – это самый последний вариант, к которому я прибегну. Только если уж точно никакого другого выхода не останется.

– Но, справедливости ради, она ведь весьма красива.