Невеста по контракту

Несса чуть сильнее потянула мои волосы. Обычно за ней такого не водилось… Может, и вправду что-то не в порядке?

Я бросила на хмурую служанку мимолетный взгляд в отражении в зеркале. Что за тяжелые мысли ее тревожат? Обычно же такая беззаботная и общительная. Но раз она молчит, стоит ли мне вмешиваться расспросами?..

Отложив письмо Алейды, я взялась за второе. Чуть кривая сургучная печать с морскими вензелями сразу выдавала, что нормально запечатывать письма Сандр так и не научился.

В отличии от нашей подруги, он был как всегда краток:

«Эли, что за безумство у вас творится?

Если верить сегодняшнему письму Алейды, у тебя там, как минимум, разверзлась Бездна Проклятых и огненные демоны тебя туда тащат на заклание. А точнее, прямиком под венец. Так что же такого страшного случилось и почему ты ничего заранее не сообщила мне? Опять сочла, что это эгоистично нагружать других своими проблемами? И это, знаешь ли, как ножом по сердцу, мы же все-таки не чужие люди.

Я постараюсь приехать в Арлингтон как можно скорее, но точный день сказать не могу. Прибытие в порт Нортленда ожидается дня через три, но это если с погодой повезет.

С легким безумием из-за страшилок Алейды и совсем нелегкой обидой на твое замалчивание,

Сандр»

Несса снова дернула меня за волосы и чуть не обожгла щипцами для завивки. Естественно, не нарочно, но я уже не стала молчать:

– Несса, что случилось? Я ведь вижу, что что-то не так.

Она опустила руки. И хоть и заколебалась на миг, но тут же на эмоциях выпалила:

– Это все маги, госпожа! Маги эти проклятущие!

Кхм, а где она могла найти магов, если их даже инквизиторы найти не могут?..

А Несса все так же в сердцах продолжала:

– Я вообще считаю, что маги должны сами сдаваться, а не прятаться по углам! Тогда бы и магия стала дешевле! И, главное, не была бы такой редкой! Но эти нелюди только о себе и думают! Их абсурдное желание жить только всем все портит! Должны же они понимать, что не имеют права на существование!

Я собралась всем своим терпением и сдержала так и рвущийся с языка острый ответ. Да большинство в высшем свете считают так же! Королевская семья так считает! Что уж тогда говорить о простых людях?..

– Несса, так что случилось?

Резко всхлипнув и будто враз обессилев после яростного выплеска, она ответила:

– Тафина заболела… Лекарь сказал, что лихорадка. И мало того, что магическое зелье дорого стоит, так его еще и не достать!

Она продолжила разоряться на тему «эгоистичных магов, которые только о себе думают», но я не прислушивалась. Тафина приходилось дочерью Нессе, бойкая девчушка, которая помогала то на кухне, то в саду. Заболела, выходит?..

– Лихорадка не так страшна, как может показаться, – успокаивающе перебила Нессу я. – Бывает, она и проходит столь же внезапно, как и началась.

– Ох, госпожа… Мне бы эту вашу вечную веру в хорошее… Но помяните мое слово, в нашем мире так и не воцарится благоденствие, пока еще хоть один из этих нелюдей отравляет саму жизнь своим существованием. Храни высшие инквизиторов! Только они нас и спасают!

Хотя после разговора с Нессой настроение основательно и подпортилось, я старалась не думать о вновь поднятой болезненной теме. В конце концов, риск для меня минимальный. Главное, подгадать удачное время, чтобы все провернуть… Идеально будет как раз после бала…

Но о своем замысле я не рассказала даже Фредерику, хотя завтракали мы с ним вдвоем. Отец вернулся вчера заполночь и теперь отсыпался. А Мэделин уже вовсю ругалась со служанками на извечную тему «Какое платье ей надеть на бал, чтобы там гарантированно все ахнули».

– Это же насколько феноменально высокий голос, что пробивает даже сквозь стены… – мой брат сегодня был преисполнен философского настроя. Вяло поколупав фруктовое суфле в креманке, с тяжким вздохом от себя ее отодвинул.

– Фред, все в порядке? – я отложила ложечку, внимательно смотрела на брата.

– Ай, вчера от отца наслушался, пока пытался его спать уложить, – отмахнулся он.

– Опять про маму? – аж ком в горле встал.

– Давай не будем об этом, – он сам предпочел замять тему. Тут же с воодушевлением добавил: – Так, Эли, я тут обдумал немного и пришел к выводу, что на бал тебе лучше явиться со спутником. Да, когда девушка одна, сразу понятно, что она свободна. Но тут дело в том, что более ценными кажутся именно те, на которых реагируют другие мужчины, чем те, которыми вроде как никто до сих пор не заинтересовался. Что скажешь? Подберем тебе спутника?

– А кого? Честно говоря, из твоего списка мало кто приходит в голову… Хотя знаешь, – спохватилась я, – я вчера познакомилась с таким приятным хастанцем! Как раз живет по соседству. Я бы с удовольствием с ним еще пообщалась, но мы ведь даже не представлены друг другу, проблема…

– Нет, Эли, проблемой было бы, если бы тебе вообще никто не пришел в голову! А вот раз ты хоть на кого-то согласна – это уже большой прогресс. В остальном же, – заговорщически мне подмигнул, – положись на меня, я все организую.

Я бы предпочла все свободное время провести вне дома, тем более погода позволяла, но куда уж там…

Мэделин голосила, чтобы ей невесть откуда просто по щелчку пальцев достали самое умопомрачительное бальное платье, ибо остальные ее недостойны. Отец проснулся крайне не в духе и все на нас прикрикивал, что мы уже сегодня, на первом же балу, обязаны разжиться богатыми мужьями. И на мое скептические «Вряд ли прямо на балу можно устраивать свадебные церемонии» разорался на любимую тему «Вот именно ты обязательно все и испортишь!»

В общем, все в моем семействе шло привычным чередом. А учитывая, что умчавшийся после завтрака Фредерик пока не возвращался, выносить скандалящих родственников пришлось именно мне.

И, естественно, я сделала это с героической выдержкой и непоколебимым достоинством. В общем, заперлась в библиотеке. И даже на всякий случай дверь стулом подперла.

В полукруглом зале стеллажи с книгами занимали лишь часть стены, все остальное отводилось под арочные окна во всю высоту. И если в остальном доме слуги все довели до блеска, то сюда почему-то не заглянули. Казалось, я и не в библиотеке вовсе, а в царстве слепящего из-за окон солнечного света и не менее вездесущей покрывающей все пыли. Может, прежние хозяева особняка и вовсе про существование этой комнаты забыли?..

И к тому моменту, как вернулся Фред, я уже успела на пыльных стеллажах раздобыть карту окрестностей и отметить для себя парочку любопытных мест, куда точно надо будет заблудиться.

– Так ты одна здесь, что ли? – с разочарованием протянул мой старший брат. – А я уж было обрадовался, что раз заперлась, то точно с каким-нибудь кавалером милуешься… Кстати о кавалерах… – он опасливо выглянул обратно в коридор, явно опасаясь, что подкрадется Мэделин и как всегда станет подслушивать.

Дверь запер, но все равно на всякий случай перешел на шепот:

– Нашел я твоего хастанца.

– То есть ты наведался к нашим соседям в гости? – с улыбкой уточнила я, сразу представляя, что Фредерик обязательно разыграл какое-нибудь представление, чтобы напроситься в чужой дом, не будучи при этом никому там представленным.

– Нет, не пришлось. Я его в порту нашел.

– Так он что…до сих пор блуждает?..

– Да нет же, – засмеялся Фредерик. Хотел усесться прямо на стол, но при виде залежей пыли брезгливо поморщился. – Я встретил его вообще случайно. И очень надеюсь, что это именно тот хастанец, про которого ты говорила, а не какой другой… Да ладно, не смотри на меня так! Я же не серьезно! Я ведь заранее выяснил, что такой чужеземец в Арлингтоне в единственном числе. И мне посчастливилось выловить его во время летней прогулки. Ему, видишь ли, вчера очень понравилось гулять по берегу, и друзья друзьями, но ему нужны моменты тишины и единения с природой. В общем, тип странный, со своими иноземными завихрениями, но тебе сойдет, ты же любишь у нас экзотику, вроде бискайских фиников или хаджанских ве…

– Фред, – я выразительно смотрела на брата.

– Ай, прости, опять меня куда-то понесло, – он чуть виновато улыбнулся. Прямо как в детстве, когда пытался свалить всю вину за свои проделки на обстоятельства. – Так вот, пообщался я с этим хастанцем, обсудили мы вечерний бал заодно и, слово за слово, я вывернул все так, будто ему самому в голову пришла идея, отправиться туда вместе. Так что как раз я вас друг другу и представлю по пути. Осталось только придумать, куда мы денем нашу фурию Мэделин, чтобы она беднягу не спугнула… У меня, конечно, была мысль одолжить у хастанца кого-нибудь из его друзей, кого не жалко. Но совесть не позволила воплотить это в жизнь.

И тут же распростер объятия с улыбкой:

– Ну? И кто у нас молодец? Кто предоставил непутевой сестрице экзотического спутника на бал? – но тут же передумал обниматься. – Ой! А времени то уже сколько? Пора собираться!

Дейрон