Невеста на одну ночь. Меж двух огней

– Но я не понимаю, почему вы сами ничего ей не рассказали. Я же вижу, вы всем сердцем любите свою внучку. Так неужели она не заслужила узнать правду?

– Она заслужила жить так, как сочтет нужным, – тихо ответила леди Андоваль, нервно сжав края шали столь сильно, что побелели костяшки пальцев. – Амелина должна жить своей жизнью. Жизнью, в которой чужие планы не указ. И ваши, – подняла на принца тяжелый взгляд, – в том числе. Вы правы, я очень дорожу внучкой. И я очень хорошо ее знаю. Амелина не марионетка, у нее своя голова на плечах, и уж разобраться, что справедливо, а что нет, она в состоянии. Кое в чем вы все же ошиблись. Гехард души в ней не чаял, только вовсе не из-за магического потенциала.

Эрион даже не стал ничего отвечать. Главное, удостоверился, что хоть бабушка Амелины искренна, подвоха с ее стороны быть не должно. Да и время поджимало, ощутимый сигнал магического портала уже начал ослабевать. Пора возвращаться во дворец.

– Ваше высочество! – вдруг окликнула принца леди Андоваль, когда он пошел прочь.

Эрион обернулся.

Голос ее дрожал:

– Ваше высочество, будьте милосердны. Амелина не должна расплачиваться за ошибки ни нашего рода, ни вашего. Это всё дела прошлого, не нужно их ворошить.

– Похоже, ваш муж так и не рассказал вам главного. Что именно представляет собой та сила, которую называют магией Заката. Но это уже исключительно моя забота. – Эрион не собирался пускаться в объяснения. – Об Амелине не беспокойтесь. Я ей зла не желаю и сделаю все, чтобы обеспечить ее благополучное будущее.

Больше ничего не говоря, Эрион пошел к порталу. И так полдня потратил, пока уладил все дела с поместьем Андоваль, во дворце уже наверняка хватились. А ведь скоро магическое испытание избранниц. Ну а после, уже наедине, можно будет отдать Амелине документы на владение поместьем Андоваль. Раз уж оно для нее так важно.

Портал Эрион создавал в своем кабинете, так что именно туда и вернулся. Оставив документы на столе, он направился прямиком в башню магов, уточнить у магистра Лагрина, все ли готово для сегодняшнего испытания. Короткий путь как раз пролегал через открытую балюстраду, опоясывающую по периметру внутреннюю дворцовую оранжерею.

И пусть принц спешил, но все равно мельком заметил. Замер на месте. Там, внизу, в оранжерее, Амелина… Скорее всего была в библиотеке, раз с книгой в руках. И все бы ничего, да только возвращается не одна, а с Калебом! Он что-то вдохновенно рассказывает, она смотрит на него с милой улыбкой…

Раздался треск. Только сейчас Эрион почувствовал, что впился пальцами в перила балюстрады так сильно, что древесина затрещала.

Уже второй раз Калеб возле Амелины крутится! Уж точно не случайно! Пора ему объяснить, чтобы держался от нее подальше.

И весьма доходчиво.

Амелина

– Значит, как я понимаю, ни одной из вас похвастаться нечем? – Госпожа Элисса была, как всегда, мила. Окинула собравшихся в общей гостиной девушек таким взглядом, словно говоря: вообще не понимаю, как вас всех еще с отбора не выкинули. – Что ж, весьма прискорбно, – продолжала она. – Срединолетие было уникальным шансом для каждой из вас. Но раз никто из присутствующих так и не удостоился внимания принца Эриона, внезапного оглашения единственной избранницы ждать не приходится. Поэтому отбор продолжается. И чтобы вы лишний раз не расслаблялись, сегодня же вечером предстоит очередное испытание. Подробностей даже мне не сообщили, почему-то держат в секрете. Единственное, что я смогла узнать, – в этом испытании будет проверяться магическое восприятие. И… – сделав паузу, Элисса снова окинула всех выразительным взглядом, – по итогам кто-то из вас сегодня же покинет отбор.

– Так а как готовиться к испытанию, если мы понятия не имеем, что именно там будет? – Ниенна выглядела крайне недовольной.

Может, вчера у нее вечер не удался. А может, просто сейчас была не в восторге, что есть шанс пролететь с испытанием. Ну а вдруг ее неведомый помощник тоже не в курсе, так что придется проходить наравне со всеми.

– Готовьтесь морально. – Госпожа Элисса усмехнулась. – Девушки, вы ведь понимаете, что отбор невесты наследника престола – это не развлечение, все очень серьезно. И вы должны были заранее к этому готовиться, раз уж вам выпала честь поучаствовать. Ну и пусть сегодня испытание будет своего рода сюрпризом, но достойные все равно смогут его пройти. И не стоит заранее расстраиваться, тем более есть и приятные новости. Вскоре предстоит традиционная для сезона свадеб морская прогулка. Трехдневное путешествие, еще и с обязательным визитом на Сумеречный остров – все, как полагается. Возможно, к этому будет приурочено еще какое-нибудь испытание, но точно я пока не знаю.

На этом старшая дуэнья завершила собрание, отправив всех по комнатам. И если остальные девушки нервничали, то меня так и не оставляла полнейшая апатия, преследующая с самого утра.

Все-таки вчерашнее основательно выбило из колеи. Осознать, что есть на свете мужчина, которому хочется всецело принадлежать… И тут же так жестоко разочароваться…

Теперь я и не пыталась саму себя обманывать. Ведь что скрывать, Эрион мне понравился еще во время первой нашей встречи, когда я даже не знала, кто он. И потом его образ не покидал мыслей, ни дня не проходило без воспоминания о сероглазом незнакомце. Да и здесь, уже во дворце, как бы я ни старалась, все равно симпатия к принцу перебарывала все доводы разума. Хотя признаваться в этом не хотелось даже самой себе.

Но как же глупо… Влюбиться в того, кому совершенно не нужна… И мало того что не нужна, так он еще и хочет отобрать мою магию. Все-таки Эрион явно не сомневается, что в нашем договоре победит именно он, а не я. И в итоге я останусь и без магии, и с разбитым сердцем…

Ну ничего. Жила я без Эриона раньше, так что и дальше прекрасно проживу. И пусть тянет к нему неимоверно, пусть уже никак не спрятаться от этих чувств, открывшихся вчера во всей своей силе… Но все равно наверняка это лишь временно. А учитывая, что принц обожает говорить мне всякие гадости, любовь к нему уж точно долго не продержится. Надо лишь как-то переждать, только и всего.

А уж мою магию Эрион точно не получит. В конце концов, это единственное, что вообще у меня осталось, и я буду бороться до последнего. К тому же я в свою очередь тоже не сомневалась, что смогу победить в нашем договоре. Вот и посмотрим, кто в итоге окажется прав.

И раз сегодняшнее испытание будет магическим, то, возможно, это и есть тот уникальный шанс переиграть Эриона. Хотя смотря, конечно, в чем именно будет заключаться это испытание…

Ну а пока я собралась к Раине, она еще до завтрака передала через Минну просьбу зайти. Наверняка ей просто не терпится узнать, как прошел вчерашний вечер, да и поделиться, как она провела время. Вот только мне очень не хотелось рассказывать о произошедшем. К тому же вдруг Раина расскажет мужу, а он как-никак – лучший друг Эриона. Я решила, что на ходу придумаю, что сказать. Да и, если честно, ужасно хотелось просто с кем-нибудь поговорить по душам. Стены собственной комнаты уже давили, и в одиночестве тяжелые мысли сменяли одна другую. И одна из них не давала покоя еще со вчерашнего вечера… Настоящая дилемма…

Раина и вправду жаждала поделиться впечатлениями. Вышагивая перед диванчиком, на котором я сидела, гневно разглагольствовала:

– Нет, ты только представь! Рей так меня и не узнал! Я его весь вечер прождала! Только настроение себе испортила! А мне, между прочим, вообще нельзя настроение портить! И сегодня с утра пораньше он уже где-то пропадает! А все лишь бы мне на глаза не показываться!

– Может, он ждет, что ты просто за это время успокоишься? – предположила я.

Раина посмотрела на меня весьма скептически:

– Он уж точно не настолько наивный. Я теперь ему это до самой старости припоминать буду. А ведь сам он… нет, ну ты только подумай, нарядился вчера в Витара! Спасибо хоть без мерзкого рыбьего хвоста! Да как вообще додумался!

– То есть ты на празднике его узнала? – Что-то я запуталась.

– Нет, – буркнула Раина, села в кресло и нервно забарабанила пальцами по подлокотникам. – Но только потому, что я ждала, когда он узнает. А если бы проявила инициативу, то уж точно быстро бы его нашла. Но я же девушка, я не должна первой проявлять интерес!

Она хотела и дальше возмущаться, но как раз в гостиную пришла служанка, принесла нам чай и фруктовые пирожные. Я уже по привычке первым делом вдохнула аромат чая в своей чашке. Так, немножко ромашки и уж точно ничего опасного…

После пары пирожных Раина резко подобрела и вроде бы уже не так яро жаждала тиранить собственного мужа. С искренним участием спросила:

– А как у тебя вчера вечер прошел? Я видела, как ты общалась в веселой компании на площади у фонтана, а потом куда-то делась. Надеюсь, не во дворец ушла?

– Нет, я… – Я вздохнула. – Остаток вечера провела с одним мужчиной… Он был в образе Эдаберга.

– О, он тебе понравился?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответила я. Не говорить же честно, что я просто голову потеряла от разом нахлынувших чувств.

– Я правильно понимаю – у вас с ним возникла обоюдная симпатия и вы провели вместе остаток вечера, то есть до самого падения масок? – У Раины от предвкушающего любопытства даже глаза блестели. – Амелина, а вдруг это судьба? Не зря же бытует поверье, что Срединолетие – уникальный шанс встретить свою вторую половинку! Тебе удалось узнать, кто этот Эдаберг на самом деле?

Я заколебалась. Надо было бы солгать. Или уйти от ответа. Но в то же время так не хотелось держать это в себе…

Обреченно произнесла:

– Это был Эрион.

На миг изумившись, Раина тут же радостно воскликнула и даже хлопнула в ладоши:

– Эрион?! Правда?! Вот это да! Амелина, это уж точно сама судьба! Наверняка вы предназначены друг другу, вот Срединолетие вас и свело вместе! И я так понимаю – все, отбор окончен? Эрион сегодня же объявит, что сделал свой выбор?

– Раина, ничего подобного, – поспешила разочаровать я. – Мы с принцем просто побеседовали немного вчера на отвлеченные темы, а потом разошлись. Никакой тут судьбы и тому подобного. Эрион вообще обратил на меня внимание только лишь из-за эффектного образа, ну а мне хотелось узнать, кто осмелился выбрать облик убийцы богов.

Резко посерьезнев, Раина смотрела на меня так пытливо, словно видела насквозь.

– Знаешь, ты так уныло все это говоришь. И взгляд такой… Амелина, я все понимаю. Знаешь, у нас с Реем тоже далеко не все было гладко. И это еще мягко говоря. Если совсем уж откровенно, шанс, что мы будем вместе, казался тогда настолько ничтожным, что я даже не верила… Я сейчас к тому, что зря ты все же опускаешь руки. Я же вижу – Эрион тебе нравится.

– Даже если бы он мне и нравился, что толку? – помрачнела я. – Я его не интересую. Да и не нужно мне это.