Проклятый принц

– Не сразу. Я уже чуть не утонула, ведь плавать не умею. Даже сначала решила, что дракон мне чудится. Большой такой, серебристый. Я держалась за один из гребней на его спине, пока он плыл. А потом, когда у меня сил уже почти не осталось, дракон вынес меня на берег. Сам сразу уплыл, и почти тут же Дейвен появился.

Не в силах усидеть, госпожа Амельда принялась суетливо расхаживать по гостиной. В порыве эмоций даже схватила Садрига за рукав камзола и потрясла.

– Ну что я тебе говорила? Что я тебе говорила, а?! Все это время и вправду ошибались в расчетах! Сегодня Ночь дара! Не завтра! А ты сколько раз мне возразил за весь день, а? Сколько раз?

– Пятьдесят восемь, – совершенно безэмоционально ответил Садриг. – Из них шестнадцать раз вы перебили меня, не дав закончить фразу. Два раза швырнули диванной подушкой. И один раз клятвенно пообещали, что если вы не правы, то съедите мою парадную шляпу.

– Ну а что теперь скажешь? – Она смотрела на него с торжествующим вызовом. Явно ждала в ответ «Да, вы были правы, а я глубоко заблуждался».

– Скажу, что я очень рад, поскольку люблю свою парадную шляпу и не хочу, чтобы кто?то ее съел.

У госпожи Амельды было такое выражение лица, словно она вот?вот запустит в Садрига диванной подушкой в третий раз. Так забавно было за ними наблюдать, я даже от собственных мрачных мыслей отвлеклась. Да и чай оказался чудесным, пах липой и медом, сразу согревал.

Но все же пожилая леди попыталась успокоиться, снова села на диван и взяла меня за руку.

– Милая, скажу главное: я тебе верю. Верю еще и потому, что знала о твоем появлении. Точнее, не совсем твоем. А о том, что все?таки именно сегодня Ночь морского дара. И, значит, по легенде именно сегодня Великий дракон должен принести в дар юную деву. Видишь ли, когда долгие годы живешь в этом захолустье, особо заняться нечем, да и я самой себе пообещала после смерти брата сделать все для избавления от проклятия. И вот мои старания докопаться до истины оказались не напрасными! – Она радостно пожала мою руку. – Хотя, честно скажу, даже я не до конца верила, что мы сегодня ночью на берегу кого?нибудь встретим. Но ведь не зря и Дейвен там был! Наверняка тоже что?то предчувствовал! Мы за ним и пошли!

На мой взгляд, он просто прогуливался и явно не ожидал, что кого?то на пустынном берегу встретит. Особенно голую девушку.

– А что вообще за легенда? – спросила я.

– Ох, дитя, это так все сложно и печально… – Госпожа Амельда сокрушенно вздохнула. – Несколько поколений назад наше королевство было проклято. С тех пор постепенно острова уходят под воду, и если это не остановить, то рано или поздно от когда?то процветавшей страны останутся лишь воспоминания. Чтобы хоть как?то замедлить эту катастрофу, один из королей древности перенаправил проклятие со всей страны на себя и свой род. Это дало шанс, что еще можно все исправить. Сама же легенда гласит, что однажды море дарует людям прощение. Великий дракон принесет на берег благословенного острова юную деву, которая станет женой наследного принца и спасет страну от проклятия. В легенде указывается именно этот остров. Правда, западный его берег. И срок – особая ночь, наступающая раз в год. Мы называем ее Ночью морского дара. И вот в этом году множество небесных знаков заранее указывали, что наконец?то все свершится! И ведь свершилось!

– Погодите! – У меня голова шла кругом. – То есть я якобы та юная дева, которая должна спасти от проклятия? Слушайте, тут точно какая?то ошибка. Мне бы домой вернуться. Я бы и рада помочь, но я – обычная девушка, без каких?либо выдающихся способностей, как мне справиться с древним проклятием?

Но на энтузиазм госпожи Амельды мои слова никак не повлияли.

– Не волнуйся, милая, наверняка судьба сама тебя проведет и подскажет верное средство. Но пока, – она резко посуровела, – мы обязаны держать в тайне, что ты та самая девушка. Даже Дейвен не должен ничего знать. Скажем ему, что ты и вправду по наивности надеялась выдать себя за избранницу, только и всего. Для всех ты будешь, скажем… – Она на миг задумалась. – О! Племянницей Садрига! И я вроде как взялась обучать тебя древней письменности! В это?то Дейвен уж точно должен поверить!

– Госпожа, но вам не кажется, что обманывать принца – это немного неразумно? – вмешался Садриг.

– Погодите, так Дейвен и есть наследный принц? – спохватилась я.

– Нет, наследный принц – Натан, Дейвен – его двоюродный брат. Он хоть и тоже титулован как принц, но из королевских владений у него лишь этот остров. Конечно, еще в Вертиме земель хватает и состояние внушительное, но все равно, сама понимаешь, до Натана далеко, – поясняла госпожа Амельда. – Только положено именно Дейвену встретить дарованную морем избранницу и сопроводить ее к наследному принцу. Он только потому сюда и приехал на несколько дней. Хотя не верит во все это, но от долга не отвертишься.

Наш разговор прервало появление пожилой и весьма сонного вида служанки. Она вяло доложила:

– Спальня для гостьи готова. Из одежды нашли пока лишь одно платье и ночную сорочку, остальное поищем завтра.

– Хорошо, Ирта, хорошо, – благодарно кивнула госпожа Амельда. – Можешь идти.

Едва служанка вышла, леди продолжила:

– Понимаю, милая, ты хочешь отдохнуть, но нам нужно спешно решить главное. Значит, так, следующей ночью официально должна появиться избранница. Как выяснил Садриг по своим тайным каналам, некая девушка точно появится, но, естественно, это все будет кем?то нарочно подстроено. Ведь настоящая избранница уже здесь. Так что просто кто?то хочет воспользоваться ситуацией и выйти замуж за Натана. Дейвен повезет девушку в столицу, и, разумеется, мы поедем тоже. Но, повторюсь, в целях безопасности держим в строжайшем секрете, кто ты такая на самом деле. Уже в Вертиме откроем правду наследному принцу. Наверняка придворные архимаги в курсе, как именно нужно снять проклятие. И к тому же только у них хватит магии, чтобы потом вернуть тебя в твой мир.

Лично меня бы больше устроило вернуться домой прямо сейчас. Но если иначе никак, придется ехать в неведомый Вертим…

– Ой, только, милая, тебе нужно другое имя! – спохватилась госпожа Амельда. – Как, ты говорила, тебя зовут?

– Арина.

– Нет у нас такого имени… – Она на миг задумалась. – Какое бы подобрать… Садриг, помогай!

– Арианна, – подсказал он все так же апатично.

– Точно! Подойдет! – Пожилая леди хлопнула в ладоши. – Значит, так, милая, подытожим. Теперь тебя зовут Арианна, ты – дальняя племянница Садрига и теперь еще моя ученица. С Дейвеном лишний раз не общайся, он может запросто ложь раскусить. И вообще никуда лишний раз от нас не отходи. Не волнуйся, много времени это не займет. Доберемся в Вертим, там и узнаем, как снять проклятие и потом вернуть тебя домой. Договорились?

– Договорились, – кивнула я. Все равно других вариантов у меня нет.

– Вот и чудесно! А пока я провожу тебя в твою комнату, отдыхай и набирайся сил. Можешь хоть весь день завтра отсыпаться, все равно торжественное появление избранницы ожидается лишь с наступлением темноты. Мне не терпится посмотреть, как это обставить собираются. – Она скептически хмыкнула.

Ну а мне не терпелось просто забыться сном. Надежда, что это все мне лишь снится, уже почти загнулась, но слишком вымотали меня последние события и физически, и уж тем более эмоционально, банально хотелось отдохнуть.

Выделенная мне спальня была небольшая, но уютная. Удобная кровать, шкаф, кресло со столиком, отдельная ванная комната – замечательно. Из окна открывался вид на мерцающее под звездным небом море. Но несмотря на всю красоту, меня это лишь пугало. После сегодняшнего заплыва даже близко подходить к воде не хотелось. Может, завтра все будет казаться не таким катастрофичным…

На кровати уже ждала ночная рубашка, длинная и просторная. На дверце шкафа красовалось явно не новое, но вполне чистое платье с довольно пышным подолом – похоже, тут все такие носили. А в самом шкафу нашлись чистые полотенца. Я тут же принялась насухо вытирать все еще влажные волосы. Капли воды все стекали на ковер, даже лужица образовалась. А в следующий миг я глазам своим не поверила… Вся эта вода вдруг поднялась одной большой каплей, брызнула в стороны чуть ли не как скорлупа растрескавшегося яйца. И прямо передо мной мелькнул серебристый дракончик размером не больше воробья. Вроде бы похожий на того морского, что я видела, но этот еще и летал.

На всякий случай я даже на миг зажмурилась, мотнула головой, вдруг мне просто чудится. Дракончик насупился, обдал меня каплями воды с крыльев, взвился под потолок… и исчез в облачке пара. Интересно, а это нормальное тут явление? Или все?таки меня уже и вправду глючит?

Я подождала еще немного, дракончик больше не появлялся. Переоделась в ночную рубашку и легла спать. Но уже на грани сна и яви почувствовала, как кто?то мелкий шлепнулся на подушку рядом с моей головой.

– Ну ты же мокрый, – сонно возмутилась я, чуть приоткрыв глаза.

Дракончик обиженно зафыркал, вертясь на подушке, прямо как котенок, пытаясь устроиться. Но позиций не сдал, уходить не собирался. От его чешуек заструился пар, высушивая незваного гостя. Он довольно засопел, и меня почти тут же сморил сон. Лишь мелькнула мысль, какой запоминающийся выдался день рождения, нет слов.

Глава вторая

Утром я проснулась от громкого чавканья вперемешку с довольным урчанием. Резко открыла глаза, села на кровати и чуть не взвыла.

– Ты что творишь?!

Дракончик на мое возмущение никак не реагировал. Сидя на спинке кресла, продолжал с аппетитом жевать рубашку Дейвена. И ведь одного рукава уже не было!

Так, понятно, слова здесь бесполезны. Я вскочила с кровати и попыталась несчастный предмет гардероба отобрать. Не тут?то было! Дракончик оказался довольно сильным, не менее возмущенно тянул его на себя.

– А ну отдай, пакость ты мелкая! Ты что с рубашкой сделал?! Как я это принцу объясню?

Но он все?таки вырвался и вместе со своим трофеем взлетел на шкаф, там я его уже достать не могла.

– Слушай, мне Дейвен тоже не нравится, но это не повод грызть его одежду, согласись? И вообще, спасибо, что заглянул, но тебе пора. – Распахнув окно, я красноречиво указала дракончику на выход.

Он посмотрел на меня так, словно я бедное беззащитное дитя из дома выгоняю на лютый мороз. Враз стыдно стало. Я вздохнула:

– Ну пойми, я тут сама на птичьих правах. А если еще вместе со мной будет любитель так пакостничать, могут выставить обоих.

Дракончик в ответ лишь пожал крылышками, мол, твои проблемы, и принялся дальше жевать несчастную рубашку.

Но, может, я зря беспокоюсь? Вдруг такие дракончики в домах – хоть и досадное, но все же нормальное явление? Вроде тех же тараканов на Земле. Надо обязательно спросить у госпожи Амельды. Да и вообще много о чем стоило разузнать. Особенно про этого принца Натана, насчет которого еще с первого упоминания вертелись вполне определенные подозрения.